Kapitel 2

Ich ließ mich in den Ledersessel hinter Barretts Schreibtisch fallen.

Meine Brust hob und senkte sich in langsamen, gleichmäßigen Rhythmen. Es gab keine Tränen. Weinen war eine biologische Reaktion auf Schmerz, und in diesem Moment spürte ich keinen Schmerz. Ich spürte eine kalte, erschreckende Klarheit.

Ich zog mein Handy heraus und verband es mit dem Laptop.

Ich zog den gesamten C & A-Ordner, die Überweisungsbelege und den DNA-Bericht in meinen stark verschlüsselten Cloud-Speicher.

Sobald der Fortschrittsbalken einhundert Prozent erreichte, zog ich das USB-Kabel ab, löschte die Zugriffsprotokolle des Systems und fuhr den Laptop herunter.

Ich stand auf. Meine Beine fühlten sich vollkommen fest an.

Ich ging zu dem massiven Bücherregal, das die Wand säumte. Ich ließ mich auf die Knie fallen, griff unter das unterste Regalbrett und drückte einen versteckten Riegel. Ein kleines, geheimes Fach sprang auf.

Darin befand sich eine staubige Metalldose.

Ich zog sie heraus und öffnete den Deckel. Auf einem Bett aus verblichenem Samt lag ein altes, klobiges BlackBerry.

Es war das einzige Stück meiner Vergangenheit, das ich behalten hatte, als ich vor fünf Jahren die Montgomery-Familie verließ, um mit Barrett Marks heile Welt zu spielen.

Ich schloss das leere Handy an ein Ladegerät an der Steckdose an.

Ich saß auf dem Boden und sah zu, wie sich das Akkusymbol langsam füllte. Erinnerungen an das wütende Gesicht meines Großvaters blitzten vor meinen Augen auf. Er hatte mich gewarnt. Er hatte mir gesagt, Barrett sei ein Parasit. Ich hatte nicht zugehört.

Der Bildschirm flackerte auf. Voller Empfang.

Ich tippte eine zwölfstellige interne, sichere Nummer ein. Eine Nummer, die sich in mein Gehirn eingebrannt hatte.

Es klingelte nicht einmal ganz, bevor eine Stimme antwortete.

"Montgomery Trust, hier spricht William." Die Stimme des älteren Anwalts war scharf und professionell.

"William", sagte ich.

Ein scharfes Luftholen zischte durch den Lautsprecher. "Miss Harlow? Gütiger Gott. Sind Sie es wirklich?"

"Ich bin es." Ich blickte aus dem Fenster in den dunkler werdenden Himmel. "Ich habe es satt, die Bäuerin zu spielen."

"Dem Himmel sei Dank", hauchte William, seine Stimme zitterte vor unterdrückter Aufregung. "Sind Sie bereit, zum Anwesen zurückzukehren?"

"Ja", sagte ich mit emotionsloser Stimme. "Aber wenn ich zurückkomme, wird der Vorstand verlangen, dass ich den strategischen Ehevertrag von vor fünf Jahren erfülle."

"Das werden sie", bestätigte William. "Die Familie braucht Stabilität."

"Wer ist der aktuelle Kandidat?", fragte ich.

"Commodore Clayton IV", sagte William. "Die konservativen Aktionäre des Clayton-Imperiums sind seinen aggressiven Expansionsplänen in Übersee gegenüber äußerst skeptisch. Sie fordern eine strategische Ehe mit der historisch verankerten Montgomery-Familie, um zu beweisen, dass er die Tradition respektiert und Stabilität anstrebt, bevor sie nächsten Monat seinen Posten als Vorstandsvorsitzender bestätigen."

Commodore Clayton IV.

Der Name jagte mir einen Phantomschauer über den Rücken. Der Mann war ein Geist, ein rücksichtsloser Raubtier in der Finanzwelt. Und er war genau die Waffe, die ich brauchte, um Barrett Marks auszuweiden.

"Setzen Sie den Ehevertrag auf", befahl ich. "Ich will ein informelles Treffen mit ihm. Heute Abend."

"Miss Harlow, Mr. Claytons Terminkalender ist Monate im Voraus ausgebucht. Er ist sehr auf seine Privatsphäre bedacht-"

"Das ist mir egal, William. Nutzen Sie den Einfluss der Familie. Besorgen Sie mir eine Einladung, wo auch immer er heute Abend zu Abend isst."

"Verstanden", sagte William, und sein Tonfall wechselte zurück zu der rücksichtslosen Effizienz eines Montgomery-Angestellten. "Ich werde es möglich machen."

Ich legte auf.

Ich legte das BlackBerry zurück in die Dose und schob sie in das versteckte Fach.

Ich verließ das Büro und ging direkt in den begehbaren Kleiderschrank des Hauptschlafzimmers.

Ich starrte auf die Kleiderstangen. Beigefarbene Strickjacken. Schlichte Bleistiftröcke. Billige, unscheinbare Kleider, die ich gekauft hatte, damit Barrett sich wie der Versorger fühlte. Als wäre er der König unseres kleinen Schlosses.

Eine Welle intensiven Ekels überkam mich.

Ich packte die beigefarbenen Strickjacken und riss sie von ihren Bügeln. Das Plastik brach. Ich warf sie auf den Boden. Ich riss die Röcke, die Blusen, den billigen Jeansstoff herunter. Ich stopfte alles in einen riesigen Müllsack in der Ecke.

Dann ging ich ganz nach hinten in den Schrank.

Ich öffnete einen dicken, schwarzen Kleidersack.

Darin hing ein schwarzes Vintage-Haute-Couture-Kleid aus Samt. Es war ein Stück aus meinem früheren Leben. Eine Rüstung.

Die Eingangstür des Penthouses klingelte. Das elektronische Schloss klickte auf.

"Harlow?", hallte Barretts Stimme durch den Flur. "Ich habe Le Coucou mitgebracht."

Ich streifte meine schlichte Kleidung ab und stieg in den schwarzen Samt. Der Stoff schmiegte sich an meine Haut, schwer und teuer.

Barrett erschien in der Tür des Kleiderschranks und hielt eine braune Papiertüte in der Hand, die nach Enten-Confit roch.

Er erstarrte auf der Stelle.

Er blickte auf den Müllsack voller Kleidung. Dann wanderte sein Blick meinen Körper hinauf und nahm das schwarze Samtkleid in Augenschein. Seine Stirn legte sich in tiefe Verwirrung.

"Was zum Teufel machst du da?", verlangte er zu wissen.

Ich drehte mich zu ihm um. Ich lächelte nicht. Ich schrie nicht. Ich sah ihn nur an, als wäre er ein Stück Müll, das an meiner Schuhsohle klebte.

Barrett schluckte schwer. Die absolute Nullpunkttemperatur in meinen Augen ließ ihn einen Schritt zurückweichen.

"Hör zu, wegen des Anrufs heute", begann er, und seine Stimme verlor ihre Vorstandszimmer-Arroganz. Er stellte das Essen ab, machte einen Schritt auf mich zu und streckte die Hand aus, um meinen Arm zu berühren. "Ich war gestresst. Die Fusion-"

Ich wich ihm aus. Seine Finger strichen durch die Luft.

Ich hob die Hand und strich über meine Schulter, genau an der Stelle, an der er mich beinahe berührt hätte, als würde ich ein totes Insekt wegschnippen.

"Du riechst nach Tom Ford", sagte ich leise.

Barretts Gesicht verlor jede Farbe. Seine Hand fiel an seine Seite. "Das ist... jemand im Aufzug hat das getragen. Es ist abgefärbt."

Ich zuckte bei dieser erbärmlichen Lüge nicht einmal mit der Wimper.

Ich nahm eine schwarze Clutch vom Schminktisch und ging an ihm vorbei zur Eingangstür.

"Wo gehst du hin?", fuhr Barrett ihn an, seine Panik schlug in Wut um. Er packte meinen Ellbogen. "Es ist neun Uhr abends. So angezogen?"

Ich blickte auf seine Hand, die meinen Arm umklammerte.

"Lass los", flüsterte ich.

Er ließ mich los, als würde meine Haut ihn verbrennen.

"Kein Kommentar", sagte ich und wiederholte seinen liebsten PR-Spruch.

Ich ging aus der Haustür und ließ sie hinter mir ins Schloss fallen.