Kapitel 2

Der Rolls-Royce schnurrte unter dem Portikus des Anwesens Alston Hampton zum Stehen. Das Herrenhaus erstrahlte im Licht, der warme Schein ergoss sich über die gepflegten Rasenflächen und beleuchtete die Parkservice-Mitarbeiter in ihren makellosen Uniformen. Der Klang eines Streichquartetts drang durch die offenen Eingangstüren.

Curtis stieg zuerst aus dem Wagen, ohne sich die Mühe zu machen, zurückzublicken. Er knöpfte sein Sakko zu und begrüßte sofort einen silberhaarigen Mann, der sich den Stufen näherte, wobei sich sein Gesicht zu jenem geübten, charmanten Lächeln zeigte.

Diana saß einen Moment lang auf dem Rücksitz und sammelte ihre Kräfte. Die Fahrt war eine verschwommene Mischung aus Schmerz und Übelkeit gewesen. Sie atmete flach ein, glitt über den Ledersitz und stieg auf die gepflasterte Auffahrt.

In dem Moment, als ihre Absätze den Boden berührten, versagten ihre Beine. Die Schwäche in ihren Muskeln, der Blutverlust, die schiere Erschöpfung – alles prallte auf einmal aufeinander. Ihre Knie knickten ein, und sie stürzte nach vorne auf die kalten Steinstufen zu.

Sie streckte die Hände aus und fing sich am rauen Rand der Stufe ab. Der Aufprall erschütterte ihre Handgelenke, aber sie schaffte es, ihr Gesicht davon abzuhalten, auf den Stein zu schlagen. Sie blieb einen Moment lang auf Händen und Knien liegen, nach Luft ringend, während sich der Saum ihres karminroten Kleides um sie herum ausbreitete.

Der Chefbutler, Pemberton, stand oben auf den Stufen. Er blickte auf sie herab, sein Gesicht ausdruckslos, doch Diana bemerkte das leichte Kräuseln seiner Lippe. Es war ein Blick reiner Verachtung. Er unternahm keine Anstalten, ihr zu helfen.

Diana biss die Zähne zusammen und nutzte das verzierte Eisengeländer neben den Stufen, um sich hochzuziehen. Ihre Arme zitterten heftig vor Anstrengung, und schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen, doch sie zwang sich aufzustehen. Sie strich ihr Kleid glatt, ihre Hände zitterten, und ging den Rest der Stufen alleine hinauf.

Im großen Ballsaal war die Luft erfüllt vom Duft teurer Zigarren und Chanel No. 5. Curtis war bereits in ein tiefes Gespräch mit einer Gruppe Männer nahe der Bar vertieft, ein Kristallglas in der Hand. Er warf ihr nicht einmal einen Blick zu.

Diana fand eine ruhige Ecke nahe einer Marmorsäule. Sie presste ihre Schulter gegen den kühlen Stein und ließ ihn einen Teil ihres Gewichts tragen. Sie hielt den Kopf gesenkt und versuchte, sich so klein wie möglich zu machen. Wenn sie unsichtbar wäre, würde die Nacht vielleicht ohne Zwischenfälle vergehen.

Doch die Alston-Frauen hatten ein Radar für Schwäche.

„Nun, nun. Seht mal, wer sich endlich dazu entschlossen hat, uns mit ihrer Anwesenheit zu beehren."

Diana schloss für einen kurzen Moment die Augen, bevor sie sie wieder öffnete. Henrietta Alston, Curtis's Mutter, stand vor ihr. Henrietta trug ein strenges violettes Abendkleid, das zu ihrem eisigen Auftreten passte, ein Champagnerglas elegant in der Hand haltend. Direkt hinter ihr stand, grinsend, Tatum, Curtis's jüngere Schwester.

„Ich bin überrascht, dass du dich von welcher Seifenoper auch immer, die du in diesem Penthouse gesehen hast, losreißen konntest", sagte Henrietta, ihre Stimme gerade laut genug, um die nahestehenden Gäste zu erreichen. Einige Frauen unterbrachen ihre Gespräche, begierig auf die Vorstellung.

Tatum beugte sich vor, mit einem vorgetäuschten Ausdruck der Besorgnis im Gesicht. „Sei nicht zu streng mit ihr, Mutter. Diana fühlt sich nur ein wenig unwohl. Sie braucht ihre Ruhe."

Diana umklammerte ihre Abendtasche so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden. „Henrietta. Tatum."

Henrietta nahm einen zarten Schluck von ihrem Champagner. „Nenn mich nicht ‚Henrietta‘. Ich erkenne keine Frau an, die nicht einmal ihren Ehemann bei der Stange halten kann, geschweige denn grundlegende soziale Verpflichtungen versteht. Du siehst aus wie ein Geist, Diana. Es ist peinlich."

Einige kichernde Lacher huschten durch die nahestehende Gruppe.

Tatum zog ihr Handy aus ihrer Clutch, ihre Augen leuchteten vor Bosheit auf. „Oh, apropos interessant, hast du Carlas neues Werk gesehen? Es wurde gerade bei Sotheby's zu einem Rekordpreis verkauft. Sie ist eine wahre Visionärin." Sie neigte den Bildschirm, sodass Diana hinsehen musste. Carlas Gesicht füllte den Rahmen, ihre sanften braunen Augen wirkten ernst und künstlerisch.

Henrietta lächelte, ein echtes Lächeln, das sie ihrer Schwiegertochter nie schenkte. „Natürlich ist sie das. Carla stammt aus altem Geldadel und besitzt echtes Talent. Sie hat Anmut. Im Gegensatz zu manchen Leuten, die ein sterbendes Unternehmen als Mitgift benutzen mussten, um einen Ehemann zu fangen."

Jedes Wort war ein Hammerschlag auf Dianas zerbrechliche Fassung. Sie wusste, dass sie eine Reaktion wollten. Sie wollten, dass sie weinte, schrie, eine Szene machte, damit sie bestätigen konnten, dass sie der Abschaum war, für den sie sie hielten.

Doch die Krämpfe in ihrem Bauch begannen erneut, ein dumpfes, anhaltendes Pochen, das zu einem scharfen Höhepunkt anstieg. Ein kalter Schweißfilm brach auf ihrer Stirn aus. Sie verlagerte ihr Gewicht und lehnte sich stärker an die Säule.

Tatum bemerkte ihre Grimasse und verdrehte die Augen. „Ach, bitte. Du tust ja so, als würdest du sterben. Du siehst aus, als würdest du dich gleich übergeben. Was ist los, Diana? Hat dir der Kaviar nicht bekommen?"

„Mir geht es gut", brachte Diana hervor, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Tatum trat näher, ihre Augen verengten sich. „Weißt du, wie du deinen Bauch klammerst und schwitzt... wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, du wärst schwanger."

Das Wort hing wie ein Schuss in der Luft.

Schwanger.

Die Ironie war so brutal, so grausam, dass Diana spürte, wie der Boden unter ihr schwankte. Sie war schwanger gewesen. Sie hatte ein Leben in sich getragen. Und jetzt stand sie hier, blutete dieses Leben aus und wurde von diesen bösartigen Frauen verspottet.

Die Farbe wich vollständig aus Dianas Gesicht. Ihr Körper begann zu zittern, ein feines Beben, das in ihren Händen begann und sich auf ihre Schultern ausbreitete. Sie konnte nicht atmen. Die Wände des Ballsaals schienen sich um sie herum zu schließen.

Henrietta musterte sie von oben bis unten, ihre Lippe kräuselte sich vor Ekel. „Jämmerlich. Absolut jämmerlich. Du kannst nicht einmal bei einem Familienereignis aufrecht stehen. Du bist eine Schande für den Namen Alston."

Diana biss sich so fest auf die Unterlippe, dass sie Blut schmeckte. Sie wollte ihnen die Wahrheit ins Gesicht schreien. Sie wollte ihnen von dem Blut, dem Baby, der absoluten Hölle erzählen, die ihr Leben war. Aber sie wusste, dass es keine Rolle spielen würde. Für sie war ihr Schmerz nur eine Vorstellung.

Ihre Sicht verschwamm, die Kronleuchter über ihr verschmierten zu goldenen Streifen. Sie spürte, wie ihre Knie wieder nachzugeben begannen. Sie würde hier, vor allen, zusammenbrechen.

Sie blickte durch den Raum, eine verzweifelte, instinktive Suche nach ihrem Ehemann. Sie fand Curtis. Er beobachtete sie.

Ihre Blicke trafen sich über dem Meer von Gästen. Doch in seinem Blick lag keine Besorgnis. Da war nur eine kalte, harte Warnung. Sein Kiefer war angespannt, und seine Augen verengten sich leicht, ein klarer Befehl: Steh auf. Mach keine Szene. Blamiere mich nicht.

Er wandte den Blick ab und kehrte zu seinem Gespräch zurück.

Die Endgültigkeit dieses Blicks zerbrach etwas in ihr. Es war ihm egal, ob sie lebte oder starb. Ihm ging es nur um die Vorstellung.

Dianas Augen verdrehten sich, und der Ballsaal neigte sich heftig. Sie begann an der Säule herunterzurutschen, ihre Clutch traf mit einem leisen Aufprall auf den Boden.

„Henrietta! Tatum!"

Die dröhnende Stimme durchschnitt die Musik und das Geplapper wie ein Messer. Der Raum wurde augenblicklich still.

Henrietta und Tatum erstarrten, ihre selbstgefälligen Ausdrücke verschwanden, ersetzt durch plötzliche Angst. Sie drehten sich langsam zur Quelle der Stimme um.

Diana klammerte sich an die Säule und kämpfte darum, bei Bewusstsein zu bleiben. Sie blickte auf und sah einen älteren Mann, der vom Eingang des Arbeitszimmers auf sie zuschritt. Er stützte sich schwer auf einen Stock mit silberner Spitze, doch seine Haltung war starr, seine Präsenz gebieterisch.

Montgomery Alston. Der Patriarch. Der Mann, dem jede Seele in diesem Raum gehörte.

Er blieb vor den beiden Frauen stehen, seine scharfen Augen erfassten Dianas zusammengesunkene, zitternde Gestalt. Sein Gesicht war wie Donner.

„Ist es so, wie die Frauen der Familie Alston ihre Gastgeberin behandeln?", brüllte er, seine Stimme hallte von den hohen Decken wider. „Wie streunende Hunde auf der Straße?"