Kapitel 2

Das grelle, blendende Licht der Operationsleuchten in der privaten Notaufnahme von Los Angeles wusch die Farbe aus dem Raum.

Foster Pruitt saß auf der Kante des Untersuchungsbettes. Sein maßgeschneidertes Sakko war verschwunden, sein weißes Hemd mit Blut und Regenwasser ruiniert.

Der Notarzt stand vor ihm, in der Hand eine Pinzette und eine Nadel. Vorsichtig zupfte er Splitter von Sicherheitsglas aus der tiefen Platzwunde auf Fosters Stirn.

Foster zuckte nicht. Sein Gesicht war eine Maske aus kaltem, unergründlichem Stein. Sein Kiefer war so fest zusammengebissen, dass die Muskeln unter seiner Haut zuckten, aber er gab keinen Laut von sich.

Die schwere Doppeltür der Notaufnahme schwang heftig auf.

Errol Gilmore, Fosters persönlicher Assistent, marschierte in den Raum, gefolgt von drei massigen Männern in schwarzen Anzügen. Errols Gesicht war blass, als er den Anblick seines blutüberströmten Chefs wahrnahm.

„Geben Sie ihm das stärkste Lokalanästhetikum, das Sie haben", fuhr Errol den Arzt an, seine Stimme angespannt vor Panik. „Sofort."

Foster hob seine linke Hand. Die Bewegung war langsam, doch sie strahlte absolute Autorität aus.

„Nein", sagte Foster. Seine Stimme war ein tiefer, rauer Bariton, der den Raum augenblicklich zum Schweigen brachte. „Keine Betäubung. Ich brauche einen klaren Kopf."

Der Arzt schluckte schwer, seine Hände zitterten leicht unter der erdrückenden Last von Fosters Präsenz. Er nickte und fuhr fort, die Wunde ohne Betäubung zu nähen.

Foster blinzelte nicht einmal, als die Nadel seine Haut durchstach.

Errol trat näher und senkte seine Stimme. „Das LAPD hat den Canyon abgeriegelt. Sie haben eine vorläufige Untersuchung des Wracks durchgeführt."

Zwei uniformierte Beamte des LAPD betraten die Notaufnahme. Sie nahmen ihre Mützen ab und wirkten von der Mauer aus Leibwächtern leicht eingeschüchtert.

„Mr. Pruitt", sagte der ältere Beamte und zog einen Notizblock hervor. „Können Sie uns sagen, was passiert ist?"

Foster lehnte sich leicht zurück. Seine dunklen Augen waren ruhig, berechnend.

„Die Bremsen haben versagt", sagte Foster ruhig. „Ich habe auf das Pedal getreten, aber es gab keinen Widerstand. Der Wagen geriet in der Kurve ins Schleudern und durchbrach die Leitplanke."

Der Beamte nickte und kritzelte die Aussage nieder. „Das deckt sich mit unseren ersten Erkenntnissen. Die Bremsleitungen weisen Anzeichen eines massiven Risses auf. Es sieht nach einem katastrophalen mechanischen Versagen aus."

Der Beamte blätterte eine Seite um. „Wir haben auch Reifenspuren eines zweiten Fahrzeugs in der Nähe der Leitplanke gefunden. Hat jemand angehalten, um Ihnen zu helfen?"

Fosters Augen verdunkelten sich. Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer.

Seine Gedanken schossen zurück zu dem strömenden Regen. Er erinnerte sich an den Geruch von Vanille und Regen auf ihrer Haut. Er erinnerte sich an die verzweifelte Kraft in ihren schlanken Armen, als sie ihn aus dem Wrack zog.

Er senkte die Wimpern und verbarg das gefährliche Glimmen in seinen Augen.

„Ich war bewusstlos", log Foster mit tonloser Stimme. „Ich erinnere mich an niemanden."

Die Beamten dankten ihm und verließen den Raum.

Sobald die Tür ins Schloss klickte, trat Errol vor. „Sir, soll ich das Sicherheitsteam die Garage untersuchen lassen? Jemand hat den Wagen manipuliert."

Foster antwortete nicht.

Stattdessen öffnete er langsam seine rechte Hand.

In der Mitte seiner breiten Handfläche lag ein kleiner, runder Strassknopf. Er war vom Ärmelaufschlag einer Frauenbluse abgerissen worden.

Foster strich mit dem Daumen über die facettierte Kante des Steins. Er konnte immer noch die Phantomwärme ihrer Haut spüren.

Ein langsames, eiskaltes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Es war ein Lächeln absoluten Besitzanspruchs.

Errol bemerkte die Veränderung im Verhalten seines Chefs. Er blickte auf den Knopf hinunter, Verwirrung legte seine Stirn in Falten.

„Ziehen Sie die Aufnahmen der Verkehrskameras", befahl Foster, seine Stimme plötzlich scharf. „Jede Kamera am Mulholland Drive aus den letzten zwei Stunden. Filtern Sie nach weiblichen Fahrern. Finden Sie sie."

Meilenweit entfernt betrat Brooke das Badezimmer ihrer Wohnung.

Sie zitterte unkontrolliert. Sie schälte sich aus ihren nassen, schlammigen Kleidern und warf sie direkt in den Mülleimer. Sie bemerkte den fehlenden Knopf an ihrem Ärmel, aber es war ihr egal.

Sie stieg in die Dusche und drehte das Wasser so heiß auf, wie es nur ging.

Sie stand unter dem Wasserstrahl und ließ das brühend heiße Wasser ihre Haut rot färben. Sie schrubbte ihre Arme und versuchte, den Geruch von Blut, den Geruch des Regens und die widerliche Erinnerung an Gavens Hände auf Livia abzuwaschen.

Als sie schließlich herauskam, wickelte sie ein dickes Handtuch um ihren Körper und setzte sich an ihren Schminktisch.

Ihr Spiegelbild sah aus wie ein Geist. Dunkle Ringe lagen wie Blutergüsse unter ihren Augen.

Ihr Handy summte auf der Ablage. Es war eine SMS von der Oberschwester der Pflegeeinrichtung ihrer Mutter.

Ihre Mutter hatte eine ruhige Nacht. Die Vitalwerte sind stabil.

Brooke starrte auf den Bildschirm. Das Zittern in ihren Händen hörte endlich auf.

Sie durfte nicht zusammenbrechen. Wenn sie jetzt zerbrach, würden Gaven und ihr Vater alles nehmen. Sie würden die Firma nehmen, die ihre Mutter von Grund auf aufgebaut hatte.

Brooke klappte ihren Laptop auf. Sie übertrug die Videodatei von ihrem Handy und kopierte sie auf drei separate, verschlüsselte USB-Sticks.

Sie öffnete ein neues Dokument und begann, eine Pressemitteilung zu verfassen, um die Absage ihrer Hochzeit bekannt zu geben. Sie schickte E-Mails an ihre Kontakte bei zwei großen Klatschmagazinen in Los Angeles und sicherte sich die Titelseiten für den morgigen Nachmittag.

Als sie fertig war, begann die Sonne, durch die Jalousien zu spähen.

Brooke stand auf und ging in die Ecke ihres Schlafzimmers. An einem seidenwattierten Bügel hing ein maßgeschneidertes Hochzeitskleid von Vera Wang.

Es war ein Meisterwerk aus weißer Spitze und Tüll.

Brooke streckte die Hand aus und fuhr mit den Fingerspitzen über den zarten Stoff. In ihrer Brust war keine Freude. Keine Aufregung einer Braut. Nur kaltes, hartes Kalkül.

Es klingelte an der Tür.

Eine Sekunde später flog die Eingangstür auf. Die Brautgesellschaft strömte in die Wohnung und brachte eine chaotische Welle von Visagisten, Kleidersäcken und dem Duft von frischem Kaffee mit sich.

Livia war an der Spitze der Gruppe. Sie trug einen passenden Seidenmorgenmantel und hielt ein Glas Mimosa in der Hand.

„Brooke!", quietschte Livia und eilte vor, um Brookes Hände zu ergreifen. „Du siehst so müde aus, Süße! Aber keine Sorge, das Glam-Team ist hier. Du wirst heute die schönste Braut sein."

Brooke blickte auf Livias Hände, die ihre hielten. Ihr Magen drehte sich langsam und widerlich um.

Sie zwang ihre Mundwinkel zu einem makellosen, leeren Lächeln. Sanft zog sie ihre Hände weg.

„Danke, Livia", sagte Brooke leise. „Ich kann es kaum erwarten, dass alle sehen, was heute passiert."

Die Visagistin drückte Brooke in den Stuhl und begann, Foundation aufzutragen. Brooke starrte Livia durch den Spiegel an. Der Krieg hatte offiziell begonnen.