Chapter 2 2

Das Wartezimmer der Anwaltskanzlei roch nach Zitronenpolitur und altem Geld.

Jocelyn strich zum zehnten Mal den Stoff ihres Rocks glatt. Sie saß mit steifem Rücken auf der Kante eines weichen Ledersessels. Der Vermittler war effizient gewesen. *Mr. Vincent sucht heute eine Kandidatin. Seien Sie um 9 Uhr dort.*

Sie sah auf ihre Uhr. 8:58 Uhr.

Die schwere Eichentür schwang auf.

Jocelyn stand instinktiv auf.

Ein Mann trat ein.

Er war nicht das, was sie erwartet hatte. Die Klatschpresse zeigte Babe Vincent für gewöhnlich, wie er aus Clubs stolperte, das Hemd aufgeknöpft, eine verschwommene Erscheinung aus Bewegung und Laster.

Dieser Mann war die personifizierte Stille.

Er war groß, breitschultrig und trug einen maßgeschneiderten, anthrazitfarbenen Anzug, der ihm mit architektonischer Präzision passte. Sein dunkles Haar war ordentlich frisiert, keine Strähne war verrutscht. Er strahlte eine Autorität aus, die die Luft im Raum dünner erscheinen ließ.

Jocelyn stockte der Atem. Er war persönlich weitaus attraktiver. Die verschwommenen Fotos wurden der scharfen Linie seines Kiefers oder der Intensität seiner dunklen Augen nicht gerecht.

Der Mann hielt inne, als er sie sah. Für den Bruchteil einer Sekunde erstarrte seine Hand auf dem Türknauf.

Gaston Collins starrte die Frau an, die neben dem Sessel stand.

*Sie ist es.*

Die Erkenntnis traf ihn wie ein körperlicher Schlag. Das Mädchen von der Gala vor drei Jahren. Die im blauen Kleid, die sich in der Bibliothek versteckt hatte, um zu lesen, während alle anderen Champagner tranken. Er hatte sie fasziniert vom Balkon aus beobachtet, sich ihr aber nie genähert. Sie war mit Douglas zusammen.

Jetzt war sie hier. In der Kanzlei eines Anwalts, der dafür bekannt war, Scheinehen zu arrangieren.

Jocelyn streckte eine Hand aus, ihre Finger zitterten leicht. „Mr. Vincent? Ich bin Jocelyn Wolfe."

Gaston sah auf ihre Hand. Dann sah er ihr ins Gesicht. Sie hielt ihn für Babe.

Er zog eine Augenbraue hoch. Er hätte sie korrigieren können. Er hätte ihr sagen können, dass er Gaston Collins war, der Erbe des Collins-Bankenimperiums, und dass er nur hier war, um seinen inkompetenten Nachlassanwalt zu feuern.

Aber wenn er das täte, würde sie sich entschuldigen und gehen.

„Bitte", sagte Gaston. Seine Stimme war tief, ein sanfter Bariton, der durch die Dielen zu vibrieren schien. Er nahm ihre Hand. Sein Händedruck war warm, fest und trocken. „Lassen Sie uns die Formalitäten überspringen."

In diesem Sekundenbruchteil entschied er sich. Wenn es ihm ein Gespräch einbrachte, „Babe" zu sein, dann würde er Babe sein.

Sie setzten sich an den Mahagonitisch. Jocelyn schob eine blaue Mappe über die Tischplatte.

„Mein Vorschlag", sagte sie. Ihre Stimme war fest, aber er sah den Puls an ihrem Hals pochen. „Ein Jahr. Rein platonisch. Gütertrennung."

Gaston öffnete die Mappe. Die Überschrift lautete *Ehevertrag*.

Er unterdrückte den Drang zu lächeln. Sie wollte eine Geschäftsvereinbarung. Damit konnte er arbeiten.

„Ich brauche Zugang zu meinem Treuhandfonds", erklärte Jocelyn mit unverblümtem Ton. „Und Sie brauchen … Ansehen? Oder eine Tarnung?"

Sie warf ihm einen Blick zu, ihre Augen musterten sein Gesicht. Sie versuchte, höflich bezüglich der Gerüchte zu sein. Sie dachte, er sei schwul. Sie dachte, er bräuchte eine Frau zum Vorzeigen, um eine konservative Familie zu besänftigen.

„Eine Tarnung", stimmte Gaston zu und spielte mit. Er lehnte sich im Sessel zurück und musterte sie. „Meine Familie ist … anspruchsvoll."

„Ich verlange keine Liebe", fügte Jocelyn hinzu. Ihre Stimme zitterte bei dem Wort *Liebe*, ein Riss in ihrer Rüstung. „Nur eine Unterschrift."

Gaston sah sie an. Er sah die Erschöpfung in ihren Augen, die Art, wie sie sich hielt, als würde sie sich auf einen Aufprall vorbereiten. Jemand hatte sie verletzt. Schlimm.

Er nahm die Kappe von einem Füllfederhalter aus seiner Tasche. Es war ein Montblanc, schwer und schwarz.

„Erledigt", sagte er.

Jocelyn blinzelte fassungslos. „Sie haben weder das Honorar noch die Bedingungen besprochen."

„Ich brauche Ihr Geld nicht, Ms. Wolfe." Gaston unterzeichnete das Papier mit einem schwungvollen Zug. Er machte die Unterschrift unleserlich, ein scharfes, zackiges Gekritzel, das alles hätte sein können.

Er stand auf und knöpfte sein Sakko zu. „Wir gehen jetzt zum City Hall."

Jocelyn starrte ihn an. „Jetzt sofort?"

„Es sei denn, Sie wollen warten?", forderte er sie heraus, ein amüsiertes Funkeln in seinen dunklen Augen. „Ich nehme an, die Zeit drängt."

Jocelyn griff nach ihrer Handtasche. „Gehen wir."

Sie verließen das Gebäude und traten in den beißenden New Yorker Wind hinaus. Eine schwarze Limousine stand mit laufendem Motor am Straßenrand.

Der Fahrer, ein Mann namens Henri, der seit dreißig Jahren bei der Familie Collins war, stieg aus und öffnete die hintere Tür. Er sah Gaston an, dann Jocelyn, und Verwirrung huschte über sein Gesicht.

Gaston warf ihm einen Blick zu. Einen scharfen, warnenden Blick. *Sprich nicht.*

Er deutete Jocelyn an, zuerst einzusteigen.

Jocelyn glitt auf den Ledersitz. Der Innenraum roch nach Sandelholz und teurer Haarspülung. Es roch nicht nach abgestandenen Zigaretten oder billigem Kölnischwasser, so wie sie es sich bei Babe Vincent vorgestellt hatte.

*Für einen degenerierten Playboy ist er überraschend gentlemanlike*, dachte sie.

Gaston glitt neben sie. Die Tür klickte ins Schloss und schloss sie ein.

„Zum City Hall, Henri", sagte Gaston.

Der Wagen fädelte sich geschmeidig in den chaotischen Morgenverkehr von Manhattan ein und trug sie einer bindenden rechtlichen Verbindung entgegen, die vollständig auf einer Lüge beruhte.