Kapitel 2

Die Taxifahrt von Manhattan zum Anwesen der Familie Long auf Long Island fühlte sich an wie eine Reise durch einen Albtraum. Jede vorbeiziehende Meile verfestigte die Scham und Wut, die in Ellas Magen brodelten. Alles, was sie wollte, war eine brühheiße Dusche, um das Gefühl fremder Hände auf ihrer Haut abzuwaschen.

Sie bezahlte den Fahrer und schlich zum Seiteneingang, in der Hoffnung, unbemerkt hineinzuschlüpfen. Der Morgen war still, die gepflegten Rasenflächen noch feucht vom Tau. Doch als sie um die Ecke bog, sank ihr das Herz.

Durch die französischen Türen des Wohnzimmers sah sie sie. Ihre Stiefmutter, Annette, und ihre Stiefschwester, Chloe, saßen auf den makellosen weißen Sofas, Teetassen dampften auf dem Tisch vor ihnen. Sie warteten auf sie. Ein Publikum für ihren Gang der Schande.

Annettes Augen, scharf und kalt, fixierten sie in dem Moment, als sie eintrat. Ihr Blick streifte Ellas zerknittertes Kleid, das zerzauste Haar und verweilte einen Moment an ihrem Hals. Ein Ausdruck grotesker, geheuchelter Besorgnis breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

„Ella, Liebling. Da bist du ja", sagte Annette, ihre Stimme triefte vor falscher Süße. „Wir waren so besorgt. Dein Telefon ging direkt zur Mailbox."

Chloe, stets das loyale Echo, mischte sich ein. „Caleb hat dich die ganze Nacht gesucht, Schwester. Ihr solltet eure Verlobung abschließen, und du verschwindest einfach? Es war so peinlich für unsere Familie."

Ella blickte von einer zur anderen, auf ihre perfekt geschminkten Gesichter und ihre räuberischen Lächeln. Die Luft war dick von ihrer Heuchelei.

„Wisst ihr denn nicht, wo ich war?", fragte sie, ihre Stimme flach und kalt. „Ihr schien es ja alles geplant zu haben."

Chloes Unterlippe zitterte. Sie presste eine einzelne, perfekte Träne hervor, die einen Pfad durch ihr Make-up zog. „Wie kannst du das sagen? Ich wollte dir doch nur helfen, eine gute Zeit zu haben."

„Sieh dich an!", donnerte Annette, ihre Stimme hallte in dem weitläufigen Raum wider. „Eine Schande! Im Morgengrauen nach Hause kommen, stinkend nach Gott weiß wem. Die Vance family ist eine Elite-Dynastie mit altem Geld, die Reinheit über alles schätzt! Wenn sie herausfinden, dass du kurz vor der Verlobung herumgeschlafen hast, werden sie ihre versprochene Multi-Millionen-Dollar-Investition sofort aus der Firma deines Vaters zurückziehen! Sie könnten uns sogar aus purer Wut ruinieren!"

Bevor Ella reagieren konnte, stürzte Annette vor. Ihre manikürten Finger gruben sich in den Ausschnitt von Ellas Kleid und rissen es nach unten. Der zarte Stoff zerriss mit einem widerlichen Geräusch.

Dem hellen Morgenlicht ausgesetzt waren die schwachen, wütenden roten Male auf ihrem Schlüsselbein. Ein brutales Zeugnis des Chaos der Nacht.

Chloe keuchte theatralisch, ihre Hand flog zu ihrem Mund. „Oh mein Gott, Schwester! Wie konntest du nur so schamlos sein?"

„Runter von mir!", stieß Ella Annette weg, ihre Hände zitterten vor einer so tiefen Wut, dass ihr schwindelig wurde. „Das geht euch nichts an!"

„Das geht jeden etwas an!", kreischte Annette und wandte sich den Dienstmädchen zu, die erstarrt im Türrahmen standen und das Spektakel beobachteten. „Ihr alle seht das! Das ist die älteste Tochter der Long family! Eine gewöhnliche Hure!"

Die Welt kippte. Es war eine Falle. Eine öffentliche Hinrichtung.

Chloe, die ihre Chance sah, versetzte den Todesstoß. „Mutter", sagte sie, ihre Stimme voller geheuchelter Sympathie. „Ich glaube nicht, dass sie Caleb jetzt heiraten kann. Die Vance family würde niemals eine befleckte Braut akzeptieren. Aber... da der Heiratsvertrag mit der Sinclair family ursprünglich für mich bestimmt war... warum tauschen wir nicht einfach? Ich habe gehört, der alte Mr. Sinclair ist nicht wählerisch. Er will nur einen warmen Körper, um den Familiennamen weiterzuführen."

Annette ergriff die Idee sofort. „Chloe hat Recht. Wir können es uns nicht leisten, die Vance-Investition zu verlieren. Wir werden die Vereinbarungen ändern. Chloe wird Caleb heiraten, und da Ella bereits befleckt ist, kann sie Chloes Platz einnehmen und diesen alten, hässlichen Sinclair heiraten."

Die Teile fügten sich mit entsetzlicher Klarheit zusammen. Das war ihr Plan von Anfang an. Ihren Ruf ruinieren, ihren Verlobten stehlen und sie in eine Ehe zwingen, die Gerüchten zufolge ein Schicksal schlimmer als der Tod war. Der Sinclair-Patriarch galt als uralt, gebrechlich, ein Monster für sich.

Ella sah die beiden an, der Ekel in ihrer Brust kochte über in kalte, messerscharfe Wut. „Das ist also das erbärmliche kleine Schema, das ihr beiden ausgeheckt habt", höhnte Ella, ihre Stimme schnitt wie eine Klinge durch den Raum. Sie trat direkt in Chloes Raum und zwang ihre Stiefschwester, zurückzuweichen. „Ihr habt mich unter Drogen gesetzt, mich meiner Tugend beraubt, nur damit ihr Caleb stehlen und die monströse Ehe vermeiden konntet, für die ihr bestimmt wart? Träum weiter, Chloe. Selbst wenn ich völlig ruiniert wäre, würde Caleb niemals wirklich eine billige, zweitklassige Nachahmerin wie dich ansehen. Bevor du versuchst, auf meinem Rücken die soziale Leiter hochzuklettern, geh und schau zuerst in einen Spiegel und repariere dein verpfuschtes, plastisches Gesicht. So einen widerlichen, billigen Trick abzuziehen – du hast Glück, dass ich dich nicht durch diesen Raum schlage!"

Chloe schrumpfte hinter Annette zusammen und brach in Krokodilstränen aus. „Mutter, hör mal, wie sie mit mir redet! Ich wollte doch nur die Familie retten!"

„Genug!", schnauzte Annette und schirmte ihre kostbare Tochter ab. „Du hast dir dein Bett gemacht, Ella. Jetzt musst du darin liegen. Die Entscheidung ist endgültig."

Ella sah ihre triumphierenden Gesichter an. Ein bitteres, hysterisches Lachen stieg ihr in der Kehle auf. „Ihr wollt, dass ich dieses Fossil heirate? Im Traum nicht."

Mit ihnen zu streiten war sinnlos. Sie waren Geier, die sie bereits ausgenommen hatten. Es gab nur noch eine Person, die vielleicht zuhören würde. Eine Person, die es musste.

Ihr Vater.

Sie drängte sich an einem Dienstmädchen vorbei, das im Flur gaffte, und rannte zu den Treppen, zum Arbeitszimmer im zweiten Stock. Sie musste glauben, dass ihr Vater das nicht zulassen würde. Er konnte nicht so grausam sein.

Hinter ihr, im Wohnzimmer, fiel Chloes Maske der Unschuld, ersetzt durch ein selbstgefälliges, siegreiches Grinsen.

Annette tätschelte die Hand ihrer Tochter. „Mach dir keine Sorgen, Schatz. Ich habe bereits mit deinem Vater gesprochen. Er weiß, was das Beste fürs Geschäft ist."