Kapitel 2 2

Die kalifornische Morgensonne strömte durch die bodentiefen Fenster des Esszimmers des Farrell-Anwesens.

Ayla saß am langen Mahagonitisch, ihr Gesicht völlig ausdruckslos, während sie leise in ihre Spiegeleier schnitt.

Schritte hallten auf der großen Treppe wider.

Axel kam herunter, gekleidet in einen perfekt sitzenden Anzug von Tom Ford. Er tippte auf seinen Bluetooth-Kopfhörer im Ohr und bellte jemandem in der Personalabteilung eine Kündigungsanweisung zu.

Er zog den Stuhl gegenüber von Ayla heraus und setzte sich.

Er sah sie nicht an. Er wartete nur aus reiner Gewohnheit darauf, dass Ayla aufstand und ihm seinen schwarzen Kaffee einschenkte.

Ayla rührte sich nicht. Sie nahm einen langsamen Bissen von ihrem Essen.

„Die Kaffeekanne steht rechts von dir", sagte sie mit flacher, jeder Wärme beraubter Stimme.

Axels Hand hielt auf dem Tisch inne. Endlich sah er sie an, seine Stirn legte sich in Falten, als er den plötzlichen Temperaturabfall bemerkte.

Er tippte auf seinen Ohrhörer und beendete das Gespräch.

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher und verwandelte sich in eine Maske sanfter Besorgnis. Er beobachtete sie genau, seine Augen suchten ihr Gesicht nach jedem Anzeichen dafür ab, was sie wusste. Die Panik der letzten Nacht war verschwunden, ersetzt durch eine kalkulierte Vorstellung. „Bist du verärgert, weil ich gestern Abend so spät nach Hause gekommen bin, Liebling?"

Ayla hob langsam die Augen. Sie erwiderte seinen Blick mit einem toten, leeren Starren.

„War das Treffen wirklich so wichtig?", fragte sie.

Axel blinzelte nicht. „Alles, was ich tue, dient dem Plan der Farrell Group, an der Nasdaq die Glocke zu läuten. Das weißt du doch."

Bevor Ayla antworten konnte, schwangen die schweren Türen des Esszimmers auf.

Martha, die leitende Haushälterin, kam herein, dicht gefolgt von Axels persönlichem Assistenten, Jared.

Jared ging direkt auf Ayla zu und stellte eine große, ikonische orangefarbene Schachtel direkt vor ihrem Teller auf den Tisch.

Axel lehnte sich in seinem Stuhl zurück, ein selbstgefälliges, triumphierendes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Aber sein Lächeln erreichte seine Augen nicht ganz, die starr auf sie gerichtet blieben und suchten. „Mach sie auf. Ein Friedensangebot."

Ayla starrte auf die Schachtel. Sie streckte die Hand aus und zog das braune Band auf.

Sie hob den Deckel an. Im Inneren, in einem samtenen Staubbeutel, lag eine Himalayan-Krokodil-Birkin-Bag. Eine der seltensten Taschen der Welt.

„Ich habe mein New Yorker Büro sie aus einer privaten Auktion ziehen lassen, bevor sie überhaupt öffentlich wurde", sagte Axel, sein Tonfall triefte vor Selbstzufriedenheit.

Ayla blickte auf die Tasche hinab. Sie kostete Hunderttausende von Dollar.

Ihre Brust zog sich mit einem widerlichen Gefühl der Demütigung zusammen. Er behandelte sie wie ein Haustier. Warf ihr ein teures Spielzeug hin, um sie ruhig und gehorsam zu halten.

Ayla schob die schwere orangefarbene Schachtel von sich. Sie glitt über das polierte Holz.

„Ich brauche das nicht", sagte sie kalt.

Axels Lächeln verschwand augenblicklich. Sein Kiefer spannte sich an.

„Sei nicht unvernünftig, Ayla", fuhr er sie an, seine Geduld verflog. „Ich habe keine Zeit für Wutanfälle."

Das Geräusch von Stöckelschuhen, die scharf auf dem Marmorboden klackten, unterbrach sie.

Die Haupttüren öffneten sich weiter, und Axels Mutter, Heda, marschierte ins Esszimmer, flankiert von zwei ihrer eigenen Assistentinnen.

Heda würdigte Ayla keines Blickes. Sie ging direkt auf Axel zu und legte eine Hand auf seine Schulter. „Wie lief das Networking gestern Abend?"

Dann drehte Heda den Kopf. Ihre scharfen, kritischen Augen wanderten über Aylas Körper, hielten an und verweilten auf Aylas flachem Bauch.

„Sag deine Wohltätigkeitsessen diese Woche ab", befahl Heda mit scharfem, arrogantem Ton. „Du gehst in die Privatklinik für eine Fruchtbarkeitsuntersuchung."

Heda verschränkte die Arme. „Der Familientrust der Farrells verlangt einen Erben mit blaublütiger Genetik, um den Vorstand vor dem Börsengang zu stabilisieren."

Aylas Finger schlossen sich fester um den Griff ihres Buttermessers. Das Metall grub sich in ihre Handfläche.

„Ich habe nicht die Absicht, jetzt ein Kind zu bekommen", sagte Ayla, ihre Stimme sank in eine eiskalte Tonlage.

Hedas Gesicht wurde rot. Sie schlug mit der Hand auf den Esstisch, sodass das Besteck klirrte.

„Du undankbare kleine Göre!", kreischte Heda.

Heda beugte sich vor, ihre Augen voller purem Gift. „Du bist eine falsche Erbin. Du wurdest von der Joyce-Familie wie Müll rausgeworfen. Du hast keinen Hintergrund, keine Abstammung und keinen Wert. Du bist ein fehlerhaftes Produkt, mit dem wir Mitleid hatten!"

Ayla wirbelte mit dem Kopf zu Axel herum.

Drei Jahre lang war er immer eingeschritten. Er hatte immer den Beschützer gespielt, wenn seine Mutter die Grenze überschritt.

Axel blickte auf seine Kaffeetasse hinab. Er sagte kein Wort zu seiner Mutter.

Stattdessen sah er zu Ayla auf und seufzte. „Ayla, du bist schon wieder überempfindlich. Hör auf, es meiner Mutter unangenehm zu machen. Entschuldige dich einfach."

Das Gaslighting traf sie wie ein körperlicher Schlag in die Brust.

Ayla sah die beiden an. Die Mutter, die sie als Zuchtstute betrachtete, und der betrügerische Ehemann, der sie als menschliches Schutzschild benutzte.

Der letzte mikroskopisch kleine Faden der Verbundenheit in ihrem Herzen riss.

Ayla stand so schnell auf, dass ihr schwerer Holzstuhl laut über den Boden scharrte.

Ihre Bewegungen waren scharf, entschlossen und völlig ohne Zögern.

„Hebt euch den Thron der Farrell-Familie für jemand anderen auf, der ihn erben kann", sagte Ayla, ihre Stimme hallte in dem großen Raum wider.

Sie kehrte ihnen den Rücken und ging zur Tür.

„Ayla! Komm sofort zurück!", brüllte Axel, seine Stimme prallte von den Wänden ab.

Ayla hielt nicht an. Sie ging geradewegs aus der Haustür, die Stufen hinunter und in die Garage.

Sie stieg in ihren Porsche 911, schlug die Tür zu und raste aus den Toren des Anwesens, ohne in den Rückspiegel zu blicken.