Kapitel 2

Die Flucht fühlte sich an wie ein Fiebertraum.

Eine mitfühlende Nachtschwester namens Sarah, die den Schrecken in meinen Augen nach Marks Besuch gesehen hatte, half mir. Sie besorgte mir einen Satz weggeworfener OP-Kleidung, die an meinem Körper schlotterte, und drückte ein Auge zu, als ich durch einen Personalausgang in die Kühle des Hamburger Morgengrauens schlüpfte.

Die Luft war scharf und feucht, sie schmeckte nach Regen und Abgasen. Es war ein Schock für meinen Körper nach der recycelten, sterilen Luft des Krankenhauses. Jedes Geräusch war verstärkt – das ferne Heulen einer Sirene, das Zischen von Reifen auf nassem Asphalt, das panische Pochen meines eigenen Herzens. Ich umklammerte den Messingschlüssel in meiner Tasche, seine harten Kanten ein schmerzhafter, beruhigender Druck gegen meinen Oberschenkel. Er war das Einzige, was mir noch geblieben war.

Die Hamburger Privatbank war ein altes, imposantes Gebäude aus Granit und Marmor, ein Tempel für altes Geld und Geheimnisse. Meine Hände zitterten so sehr, dass ich kaum meinen Namen auf den Zugangsschein schreiben konnte. Der Angestellte, ein junger Mann namens David mit gelangweilten Augen, schien es nicht zu bemerken. Er führte mich in den Tresorraum, die Luft wurde kalt und still, als die massive runde Tür mit einem schweren, endgültigen Knall hinter uns ins Schloss fiel.

Das Schließfach war lang und schmal. Darin, auf einem Bett aus verblasstem schwarzem Samt, lag ein einziger, dicker Pergamentumschlag, versiegelt mit dunkelrotem Wachs. Das Wappen meiner Familie. Ein Wappen, das ich seit der Beerdigung meiner Eltern nicht mehr gesehen hatte.

Meine Finger, ungeschickt vor einer Mischung aus Angst und Adrenalin, brachen das Siegel.

Das Dokument darin war schwer, das Papier steif und gealtert. Die Schrift war archaisch, eine formelle Rechtssprache, die schwer zu entziffern war. Aber die Namen, in kahler, moderner Schrift getippt, waren unverkennbar.

Mein Name, Clara Ashford.

Und ein anderer Name. Ein Name, der mir den Atem raubte.

Julian von Thorne.

*Was?* Der Name hallte in meinem Kopf wider. Julian von Thorne. Der notorisch rücksichtslose, unanständig reiche und pathologisch zurückgezogen lebende CEO des Thorne Imperiums. Er war ein Phantom in der Welt der Hamburger Elite, ein Mann, dessen Imperium ein direkter und erbitterter Rivale desjenigen war, das Mark so verzweifelt zu erben versuchte. Er war eine Legende, ein Hai, ein Geist.

Und laut dem unumstößlichen, rechtsverbindlichen Dokument, das ich in meinen zitternden Händen hielt, war er mein Verlobter.

Es war ein arrangierter Ehevertrag, ein Pakt, den unsere Großväter vor Jahrzehnten geschlossen hatten und der ihre erstgeborenen Enkelkinder aneinander band. Es war ein Relikt aus einer anderen Ära, eine dynastische Allianz, die zwei mächtige Familien zusammenführen sollte. Ein Versprechen, besiegelt mit Tinte und Gesetz, von der Zeit vergessen, bis jetzt.

*Das meinte Frau Gabel. Ein Vertrag mit mehr Macht, als Mark sich erträumen könnte.* Die schiere Dreistigkeit, die mittelalterliche Seltsamkeit der Sache war überwältigend. Meine Eltern hatten mir einen Rettungsanker hinterlassen, aber er war an einem Leviathan befestigt.

Ich stolperte aus der Bank, den Vertrag in der Hand, mein Verstand drehte sich. Das graue Morgenlicht fühlte sich rau und aggressiv an. Die Stadt erwachte, die Straßen füllten sich mit Menschen, die normale Leben, normale Probleme hatten. Sie flohen nicht vor einem Monster und hielten einen Ehevertrag mit einem Mythos in der Hand.

Da sah ich sie.

Zwei Männer in dunklen Anzügen, die bei einer schwarzen Limousine auf der anderen Straßenseite standen. Sie versuchten, unauffällig zu sein, aber ihr Fokus war zu scharf, ihre Stille zu raubtierhaft. Einer von ihnen hob ein Telefon ans Ohr, seine Augen direkt auf mich gerichtet. Marks Männer. Er hatte nicht gewartet. Er jagte mich bereits.

Panik, kalt und scharf, ergriff mich. Meine Beine setzten sich in Bewegung, bevor mein Gehirn den Befehl gab. Ich rannte.

Ich stürzte mich in die morgendliche Menschenmenge, meine Krankenhausschuhe klatschten auf dem nassen Pflaster. Ich drängte mich an Leuten vorbei und ignorierte ihre wütenden Rufe. Die OP-Kleidung war eine schlechte Verkleidung, die mich als jemanden kennzeichnete, der fehl am Platz war, der auf der Flucht war.

*Denk nach, Clara, denk nach! Wohin kannst du gehen?* Sophies Wohnung war der erste Ort, an dem sie suchen würden. Ein Hotel erforderte einen Ausweis und eine Kreditkarte, beides war noch in meiner Handtasche im Krankenhaus. Ich war ein Geist ohne Mittel.

Die Verfolgung war ein verschwommener Anblick von Schaufenstern und Gesichtern. Ich riskierte einen Blick über meine Schulter. Sie waren jetzt näher, bewegten sich mit einer erschreckenden, athletischen Zielstrebigkeit. Sie holten auf.

Meine Lungen brannten. Mein Körper, immer noch schwach und in der Genesung, schrie vor Protest. Verzweiflung begann an den Rändern meiner Panik zu nagen. Sie würden mich fangen. Sie würden mich zurückschleppen, und Mark würde seine Drohung wahr machen. Das Bild eines verschlossenen Zimmers, für immer zum Schweigen gebracht zu werden, trieb mich vorwärts.

Dann sah ich es.

Es ragte wie ein Splitter aus Obsidian über die anderen Gebäude hinaus, ein Monument der Macht und des Ehrgeizes. Das Hauptquartier des Thorne Imperiums.

Es war eine wahnsinnige Idee. Ein verzweifeltes, letztes Wagnis. Aber es war der einzige Ort in ganz Hamburg, den Mark nicht so leicht erreichen konnte. Es war die Höhle des Drachen. Und ich hielt eine Einladung vom Drachen selbst in der Hand.

Mit letzter Kraft sprintete ich über den weiten, windgepeitschten Platz auf den glänzenden Eingang aus Glas und Stahl zu. Die beiden Männer hinter mir riefen und setzten zum vollen Lauf an.

Ich stürmte durch die Drehtüren in eine Lobby, die so riesig und opulent war, dass sie sich wie eine Kathedrale des Kommerzes anfühlte. Die Böden waren aus poliertem schwarzem Marmor und spiegelten die hoch aufragende, dreistöckige Decke wider. Eine massive, abstrakte Skulptur aus Bronze und Stahl dominierte die Mitte des Raumes. Die Luft roch nach Geld, sauber und steril, mit einem schwachen, angenehmen Duft, der weißer Tee hätte sein können. Männer und Frauen in makellosen Anzügen bewegten sich mit leiser, effizienter Zielstrebigkeit, ihre Stimmen gedämpft.

Mein zerlumptes Aussehen in hellblauer OP-Kleidung, mein wildes Haar, mein panisches Atmen – all das brachte diese stille, perfekte Welt zu einem kreischenden Stillstand.

Ein Wachmann, ein Berg von einem Mann mit strengem Gesicht, trat mir sofort in den Weg. „Meine Dame, Sie dürfen hier nicht sein.“

„Ich muss Julian von Thorne sehen“, keuchte ich, meine Stimme rau.

Er lachte kurz und humorlos. „Das glaube ich Ihnen. Sie und alle anderen. Sie müssen jetzt gehen.“

Er griff nach meinem Arm. Die Männer, die mich verfolgt hatten, waren jetzt an den Türen, vorübergehend von einem anderen Wachmann blockiert. Die Zeit lief ab.

Meine Verzweiflung kochte über in einen rohen, urzeitlichen Schrei.

„JULIAN VON THORNE!“

Der Klang hallte in dem höhlenartigen Raum wider. Jeder Kopf drehte sich um. Jedes Gespräch verstummte. Die folgende Stille war absolut, schwer von Schock.

Das Gesicht des leitenden Wachmanns verhärtete sich. „Das reicht. Sie sind raus.“

„NEIN!“, schrie ich und fummelte an dem Dokument in meiner Hand. Ich hielt es hoch, das dicke Pergament zitterte. „Ich habe einen Vertrag! Einen Ehevertrag! Mit ihm!“

Die Absurdität meiner Behauptung, meines Aussehens, hing in der Luft. Ich konnte das Mitleid und den Unglauben auf den Gesichtern um mich herum sehen. Sie hielten mich für verrückt. Vielleicht war ich es auch.

Und dann, eine Veränderung.

Ein kollektives Keuchen ging durch die Lobby. Die Menschen, die in der Nähe der großen, schwebenden Treppe am anderen Ende des Atriums standen, teilten sich wie das Rote Meer.

Ich folgte ihrem Blick nach oben.

Oben auf der Treppe stand eine Gestalt, eine Silhouette vor dem riesigen Fenster hinter ihm. Er war groß, gekleidet in einen Anzug, der so perfekt geschnitten war, dass er wie eine zweite Haut aussah. Selbst aus dieser Entfernung war die Macht, die von ihm ausging, spürbar. Es war eine Stille, eine geballte Intensität, die den gesamten Raum ohne ein einziges Wort beherrschte.

Er begann die Treppe hinabzusteigen, seine Bewegungen fließend und bewusst. Als er näher kam, wurden seine Züge schärfer. Scharfe, aristokratische Wangenknochen, ein markanter Kiefer und dunkles Haar. Aber es waren seine Augen, die mich gefangen hielten. Sie hatten ein überraschendes, eisiges Grau und waren von der anderen Seite des Atriums auf meine gerichtet. Sie waren nicht wütend oder überrascht. Sie waren abschätzend, analysierend und absolut, erschreckend kalt.

Julian von Thorne. Der Mythos. Der Mann, der meine Zukunft in seinen Händen hielt. Und sein eisiger Blick zeigte nicht den geringsten Anflug von Wiedererkennung.