Kapitel 2 Kapitel 2

„Ihr zwei..." murmelt Rafe und reibt sich den Nasenrücken, eine Geste, die unserem Vater gleicht, wenn ihm die Geduld entgleitet. „Natürlich wird das überall ein Chaos auslösen, und am Ende bin wieder ich derjenige, der alles löschen muss."

Jesse lacht unbekümmert auf. „Genau deshalb haben wir dich immer unseren Retter genannt." Er stößt ihn leicht mit der Faust an, vertraulich. „Komm schon, das ist keine Katastrophe, das ist ein Abenteuer."

Nur zwei Stunden später sitzen wir in einem ratternden Zug, der uns nach Osten bringt, in Richtung der Militärzonen, wo die Akademie liegt.

Ohne das Brautkleid ging alles erschreckend einfach. Jesse hatte Ersatzkleidung vorbereitet, und indem ich die zu langen Hosenbeine unbeholfen hochkrempelte und den Bund mit einem aus meinem Kleid gerissenen Band zusammenzog, sehe ich inzwischen fast überzeugend aus.

„Gut..." brummt Rafe, der sich auf das Stroh des Waggons fallen lässt und nervös auf seinem Telefon tippt. „Vater und Mutter wissen Bescheid."

Ich fahre sofort hoch. „Sie wissen, wo wir sind?"

Er lächelt schief. „Ich habe ihnen unseren genauen Zielort verschwiegen. Mutter ist schon völlig außer sich, weil du zum ersten Mal ohne Begleitung den Palast verlassen hast. Aber sie haben es akzeptiert. Sie lassen uns gewähren."

Einen Moment lang herrscht Stille.

Ich denke an unsere Kindheit zurück. An diese unsichtbare Grenze, die mir niemand erklärt hatte, bevor ich acht war: Sie gingen mit Jesse zum Kampftraining, während mir Anmut, Lächeln und Tanzschritte beigebracht wurden. Damals verstand ich, dass unsere Welt uns nicht gleich behandelte.

Und doch waren wir zusammen aufgewachsen. Sie hatten mich immer einbezogen, ihre Kampftechniken heimlich in unsere Spiele eingebaut, damit ich mich nie ausgeschlossen fühlte. Selbst wenn meine zierliche Erscheinung – klein, rosé schimmerndes Haar, feine Gesichtszüge – mich eher für Salons als für Schlachtfelder bestimmte, hatte ich gelernt, meine Rolle als Prinzessin mühelos auszufüllen.

Der Rest ergab sich von selbst: Eleganz, Diplomatie, makellose Erscheinung. Alles diente der Krone und damit meiner Familie.

Sie hingegen verkörperten rohe Kraft. Und ich hatte diese Dualität akzeptiert, ohne sie je wirklich zu hinterfragen.

Bis heute.

Rafe steckt schließlich sein Telefon weg. „Erledigt. Jetzt müssen wir entscheiden, was wir mit dir tun, sobald wir dort sind."

Jesse richtet sich etwas auf, lehnt an die Wand des Waggons. „Warum nehmen wir sie nicht einfach mit?"

Rafe starrt ihn an. „Du meinst... zur Akademie?"

„Genau." Jesse dreht sich zu mir. „Wir haben versprochen, auf sie aufzupassen. Dann können wir sie genauso gut im Blick behalten."

Ich bleibe erstarrt. Die Idee ist absurd... und doch weckt sie etwas in mir, das ich nicht benennen will. Die Alpha-Akademie. Ein Ort, von dem ich mein ganzes Leben lang gehört habe, verschlossen für Frauen, umgeben von Geheimnissen und Prestige. Die wenigen Absolventen, die in den Palast zurückkehrten, strahlten eine fast arrogante Selbstsicherheit aus, als wären sie dazu geschaffen worden, die Welt zu beherrschen.

Und ich hatte sie immer mit stiller Sehnsucht betrachtet.

Rafe schüttelt langsam den Kopf. „Weißt du überhaupt, was du da vorschlägst?"

Jesse zuckt mit den Schultern. „Wir lassen sie nicht zurück."

Mein Bruder seufzt, sichtbar hin- und hergerissen. „Es geht nicht um Willen. Es ist gefährlich. Dieser Ort ist nichts für sie..."

Ich will widersprechen, doch er hebt bereits die Hand.

„Ariel, hör mir zu. Dort sind Dutzende trainierte Männer, jung, in ihrer vollen Kraft, seit Monaten ohne jede Ablenkung zusammen eingesperrt. Du wirst das nicht überstehen."

Ich blinzle. „Wird Luca Grant dort sein?"

Der Name rutscht mir einfach heraus. Boxchampion, öffentliche Figur, kürzlich in die Armee eingetreten... und Thema jeder Unterhaltung in den Salons. Sein Gesicht, seine Siege und diese fast überhebliche Aura, die man ihm nachsagt.

Rafe rollt mit den Augen. „Ja. Und er ist nur einer von vielen."

Jesse spricht ruhiger weiter. „Dann ist die Lösung einfach. Sie kommt mit uns."

Rafe explodiert fast. „Du willst mit einem Mädchen in ein Militärlager marschieren? Stell dir das Chaos vor!"

Jesse greift in seinen Rucksack und zieht eine graue Tarnkappe der Uniform hervor. Ohne Vorwarnung setzt er sie mir auf den Kopf.

„Wir präsentieren kein Mädchen", sagt er schlicht.

Rafe erstarrt. „Du meinst das ernst?"

Jesse richtet bereits mein Haar unter der Kappe. Seine Augen glänzen entschlossen. „Hör zu."

Dann wendet er sich an ihn, selbstsicher lächelnd. „Das ist Ari Sinclair."

Stille schlägt über uns zusammen.

Rafe steht mit offenem Mund da, während mir ein nervöses Lachen entwischt. Instinktiv verändere ich meine Haltung, senke die Stimme, versuche meine Züge zu verhärten, alles abzulegen, was ich bin.

„Nein... das ist unmöglich", murmelt Rafe und lässt sich halb ins Stroh fallen.

Doch Jesse gibt nicht nach. „Es kann funktionieren."

Ich hebe das Kinn, plötzlich von neuer Energie erfüllt. „Ja. Ich kann das."

Rafe schüttelt langsam den Kopf, erschöpft. „Du bist Ariel. Du arrangierst Blumen, planst Tischordnungen und tanzt, als wäre die Welt eine Bühne..."

Ich unterbreche ihn fester. „Das war früher."

Ich treffe Jesses Blick, und etwas besiegelt sich in diesem gemeinsamen Schweigen.

„Jetzt bin ich Ari", sage ich schließlich. „Und ich bin ein Junge."