Kapitel 2

Corie Deckers Jimmy-Choo-Absätze klackten mit dem Rhythmus eines Countdowns auf den Marmor.

Sie erreichte das Sofa und schob sich in den Raum zwischen Burnett und Hettie, ihr Körper war so gewinkelt, dass er das physische Zentrum der Familieneinheit beanspruchte. Ihre Hand fand Burnetts Arm, die Finger krümmten sich mit der geübten Vertrautheit von einundzwanzig Jahren als Papas kleines Mädchen um seinen Bizeps.

„Wer ist das, Mami?" Die Stimme kam in einer unnötig hohen Tonlage, hauchig vor gespielter Unschuld. „Eine neue Haushälterin?"

Hetties Rücken straffte sich. Sie zog ihre Schulter mit einer so subtilen Bewegung von Cories beiläufiger Berührung zurück, dass es ein Versehen hätte sein können – doch Emilie bemerkte die Mikroexpression des Abscheus, die über das Gesicht ihrer Mutter huschte, bevor die Maske wieder ihren Platz einnahm.

„Das", sagte Hettie, ihre Stimme trug eine neue stählerne Härte, „ist deine Schwester. Meine Tochter. Emilie."

Das Wort hing wie Rauch in der Luft.

Cories Hand umklammerte Burnetts Arm fester. Ihr Mund öffnete sich, formte ein perfektes O des Schocks, und ihre Augen – diese großen, arglosen Augen – füllten sich sofort mit Tränen. Sie ließ Burnett los und trat auf Emilie zu, die Arme zu einer Umarmung ausgebreitet.

„Oh, Emilie! Oh mein Gott, du bist endlich zu Hause!" Die Tränen liefen über, bahnten sich ihren Weg über Wangen, die zu matter Perfektion gepudert worden waren. „Ich habe jeden einzelnen Tag dafür gebetet. Du musst so sehr gelitten haben, als du in…" Ihr Blick wanderte nach unten, nahm das T-Shirt, die Jeans, die Turnschuhe wahr. „… unter solch schwierigen Umständen aufgewachsen bist."

Sie kam näher. Das Parfüm erreichte zuerst Emilies Nase – etwas Blumiges und Teures, wahrscheinlich diese limitierte Chanel-Edition, die fünftausend Dollar pro Unze kostete. Cories Arme setzten ihren Bogen fort, bereit, sie zu umfangen, um durch erzwungene Intimität physische und emotionale Dominanz zu etablieren.

Emilie bewegte sich nicht.

Sie saß genau wie zuvor auf dem Sofa, ihre Haltung entspannt, die Augen halb geschlossen. Als Corie in ihren persönlichen Bereich eindrang – nah genug, dass das Parfüm aufdringlich wurde, nah genug, um Wimpern zu zählen – verlagerte Emilie einfach ihr Gewicht.

Fünf Zentimeter. Gerade genug.

Cories Arme griffen ins Leere. Ihr Schwung trug sie aus dem Gleichgewicht nach vorne, und sie stolperte. Der Absatz ihres linken Schuhs rutschte auf dem Marmor. Ihre Hand schoss hervor, griff nach der Armlehne des Sofas, und sie fing sich mit einem unbeholfenen Ruck, der ihr Haar ins Gesicht schleuderte.

Die Tränen waren jetzt echt – die Demütigung rötete ihre Wangen, als sie sich aufrichtete.

„Daddy", wimmerte sie und wandte sich mit dem automatischen Reflex eines Kindes an Burnett, das früh gelernt hatte, dass männlicher Schutz als Waffe eingesetzt werden konnte. „Ich wollte sie doch nur willkommen heißen. Ich verstehe nicht, warum sie so…"

„So was?", schnitt Emilies Stimme durch die Vorstellung wie eine Klinge durch Seide.

Sie erhob sich vom Sofa. Die Bewegung war ohne Eile, ökonomisch, und sie enthüllte, was ihre sitzende Haltung verborgen hatte – sie war groß. Gute zwölf Zentimeter größer als Corie, ihre Größe basierte auf einem Körperbau, der Muskeln trug, so wie Cories Couture trug.

Sie trat einen Schritt vor. Corie trat einen Schritt zurück.

„So unwillig, dein Spiel mitzuspielen?", fragte Emilie. Sie neigte den Kopf, ihre Nasenflügel bebten leicht. „Interessant. Du riechst nach Geld. Nach sehr viel Geld. Aber darunter?" Sie beugte sich vor, nah genug, um zu flüstern. „Da ist etwas anderes. Etwas Billiges. Etwas, das nach gestohlenem Eigentum stinkt."

Cories Gesicht wurde unter ihrem Make-up weiß. „Ich-ich weiß nicht, was du meinst. Das ist Tom Ford. Es ist…"

„Das Label ist mir egal." Emilies Stimme wurde tiefer, vertraulich, tödlich. „Mich kümmert die Seele, die es trägt. Und deine, kleine Fälschung, riecht nach Verzweiflung."

Burnett räusperte sich. „Emilie. Das reicht. Corie ist deine…"

„Sie ist gar nichts für mich." Emilie wandte den Blick nicht von Cories Augen ab. „Meine Mutter hatte ein Kind. Mich. Also, wenn es nicht eine unbefleckte Empfängnis gab, von der ich nichts weiß, kam diese hier von woanders. Einem Stein vielleicht? Oder wahrscheinlicher, einer Krankenhaus-Säuglingsstation mit laxen Sicherheitsvorkehrungen?"

Die Stille, die folgte, war absolut.

Cories Atem ging in flachen, keuchenden Zügen. Ihre Hände hatten sich an ihren Seiten zu Fäusten geballt, die manikürten Nägel gruben sich halbmondförmig in ihre Handflächen. Die Maske war nun vollständig verrutscht und enthüllte etwas Scharfes, Berechnendes und Wütendes.

„Du…" Das Wort kam erstickt hervor. „Du undankbare…"

Sie hob die Hand.

Die Bewegung war instinktiv, ungeplant – die Ohrfeige eines verwöhnten Kindes, dem nie etwas verwehrt worden war. Emilie sah es in Zeitlupe kommen, verfolgte den Winkel des Schwungs, berechnete die Kraft dahinter.

Sie wehrte es nicht ab.

Sie sah Corie einfach nur an. Sah sie wirklich an, mit dem vollen Gewicht all dessen, was sie überlebt hatte – jeden Berg, den sie erklommen, jeden Feind, den sie begraben, jede Nacht, die sie damit verbracht hatte zu lernen, jemand zu werden, der nie wieder verletzt werden konnte.

Cories Hand stoppte fünfzehn Zentimeter vor Emilies Gesicht.

Sie hing dort, zitternd, während etwas in Cories Augen – etwas Ursprüngliches und Verängstigtes – erkannte, was ihr gegenüberstand. Keine Rivalin. Kein Hindernis. Ein Raubtier, das bereits siebzehn Wege berechnet hatte, sie auf der Stelle zu töten.

Cories Arm fiel herab. Sie stolperte rückwärts, ihr Rücken prallte mit genug Wucht gegen das geschwungene Geländer der Treppe, um einen blauen Fleck zu hinterlassen.

Hettie bewegte sich.

Sie stellte sich mit einer Geschwindigkeit, die ihr Alter Lügen strafte, zwischen ihre Töchter, ihr Körper war so gewinkelt, dass er Emilie abschirmte, ihre Augen funkelten Corie mit einer Wut an, die das jüngere Mädchen zusammenzucken ließ.

„Wage es nie wieder", sagte Hettie, jedes Wort präzise wie ein Hammerschlag, „die Hand gegen meine Tochter zu erheben. Verstehst du mich? Du hast einundzwanzig Jahre lang in meinem Haus gelebt, meine Kleider getragen, meine Liebe gestohlen. Diese Schuld ist beglichen. Von diesem Moment an bist du ein Gast in diesem Haus. Nichts weiter."

Cories Mund öffnete sich. Schloß sich. Sie sah zu Burnett, zu Kristyn, zu jedem, der hätte eingreifen können.

Burnett stand wie erstarrt da, gefangen zwischen einundzwanzig Jahren Zuneigung und der plötzlichen, schrecklichen Klarheit der Worte seiner Frau.

Corie las sein Gesicht. Sie las den Raum. Und sie tat, was sie immer getan hatte, wenn die Maske versagte – sie rannte.

Ihre Absätze hämmerten auf die Treppe, das Geräusch entfernte sich nach oben, gefolgt vom Zuknallen einer Tür, das Staub vom Kronleuchter rieseln ließ.

Hettie wandte sich an Emilie, ihre Hände streckten sich aus, prüften auf Verletzungen. „Bist du verletzt? Hat sie…"

„Mir geht es gut." Emilie ergriff sanft die Handgelenke ihrer Mutter, überrascht von der Zerbrechlichkeit der Knochen unter ihren Fingern. „Sie hat mich nicht berührt."

Burnett stieß einen Laut aus – halb Seufzer, halb Stöhnen – und brach auf dem Sofa zusammen. „Hettie. Das war… wir wissen es nicht mit Sicherheit, was Cories Herkunft betrifft. Die DNA-Tests sind noch nicht zurück. Wir können nicht einfach…"

„Nicht einfach was?" Hetties Stimme hätte Glas schneiden können. „Nicht einfach unsere echte Tochter vor dieser manipulativen kleinen…"

„Mutter." Emilies leises Wort beendete die Tirade.

Hettie drehte sich um. Emilie beobachtete sie mit einem Ausdruck, der Neugier hätte sein können – der Kopf geneigt, die Augen verengt, Daten verarbeitend, die nicht ganz zum erwarteten Muster passten.

„Du wusstest es", sagte Emilie. Es war keine Frage.

Hetties Gesicht erstarrte.

„Vor heute. Bevor ich durch diese Tür kam." Emilie trat näher, ihre Stimme sank in eine Tonlage, die über ihren kleinen Kreis hinaus nicht zu hören war. „Du wusstest, dass sie nicht deine ist. Du weißt es seit Jahren."

Burnetts Kopf schnellte hoch. „Was? Hettie, wovon redet sie?"

Aber Hettie sah nicht ihren Mann an. Sie sah ihre Tochter an – diese Fremde mit den Augen eines Raubtiers und den Händen einer Chirurgin – und etwas in ihrer Brust brach mit einer Mischung aus Schrecken und Hoffnung auf.

„Nicht hier", flüsterte Hettie. „Nach oben. Bitte."

Sie drehte sich um und ging auf die Treppe zu, ihr Rücken gerade, ihr Schritt gemessen. Eine Frau auf dem Weg zu ihrer Hinrichtung – oder vielleicht, dachte Emilie, folgte sie ihr in die Freiheit.

Emilie folgte.

Hinter ihnen saß Burnett allein in der großen Halle, umgeben von den Trümmern zweier Familien, eine Haarsträhne in der Hand haltend, die alles – oder nichts – über das Mädchen beweisen könnte, das mit einer Taschenuhr und einer Warnung in den Augen in ihr Leben zurückgekehrt war.