Kapitel 3 No.3

Ein leises, unergründliches Lachen entwich Julians Lippen, als er begann, sie langsam zu umkreisen, wobei seine Augen sie musterten, als würde er eine potenzielle Akquisition bewerten. Die Stille dehnte sich unerträglich aus, dick und schwer.

„Und was lässt Sie glauben, dass ich dem zustimmen würde?“, fragte er schließlich, wobei seine Stimme eine seidene Drohung war, zugleich weich und tödlich.

Chloe blieb standhaft. „Weil ich Eleanor Beaumonts einzige Tochter bin, die unbestrittene Erbin von Beaumont Industries. Ist das Wert genug für Sie?“

Sie hielt inne, ließ ihn die Zahl berechnen, die hinter dem Namen stand, und fügte mit einem hinterhältigen Unterton in ihrer Stimme hinzu. „Außerdem habe ich das Gefühl, dass Sie es hassen, zu verlieren. Der Familie Walton das East-Side-Projekt zu entziehen, klingt nach etwas, das Ihnen gefallen würde.“

Ihre Worte trafen ins Schwarze, und sie erkannte es am leichten Anspannen seines Kiefers, an der winzigen Veränderung in seinem Atem.

Um das Geschäft zu besiegeln, ging sie zu ihrer kleinen Clutch auf einem nahegelegenen Stuhl, zog ein gefaltetes Dokument heraus und schlug es auf den polierten Mahagonischreibtisch, flach und endgültig wie eine Karte, die man auf den Tisch wirft. Es war der Antrag auf Eheschließung, und ihre klare und trotzige Unterschrift prangte bereits am unteren Rand.

„Ich frage nicht, Herr Sterling, sondern biete eine Transaktion an“, sagte sie mit fester Stimme, denn sie hatte die dunklen Stunden des frühen Morgens damit verbracht, ihren Anwalt mit der Vorbereitung zu beauftragen. „Dies ist mein Beweis meines Engagements. Was ist Ihrer?“

Julian starrte auf das Dokument, auf den eleganten Schwung ihrer Unterschrift, und eine komplexe Emotion zuckte in seinen Augen auf, zu schnell, als dass sie sie hätte entziffern können: Überraschung und vielleicht so etwas wie Respekt, oder der Ärger eines Mannes, der feststellte, dass man ihm einen Schritt voraus war.

Er schwieg lange Zeit, und die Stille war nicht leer, sondern angefüllt mit dem leisen Summen der Klimaanlage und dem fernen, gedämpften Lärm Manhattans, der durch die Scheiben drang.

Schließlich sprach er, seine Stimme kalt wie Stahl: „Gut. Ich stimme zu.“

Eine Welle der Erleichterung überrollte Chloe, heiß und schwindelerregend, aber sie behielt ihren Ausdruck neutral, denn sie hatte gelernt, dass man in dieser Welt nichts zeigte, was man nicht als Waffe benutzen wollte.

„Aber erinnern Sie sich daran, Chloe“, fügte er hinzu, wobei seine Stimme zu einem tiefen, besitzergreifenden Knurren sank, „ich mache die Regeln in diesem Spiel. Sie sind meine Frau und nichts weiter.“

Er drehte sich um und schritt auf Doppeltüren zu, seine Schritte lang und unhörbar auf dem Teppich. „Ziehen Sie sich an. In dreißig Minuten fahren wir zum Rathaus.“

Chloe folgte ihm. Er öffnete die Türen und gab den Blick auf einen begehbaren Kleiderschrank von der Größe einer kleinen Boutique frei. Die eine Seite bestand aus einer akribisch geordneten Sammlung dunkler, teurer Herrenanzüge, doch die andere Seite ließ sie erstarren.

Ein ganzer Bereich war Damenbekleidung gewidmet: Abendkleider, Alltagskleider und Freizeitmode. All die Größen schienen alle wie für sie gemacht. Ihr Blick fiel auf ein bestimmtes Kleid, ein blasslila Cocktailkleid aus mehrlagigem Chiffon, und sie erkannte sofort ihr eigenes Design, aus einer Skizze in einem privaten Notizbuch aus ihrer Zeit an der Parsons, einem Entwurf, den sie niemals einer Seele gezeigt hatte.

Ihr stockte der Atem. Wie in Trance ging sie vorwärts und entdeckte, dass es nicht bei diesem einen Kleid blieb; mindestens fünf weitere hingen in einer Reihe, jedes ein Design, das direkt aus den Seiten ihrer geheimsten Skizzenbücher entsprungen zu sein schien.

Wie?

Wie waren sie hierhergelangt, makellos gefertigt und erschienen in Julians Schrank?

Ein erschreckender Gedanke schoss durch ihren Kopf: Hatte er sie beobachtet? Und wenn ja, wie lange schon?

Sie rang nach Atem, unterdrückte aber die aufsteigende Panik. Zuerst zählte die Rache, und alles andere musste warten.

Ihre Hand zitterte leicht, als sie ein schlichtes weißes Etuikleid vom Bügel nahm, auch das war ihr Entwurf. Als sie es anzog, fühlte sich der Stoff fremd auf ihrer Haut an. Es war wunderschön, wirkte aber befleckt von seiner beunruhigenden Besessenheit.

Als sie aus dem Schrank trat, war ihr Gesicht eine Maske der Ruhe.

Julian lehnte bereits am Fensterrahmen. Er hatte sich angezogen, und die scharfen Linien seines anthrazitfarbenen Anzugs ließen ihn noch furchteinflößender wirken. Seine Augen musterten sie und verweilten eine Sekunde auf dem Kleid, sein Ausdruck undurchdringlich. Doch sie sah, wie sich sein Blick für einen Bruchteil einer Sekunde verdunkelte.

Er sagte nichts.

Chloe unterdrückte den tobenden Sturm der Fragen und gab ihm ein knappes Nicken. „Ich bin bereit“, sagte sie mit fester Stimme, „lassen Sie uns eine Szene machen.“