Kapitel 2 2

Das Sonnenlicht traf Francescas Augenlider wie ein körperlicher Schlag.

Sie stöhnte. Ihr Kopf pochte im Takt ihres Herzschlags.

Sie rollte sich auf die andere Seite. Die Laken waren aus Seide, kühl und teuer.

Die Erinnerung brach über sie herein.

Das Sushi. Die Schuhe. Das Video.

Das Penthouse.

Grafton.

Sie setzte sich auf und presste das Laken an ihre Brust. Eine Welle kalter Furcht überkam sie, als sie bemerkte, dass sie nackt war. Ihre Gedanken rasten, eine chaotische Diashow der vergangenen Nacht. Er hatte sie hier hereingetragen, sie aufs Bett geworfen ... und dann? Sie musterte panisch ihren eigenen Körper, ihre Hände zitterten. Da war kein Schmerz, keine blauen Flecken, keine Spur eines Übergriffs. Ihre Kleidung lag ordentlich gefaltet auf dem Sessel in der Ecke. Er hatte sie entkleidet, aber er hatte sie nicht berührt. Es war kein Übergriff. Es war eine Aussage. Eine Machtdemonstration.

Die Badezimmertür öffnete sich.

Dampf quoll heraus.

Grafton kam heraus.

Er hatte ein Handtuch tief um seine Hüften geschlungen. Wassertropfen liefen über eine Brust, die von harten, funktionalen Muskeln definiert war.

Er ging zu dem Rollstuhl, der neben der Kommode geparkt war.

Er setzte sich.

Seine Haltung änderte sich augenblicklich. Seine Schultern fielen leicht ein. Seine Beine erschlafften.

Es war eine erschreckende Verwandlung.

Er sah sie an. „Der Kaffee steht an der Bar."

Francesca errötete. „Letzte Nacht ... was du getan hast ... war ein Fehler."

Grafton rollte mit dem Stuhl auf das Bett zu. Der Motor summte leise.

„Welcher Teil?", fragte er. „Von dem Bruder deines Verlobten entdeckt zu werden? Oder herauszufinden, dass ich kein Krüppel bin?"

„Beides", sagte sie. Ihre Stimme zitterte. „Ich gehe jetzt. Ich werde nichts sagen. Lass mich einfach gehen."

Grafton griff nach einer Mappe auf dem Nachttisch.

Er warf sie aufs Bett. Sie landete neben ihrer Hüfte.

„Unterschreib."

Francesca öffnete die Mappe.

Es war eine Verschwiegenheitserklärung. Und ein Zusatz zu einem Ehevertrag.

Sie überflog das Juristendeutsch. Ihre Augen weiteten sich.

„Das hattest du schon vorbereitet", flüsterte sie. „Du willst die Stimmrechte. Du willst die Pearson-Aktien durch mich kontrollieren."

„Julian ist ein Idiot", sagte Grafton. Er nahm ein Tablet in die Hand. „Er wird die Firma deines Vaters in sechs Monaten in den Bankrott treiben."

„Ich werde dir nicht helfen, das Erbe meiner Familie zu stehlen", sagte sie. Sie warf die Mappe zurück.

Grafton zuckte nicht mit der Wimper. Er tippte auf den Bildschirm seines Tablets.

Er drehte es zu ihr.

Es war ein Video von der Überwachungskamera des Hotels.

Es zeigte den Flur vor diesem Zimmer. Es zeigte, wie Francesca hineinstolperte.

Dann schnitt es zur Innenansicht.

Es zeigte, wie sie sein Handgelenk packte. Es zeigte, wie sie ihn zu einem Kuss herunterzog.

„Du hast angefangen", sagte Grafton ruhig. „Wenn Julian das sieht, ist die Hochzeit geplatzt."

Er hielt inne.

„Und wenn die Hochzeit platzt, wer bezahlt dann das Pflegeheim deiner Mutter?"

Francesca spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich.

Er wusste es.

Er wusste von dem geheimen Konto. Er wusste von der früh einsetzenden Demenz ihrer Mutter. Er wusste, dass die Familie Pearson ihre Mutter im Stich gelassen hatte.

„Du bist ein Monster", flüsterte sie.

„Ich bin ein Pragmatiker", korrigierte er sie. „Unterschreib das Papier, Francesca."

Sie sah auf den Stift.

„Wenn ich unterschreibe", sagte sie mit zitternder Stimme, „hilfst du mir dann, Lila zu ruinieren?"

Graftons Lippen verzogen sich. „Betrachte es als einen Unterschriftsbonus."

Sie griff nach dem Stift. Sie unterschrieb mit ihrem Namen. Die Tinte sah auf dem weißen Papier aus wie Blut.

Grafton nahm die Mappe. „Zieh dich an. Julian ist in fünf Minuten hier, um mich zur Physiotherapie zu bringen."

Francesca erstarrte. „Er kommt hierher?"

„Sofern du keinen Dreier willst", sagte Grafton, „schlage ich vor, du versteckst dich."

Er zeigte auf den Balkon.

Es klingelte an der Tür.

„Grafton?", drang Julians Stimme durch das schwere Holz. „Bist du da drin, Bro?"

Francesca sprang aus dem Bett. Sie schnappte sich die Kleidung, die Grafton ihr zugeworfen hatte.

Sie rannte zu den Balkontüren.

Sie schlüpfte hinter die schweren Samtvorhänge, gerade als sich die Haupttür öffnete.

Sie presste sich gegen das Glas.

„Hey", sagte Julian.

Francesca spähte durch den Spalt in den Vorhängen.

Julian stand mitten im Raum. Er schnupperte in die Luft.

„Was ist das für ein Geruch?", fragte Julian. Er runzelte die Stirn. „Ist das ... Chanel No. 5?"

Grafton saß in seinem Stuhl. Er sah schwach aus. Er sah harmlos aus.

„Meine Nachtschwester", sagte Grafton. „Sie trägt zu viel davon."

Julian sah sich im Zimmer um. Sein Blick verweilte auf dem ungemachten Bett.

Er machte einen Schritt auf den Balkon zu.