Kapitel 3 Der Morgen Danach

Madison

Ich wachte auf und fühlte mich wie vom Laster überrollt — einem sehr sexy, wie Alexander Knight geformten Laster. Mein Körper schmerzte an Stellen, von deren Existenz ich nichts mehr gewusst hatte, und die Innenseiten meiner Oberschenkel trugen die verräterischen blauen Flecken der letzten Nacht.

„Reiß dich zusammen, Madison“, murmelte ich meinem Spiegelbild zu, während ich Concealer unter meinen Augen auftrug. Trotz meiner besten Schminkversuche sah die Frau, die mich anstarrte, verlebt aus.

Die U-Bahn-Fahrt zur Arbeit war eine Qual. Jedes Ruckeln und Schwanken erinnerte mich daran, wie Alexander sich in mir bewegt hatte. Wie seine Hände meine Hüften gepackt hatten. Wie er mich Katherine genannt hatte.

Katherine. Der Name sprang in meinem Schädel herum wie ein wütender Pingpongball.

Ich hatte die halbe Nacht damit verbracht, „Katherine Alexander Knight“ zu googeln, ohne Ergebnis. Nicht, dass ich eifersüchtig wäre oder so. Ich meine, warum sollte ich auf jemanden eifersüchtig sein, dessen Namen mein Boss im Rausch von was-weiß-ich-was gestöhnt hat?

Die Fahrt mit dem Aufzug ins Büro kam mir länger vor als sonst. Ich schaute in dreißig Sekunden siebzehn Mal auf mein Handy und betete, dass keine Nachricht von Alexander da sein würde. Nichts. Gott sei Dank.

Ich spähte in Alexanders Büro. Leer. Die Erleichterung, die mich durchströmte, war beschämend.

Ich ließ mich auf meinen Stuhl fallen und vergrub das Gesicht in den Händen. „Alles gut. Alles ist gut. Er erinnert sich wahrscheinlich nicht einmal. Und wenn doch, dann … ziehe ich eben in die Antarktis. Ich habe gehört, dass sie dort Sekretärinnen brauchen.“

Mein Handy summte. Ich zuckte so heftig zusammen, dass mein Knie gegen die Schreibtischschublade knallte.

Ich rieb mein pochendes Knie, während ich die Nachricht las. Nur eine Spam-E-Mail über die Vergrößerung von Körperteilen, die ich nicht besaß.

Der Morgen schlich in einem Nebel aus Paranoia dahin. Bei jedem Schritt auf dem Flur spannte ich mich an wie ein schuldiger Teenager. Um zehn Uhr fühlten sich meine Nackenmuskeln an wie Stahlseile, weil ich ständig den Kopf herumriss, um zur Tür zu schauen.

Meine Kaffeetasse stand leer da und schien mich zu verhöhnen. Ich brauchte Koffein.

Ich schnappte mir meine Tasse und marschierte in die Teeküche. Ich steuerte geradewegs auf die Kaffeemaschine zu und schmeckte bereits die süße Erlösung.

„Madison! Genau die Person, die ich sehen wollte!“

Ich hätte meine Tasse fast fallen lassen. Stella aus der Buchhaltung tauchte neben mir auf und grinste, als hätte sie gerade Steuerhinterziehung in den Firmenbüchern aufgedeckt.

„Hey, Stella.“ Ich konzentrierte mich darauf, Kaffee einzuschenken, und hoffte inständig, dass meine Hände nicht zitterten.

„Na.“ Sie lehnte sich an die Theke, ihre Augen funkelten. „Heißes Date gestern Abend?“

Kaffee schwappte über den Rand. „Was? Nein. Wieso solltest du—“

„Das ist ein ganz schöner Knutschfleck, den du da zur Schau trägst.“ Sie zeigte auf meinen Hals und grinste. „Es sei denn, du hast in deiner Freizeit mit dem Ringen angefangen?“

Meine freie Hand flog an meinen Hals. Entsetzen überkam mich, als ich die empfindliche Stelle direkt unter meinem Ohr spürte. Die Stelle, an der Alexander mich markiert hatte wie ein übermütiger Vampir.

Meine Gedanken rasten schneller als meine U-Bahn-Fahrt am Morgen. „Oh, das? Mein Lockenstab. Ein totaler Tollpatschmoment heute Morgen.“ Ich zwang mir ein Lachen ab, das klang wie eine gewürgte Katze.

„Muss ja ein toller Lockenstab sein. Sieht eher so aus, als hätte jemand versucht—“

„Würdest du mal auf die Uhr schauen!“ Ich blickte auf mein nacktes Handgelenk, an dem definitiv keine Uhr war. „Diese Spesenabrechnungen machen sich nicht von allein!“

„Aber du hast deinen Kaffee noch nicht—“

Ich ließ meine halb gefüllte Tasse auf der Theke stehen und eilte mit der Anmut einer neugeborenen Giraffe zum Ausgang. Meine Absätze klickten auf den Fliesenboden, was sich anfühlte wie ein Morsecode für „Hilf mir!“.

Ich ließ mich auf meinen Schreibtischstuhl fallen, mein Herz hämmerte, als wäre ich gerade einen Marathon in Stöckelschuhen gelaufen. Meine Hände zitterten, als ich versuchte, mich wieder zu fassen. Was hatte ich mir nur gedacht? Lockenstab? Ernsthaft? Ich hätte auch sagen können, es war ein Einmaliges sexuelles Abenteuer. Das wäre etwas glaubwürdiger gewesen. Gott, ein Einmaliges sexuelles Abenteuer wäre sogar noch schlimmer.

Gerüchte über Alexander und mich kursierten, seit ich seine persönliche Assistentin geworden war. Es war schon schlimm genug, dass ich diese Stelle bekommen hatte, obwohl ich erst kurze Zeit im Unternehmen war.

Alle dachten, ich hätte mich hochgeschlafen, dass ich für ihn die Beine breitgemacht hätte, um voranzukommen. Trotz all meiner harten Arbeit hörte das Getuschel nie auf.

Kollegen, die früher Freunde waren, sahen mir jetzt kaum noch in die Augen. Ihre gedämpften Gespräche verstummten, sobald ich den Raum betrat, und wurden durch gezwungenes Lächeln und peinliches Schweigen ersetzt.

Obwohl ich diesen Job anfangs nicht wollte, hatte ich ihn wegen des hohen Gehalts angenommen, das nötig war, um die Arztrechnungen meiner Mutter zu bezahlen.

Aber jetzt? Die Situation war ein absolutes Chaos. Wenn irgendjemand herausfinden würde, was letzte Nacht passiert war, würden sie denken, die Gerüchte seien wahr. Sie würden glauben, ich hätte meinen Körper benutzt, um die soziale Leiter zu erklimmen, etwas, das ich niemals tun würde.

Niemand durfte herausfinden, dass Alexander und ich miteinander geschlafen hatten. Schon der Gedanke daran drehte mir den Magen um. Ich betete, dass Alexander alles vergessen würde, die Erinnerung auslöschen würde, als wäre es nie passiert.

Natürlich wusste ich, dass ich mich nicht ewig vor ihm verstecken konnte. Früher oder später müsste ich mich bei ihm zum Dienst melden. Aber ich war überzeugt, dass der Arzt ihm sagen würde, dass nichts passiert sei. Und selbst wenn er sich an etwas erinnern würde, würde er zu Katherine gehen.

Jede Frau, mit der Alexander schlief, wollte seine Frau werden. Wenn er also Katherine fragen würde, ob sie neulich Nacht bei ihm war, würde sie definitiv Ja sagen, um ihm näherzukommen.

Der Konferenzraum kam mir kleiner vor als sonst, als ich die Besprechungsunterlagen arrangierte, mir der Anwesenheit von Alexander am Kopfende des Tisches überdeutlich bewusst. Meine Hände zitterten, als ich die Finanzberichte verteilte, und ich achtete sorgfältig darauf, meinen Blick auf die Papiere geheftet zu lassen.

„Alle da?“ Alexanders Stimme jagte mir Schauer über den Rücken. Dieselbe Stimme, die mir vor zwei Tagen Dinge ins Ohr geflüstert hatte.

Ich riskierte einen Blick nach oben. Ein fataler Fehler.

Sein Blick traf meinen, und plötzlich war ich wieder in seiner Dachgeschosswohnung, spürte seine Hände auf meiner Haut und seinen heißen Atem an meinem Hals. Mein Gesicht glühte heißer als frischer Kaffee.

„Fräulein Harper?“

Ich zuckte zusammen und hätte fast die restlichen Berichte fallen lassen. „Ja, Herr Knight?“

„Die Quartalsprognosen?“

Richtig. Arbeit. Professionell. Ich schaffe das. Ich blätterte in meinen Unterlagen und versuchte, mein rasendes Herz zu beruhigen.

„Hier sind sie.“ Meine Stimme klang piepsiger als eine Maus in einer Käsefabrik.

Alexander runzelte die Stirn. „Fühlen Sie sich nicht wohl? Sie sehen erhitzt aus.“

Natürlich sah ich erhitzt aus.

„Mir ist nur warm hier drin.“ Ich zupfte an meinem Kragen und entblößte dabei versehentlich den verblassenden Fleck an meinem Hals.

Sein Blick zuckte zu der Stelle, dann ohne ein Zeichen des Wiedererkennens zurück zu den Berichten. Nichts. Nicht einmal ein Anflug von Erinnerung an unsere leidenschaftliche Nacht.

Die Besprechung zog sich hin. Ich machte mechanisch Notizen und warf zwischen den Stichpunkten verstohlene Blicke auf Alexander. Er war völlig entspannt und diskutierte über Gewinnmargen, als hätte er nicht vor zwei Tagen meine Welt erschüttert.

Die Besprechung endete schließlich, aber meine Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Alexander winkte mich mit einer Geste seines Fingers in sein Büro. Meine Beine wurden zu Wackelpudding, als ich ihm hinein folgte.

Er ließ sich in seinen Ledersessel sinken wie ein König auf seinem Thron, während ich wie ein schuldiger Teenager an der Tür zögerte. Die Morgensonne, die durch die hohen Fenster fiel, tauchte ihn in ein engelsgleiches Licht. Unfair. Der Mann sah aus, als wäre er gerade einem Magazin-Fotoshooting entsprungen, während ich gegen den Drang ankämpfte, davonzulaufen.

„Schließen Sie die Tür, Fräulein Harper.“

Das tat ich, meine Hand zitterte leicht am Griff. Das war's. Er erinnerte sich an alles und würde mich gleich feuern. Oder schlimmer, mir einen Vorschlag machen. Ich war mir nicht sicher, welches Szenario mich mehr erschreckte.

„Nehmen Sie Platz.“ Er deutete auf den Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch.

Ich setzte mich auf die Kante, bereit, jeden Moment loszusprinten. Das Leder quietschte unter mir und verriet meine Nervosität.

Alexander schob einige Papiere auf seinem Schreibtisch zurecht, sein Gesichtsausdruck war unleserlich. Mein Herz vollführte in meiner Brust eine olympiade-reife Turnübung.

„Mir ist etwas Besorgniserregendes aufgefallen.“ Er blickte auf, und diese blauen Augen durchbohrten mich förmlich.

Er erinnerte sich an alles. Ich würde gefeuert, gedemütigt und wahrscheinlich in einer Reality-TV-Show namens „Ich habe mit meinem Boss geschlafen“ landen.

„Sie haben sich gestern nicht gemeldet, als ich abwesend war.“

Warte, was? Von all den Dingen, die er hätte ansprechen können, wählte er ausgerechnet das?

„Als meine persönliche Assistentin erwarte ich von Ihnen, dass Sie den Kontakt halten, besonders bei unerwarteten Abwesenheiten.“ Sein Tonfall hatte diese typische Alexander-Knight-Autorität, die Vorstandsmitglieder winden und Konkurrenten schwitzen ließ.

Mein Mund öffnete und schloss sich wie bei einem Fisch auf dem Trockenen. Wie genau sollte ich darauf antworten? „Entschuldigung, dass ich mich nicht gemeldet habe; ich war zu sehr damit beschäftigt, eine existenzielle Krise zu durchleben nach unserer intensiven Begegnung, bei der Sie mich bei einem anderen Frauennamen genannt haben“?

„Ich entschuldige mich, Herr Knight. Ich dachte …“ Ich dachte, Sie würden ausschlafen, was auch immer zwischen uns passiert war. Ich dachte, Sie bräuchten Ihren Freiraum. Ich dachte eine Menge Dinge, von denen ich keines laut aussprechen konnte.

„Sie dachten?“ Alexanders durchdringender Blick ließ meine Gehirnzellen Massenselbstmord begehen.

„Ich dachte … nun …“ Mein Mund wurde trockener als die Sahara. Was konnte ich sagen?

Das schrille Klingeln eines Telefons durchbrach die Spannung. Der Klingelton hallte durch sein Büro wie ein Engelschor. Danke, barmherziges Universum