Kapitel 2

Die I-95 war ein verschwommenes Bild aus grauem Beton und roten Rücklichtern.

Seraphina saß steif im Fond des SUV. Der Fahrer, Charles, war ein Mann, den sie seit zwei Jahren kannte. Er hatte sie zu Wohltätigkeitsgalas, zum Ballett, in die Hamptons gefahren. Jetzt starrte er geradeaus, seine Augen auf die Straße gerichtet, und behandelte sie wie unsichtbare Fracht.

Eine Welle von Galle stieg ihr in den Hals. Es war plötzlich und heftig. Der Geruch der Ledersitze, normalerweise beruhigend, roch jetzt nach toter Tierhaut und chemischem Reiniger.

Sie schluckte schwer und zwang die Übelkeit hinunter. Sie durfte keine Schwäche zeigen. Nicht vor Charles. Nicht vor jemandem, der Julian Bericht erstatten würde. Wenn sie jetzt erbrechen würde, würde Charles Julian erzählen, sie sei krank. Julian würde annehmen, es sei Schuld oder Nervosität. Er würde niemals die Wahrheit erraten.

Sie grub ihre Fingernägel in ihre Handflächen, bis sichelförmige Schmerzmonde sie von dem Rumoren in ihrem Magen ablenkten. Nicht übergeben. Nicht übergeben.

„Charles", krächzte sie mit angespannter Stimme. „Könnten Sie ein Fenster einen Spalt öffnen? Es ist stickig."

„Die Klimaanlage ist auf zweiundsiebzig Grad eingestellt, Ms. Sterling", sagte Charles robotisch. Er ließ das Fenster nicht herunter.

Ms. Sterling. Nicht Mrs. Vanderbilt. Die Degradierung hatte bereits stattgefunden.

Sie lehnte ihre Stirn gegen das kalte Glas und schloss die Augen. Sie konzentrierte sich auf ihre Atmung. Durch die Nase ein, durch den Mund aus. Sie zählte die Sekunden. Die Übelkeit kam in Wellen, synchron zum Rhythmus der Scheibenwischer.

Wisch. Wisch. Übelkeit. Wisch. Wisch. Panik.

Sie rechnete im Kopf noch einmal nach und betete, dass sie sich irrte. Der Stress. Die Übelkeit. Das Datum.

Ihre Perioden-Tracking-App. Sie hatte sie im Badezimmer überprüft, bevor das Chaos ausbrach.

48 Tage überfällig.

Panik, kalt und scharf, durchdrang den Nebel ihrer Trauer. Aber sie konnte ihr Handy jetzt nicht überprüfen. Charles könnte den Bildschirm im Rückspiegel sehen. Sie musste warten.

Die Fahrt fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Endlich änderte sich die Landschaft. Vorbei waren die Wolkenkratzer und die gepflegten Rasenflächen.

Das war Kensington, Philadelphia.

Die Straßen waren gesäumt von Zelten. Menschen standen an Straßenecken, im „Fentanyl-Knick" vornübergebeugt, der Schwerkraft trotzend in ihrem drogeninduzierten Rausch. Müll übersäte die Rinnsteine. Die Luft roch nach Verwesung.

Charles fuhr den SUV an einen Bordstein vor einem Reihenhaus, das aussah, als hätte man ihm ins Gesicht geschlagen. Die Fenster waren vergittert. Das Mauerwerk bröckelte.

Er stieg aus, öffnete den Kofferraum und stellte ihre beiden Koffer auf den Bürgersteig.

„Das ist die Adresse, die vom Anwaltsteam angegeben wurde", sagte Charles. Er bot nicht an, sie die Stufen hinaufzutragen. „Viel Glück, Ms. Sterling. Mr. Vanderbilt sagte, Sie sollen nicht zurückkehren."

Er stieg wieder ins Auto. Die Schlösser klickten.

Der SUV fuhr davon und spritzte schmutziges Pfützenwasser auf ihre Gucci-Loafer.

Seraphina wartete, bis die Rücklichter in der Dunkelheit verschwanden. Erst dann ließ sie den Atem los, den sie angehalten hatte. Sie krümmte sich, würgte trocken auf den nassen Asphalt, ihr Körper stieß endlich den Stress der Reise aus.

Als die Krämpfe nachließen, wischte sie sich mit dem Handrücken über den Mund. Sie war allein.

Sie schleppte ihre Koffer in den nächsten geöffneten Supermarkt, die Räder klapperten auf dem kaputten Bürgersteig. Unter den flackernden Neonlichtern sah sie aus wie ein Geist – blasse Haut, dunkle Augenringe, eine vom Regen befleckte Seidenbluse.

Sie kaufte eine Flasche Wasser und einen Schwangerschaftstest aus dem Regal. Der Verkäufer, ein Mann hinter kugelsicherem Glas, blickte nicht einmal von seinem Handy auf.

Sie fand eine öffentliche Toilette in einem Park auf der anderen Straßenseite. Sie war schmutzig und roch nach Bleichmittel und abgestandenem Urin.

Drei Minuten. Das war alles, was es brauchte, um die Welt zu verändern.

Sie saß auf dem geschlossenen Toilettendeckel und starrte auf den Plastikstab.

Zwei rosa Linien.

Positiv.

Seraphina starrte auf den Test. Ein Baby. Julians Baby.

Ein hysterisches Lachen stieg ihr in den Hals. Er hatte sie rausgeworfen, weil sie einen Erben getötet hatte, während sie selbst einen trug.

Sie zog ihr Handy heraus. Sie wählte Julians private Nummer. Ihr Daumen schwebte über dem Kontaktnamen: My Love.

Es klingelte einmal. Zweimal.

In einem Penthouse in Manhattan blickte Julian auf sein Handy. Er schenkte sich ein weiteres Getränk ein. Elena war im Krankenflügel, sediert. Der Bildschirm leuchtete mit Seraphina auf.

Sein Kiefer spannte sich an, bis seine Zähne schmerzten. Sie rief an, um zu betteln. Um zu lügen. Um ein weiteres Netz zu spinnen.

Er drückte den roten Knopf.

Im Park ging der Anruf auf die Mailbox. Seraphinas Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie wählte erneut.

Klingeln. Klingeln. Klick.

„Die von Ihnen gewählte Nummer ist nicht erreichbar."

Er hatte sie blockiert.

Panik verwandelte sich in Verzweiflung. Sie öffnete ihre Textnachrichten. Ihre Finger flogen über den Bildschirm.

Julian, bitte. Du musst zuhören. Es geht nicht um Elena. Es geht nicht um mich. Ich bin s-

Nachricht konnte nicht gesendet werden. Benutzer hat Sie blockiert.

Sie starrte auf das rote Ausrufezeichen. Die digitale Mauer war höher als die Tore von Silver Sands.

Sie kauerte sich auf der Parkbank zusammen, zog die Knie an die Brust und schützte ihren Bauch vor dem kalten Wind.

„Ich bin alles, was du jetzt hast", flüsterte sie in die Dunkelheit. „Ich bin alles, was du hast."