Kapitel 2 Die Hochzeitsnacht

„Nehmen Sie diese Frau …“

„Ich habe das schon sechsmal gemacht“, unterbrach ihn Nero. „Springen Sie einfach zum Ende.“

Das Gesicht des Priesters wurde blass. „Aber Alpha, die heiligen Schwüre verlangen …“

„Vor fünf Minuten hat sie meine letzte Braut getötet. Ich denke, wir können den heiligen Teil überspringen.“

Ich stand da, im Kleid einer toten Frau, noch immer Blätter in meinem Haar verheddert, und fragte mich, ob das wirklich geschah oder ob ich mir bei meinem Sturz den Kopf härter gestoßen hatte, als ich dachte.

Der Priester räusperte sich nervös. „Nehmen Sie, Dunkler Alpha, diese Frau zu Ihrer Braut?“

„Klar.“

„Und nehmen Sie …“ Er kniff die Augen zusammen und sah mich an. „Entschuldigung, wie ist Ihr Name?“

„Remi“, flüsterte ich. „Feurige Augen.“

„Nehmen Sie, Feurige Augen, Dunkler Alpha zu Ihrem Mann?“

Ich öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus.

Neros Hand umklammerte meine fester. „Das tut sie“, sagte er.

„Eigentlich sollte ich wahrscheinlich …“

„Das tut sie“, wiederholte er, diesmal lauter. Seine Augen trafen meine.

Der Priester eilte durch den Rest. Etwas über die Mondgöttin und ewige Bande und das Gesetz des Rudels. Ich hörte nicht zu. Ich starrte auf das weiße Laken, das den Körper der Braut sechs Meter entfernt bedeckte.

Sie hatten sie zur Seite getragen. Aus dem Weg. Als wäre sie ein Möbelstück.

Ich hatte einen flüchtigen Blick auf ihre Hand erhascht, bevor sie sie zudeckten. Etwas Grünes unter ihren Fingernägeln. Wie … Pflanzenreste? Oder etwas anderes?

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Mein Kopf schnellte hoch. „Warten Sie, wir müssen nicht …“

Nero beugte sich so nah zu mir, dass ich ihn riechen konnte.

„Deine Eltern“, sagte er leise. „Deine Geschwister. Diese beiden Freundinnen, die weggelaufen sind. Ich weiß, wo sie alle leben.“

Mein Blut gefror in meinen Adern.

„Also wirst du mich küssen“, fuhr er fort, „und du wirst es überzeugend machen. Verstanden?“

Ich starrte ihn an.

„Verstanden?“, wiederholte er.

Ich nickte.

Seine Hand hob sich, seine Finger legten sich unter mein Kinn und hoben es an. Und dann küsste er mich.

Ich hatte Marcus unzählige Male geküsst. Süße Küsse. Sanfte Küsse. Die Sorte, bei der man sich warm und geborgen fühlte.

Das hier war anders.

Das hier war Hitze und Besitzanspruch und etwas, das meine Wölfin aufhorchen und aufmerksam werden ließ.

Sein Mund bewegte sich auf meinem, und mein Gehirn erlitt einen Kurzschluss. Ich vergaß, wo ich war. Vergaß die zuschauende Menge. Vergaß alles, außer der Art, wie sein Daumen über meinen Kiefer strich und wie sich mein ganzer Körper ohne Erlaubnis an ihn lehnte.

Schließlich schnurrte meine Wölfin. Mehr davon.

Halt die Klappe, sagte ich zu ihr. Wir werden bedroht.

Er schmeckt aber gut.

Er schmeckte wirklich gut. Verdammt.

Nero zog sich zurück. Ein spöttisches Grinsen lag auf seinem Gesicht.

„Bist du sicher, dass du die Freundin meines Neffen bist?“, sagte er, gerade laut genug, dass ich es hören konnte.

Mein Gesicht brannte. „Fick dich.“

„Gut. Das ist doch ein großartiger Anfang.“

Trommeln begannen zu schlagen. Die Menge bewegte sich und bildete zu beiden Seiten von uns Gassen.

Die Priesterin trat vor und hielt eine zeremonielle Schale. Sie war in weiße Roben gekleidet, ihr Gesicht mit Symbolen bemalt.

„Die Vollziehung wird nun stattfinden“, verkündete sie. „Das Rudel wird hier bleiben, bis der Erbe des Alphas bestätigt ist.“

Mamaent.

Was?

„Entschuldigung“, sagte ich. „Haben Sie gerade gesagt …“

Oh Gott.

Sie warteten darauf, dass wir …

„Nein“, sagte ich. „Nein, nein, nein …“

„NERO.“

Die Stimme einer älteren Frau drang durch die Menge. Ihre Augen hatten dasselbe Silber wie die von Nero.

„Mutter“, sagte Nero tonlos.

„Hör auf damit. Sofort.“

„Nicht gerade der richtige Zeitpunkt …“

„Sie ist keine von uns.“ Seine Mutter sah mich mit purer Verachtung an. „Sie gehört nicht einmal zum Mondstein-Rudel. Sie ist Flussufer-Abschaum. Sie wird die Nacht nicht überleben …“

„DU hast die letzten sechs Bräute ausgewählt“, unterbrach sie Nero. Seine Stimme wurde gefährlich tief. „Jede einzelne. Alle innerhalb von Tagen tot. Also verzeih mir, wenn ich deinem Urteilsvermögen nicht mehr vertraue.“

Das Gesicht seiner Mutter wurde hart. „Dein Vater würde sich im Grabe umdrehen, wenn er wüsste …“

„Mein Vater ist tot. Und du bist fertig damit, meine Bräute auszusuchen.“ Er zog mich näher an sich. „Diese hier gehört mir.“

Sie starrte ihn einen langen Mamaent an. Dann glitt ihr Blick zu mir.

„Merk dir meine Worte“, sagte sie leise. „Diese hier wird den Morgen nicht erleben.“

Dann drehte sie sich um und ging weg.

Ich sah zu Nero auf. „Deine Familie ist großartig. Wirklich herzlich.“

Nero ging los. Ich stolperte ihm nach, immer noch barfuß, während das Hochzeitskleid über den Boden schleifte.

Das Rudel teilte sich für uns und bildete eine Prozessionsgasse.

Wir erreichten eine riesige Doppeltür, auf beiden Seiten standen Wachen.

Die Gemächer des Alphas.

Mir sank der Magen.

„Warte …“, versuchte ich stehen zu bleiben, aber Nero ging weiter und zog mich mit sich.

Das Rudel folgte uns und säumte den Gang. Mehr Trommeln und Zeugen.

Das ist wie in einem Horrorfilm, dachte ich panisch. Oder einer dieser düsteren Liebesromane, in denen die Heldin in Kapitel drei stirbt. Schließlich erreichten wir eine weitere Tür. Nero öffnete sie.

Ein riesiges Schlafzimmer mit einem Himmelbett, dunklen Wänden und überall Kerzen.

Er zog mich hinein.

Wir waren allein, aber ich konnte das Rudel draußen warten hören.

Wartend auf den Beweis, dass wir …

„Okay“, sagte ich mit zu hoher Stimme. „Also, wir müssen das nicht wirklich tun, oder? Du gehst einfach wieder raus, sagst, es ist erledigt, und sie gehen …“

Nero drehte sich zu mir um.

„Nein.“

„Nein?“

„Der Priesterin muss ein Beweis vorgelegt werden.“

„Beweis?“ Meine Stimme brach. „Was für ein Beweis?“

„Mein Samen. Der Beweis für die Vollziehung.“

Der Raum schien sich zu neigen.

„Ich bin Jungfrau“, platzte es aus mir heraus.

„Ich weiß.“

„Woher …“ Ich hielt inne. „Weißt du was, ich will es nicht wissen. Das ist verrückt. Du kannst doch nicht ernsthaft von mir erwarten, dass ich …“

Er trat einen Schritt näher. Ich trat einen Schritt zurück. „Meine Blutlinie bekämpft den Fluch. Wenn ich heute Nacht einen Erben in dir hinterlasse, hast du eine reelle Chance.“

„Die anderen sechs haben nicht überlebt.“

„Glück ist nichts, was meine Bräute haben.“ Er machte einen weiteren Schritt. „Wir tun das heute Nacht.“

JA, sagte meine Wölfin sofort. Endlich. Ja. Absolut ja.

„Hast du den Teil überhört, in dem sechs Frauen GESTORBEN sind?“, sagte ich zu ihr.

Aber er ist so …

„Beende diesen Satz nicht einmal.“

Nero beobachtete mich. Er begann, sein Hemd aufzuknöpfen. „Zieh dich aus.“

„Wie bitte?“

„Uns läuft die Zeit davon. Je länger wir warten, desto stärker wird der Fluch.“

„Das ist … Ich kann nicht einfach …“

Er zog sein Hemd aus.

Oh.

Oh nein.

Er war gebaut, als würde er jeden Tag mit Bären kämpfen. Breite Schultern. Eine definierte Brust. Bauchmuskeln, die illegal sein sollten.

Siehst du?, sagte meine Wölfin selbstgefällig. Todeswunsch. Absolut lohnenswert.

„Hör auf zu starren“, sagte Nero.

„Ich starre nicht.“

„Du starrst.“

„Du hast dein Hemd vor mir ausgezogen. Das ist deine Schuld.“

Er hätte fast gelächelt. Dann drehte er sich um und gab mir Privatsphäre.

Ich starrte auf seinen Rücken. Auf die Art, wie sich seine Muskeln unter der Haut bewegten. Auf die Narben, die seine Schultern durchzogen.

Er hatte gekämpft. Richtige Kämpfe.

Meine Finger wanderten zu den Schnüren meines Kleides. Ich zögerte.

„Ich kann deinen Herzschlag hören“, sagte er, ohne sich umzudrehen. „Du hast Todesangst.“

„Sechs tote Ehefrauen. Zähl eins und eins zusammen.“

„Guter Punkt.“

Ich schnürte das Kleid auf. Ließ es zu meinen Füßen zu Boden gleiten. Ich stand nur in meiner Unterwäsche da und zitterte.

Ich hatte geplant, meinen Freund zu überraschen. Jetzt stand ich halbnackt im Schlafzimmer eines Fremden und war kurz davor, Sex zu haben, um einen Fluch vielleicht-möglicherweise-wahrscheinlich-nicht zu überleben.

Nero öffnete seinen Gürtel.

Ich hätte wegschauen sollen.

Tat ich aber nicht.

Er schob seine Hose nach unten. Stieg aus ihr heraus. Er trug jetzt nur noch seine Unterhose, und ich konnte alles sehen. Die Muskeln an seinen Oberschenkeln. Seinen Hintern, der unfairerweise perfekt war.

Ziemlich blühende Fantasie für jemanden, der kurz vor dem Sterben steht, neckte mich meine Wölfin. Und hat dein Freund dich nicht gerade betrogen?

„Er ist objektiv attraktiv“, murmelte ich. „Das sind nur Fakten.“

Nero stieg ins Bett. Zog das Laken über sich. Dann drehte er sich um und sah mich an.

Seine Augen weiteten sich.

Zum ersten Mal, seit ich ihn getroffen hatte, zerbrach seine Beherrschung.

Seine Pupillen weiteten sich. Seine Atmung veränderte sich. Ich beobachtete, wie sein Körper unter dem Laken reagierte – beobachtete, wie seine Erregung sehr, sehr offensichtlich wurde.

Er war WUNDERSCHÖN.

Oh Gott.

Er war hart. Sehr hart. Und da war … eine Menge von ihm.

„Verdammt“, hauchte er.

Ich erstarrte.

Er starrte mich an, als wäre ich das Einzige auf der Welt. Als hätte er vergessen, wie man denkt.

„Du bist …“ Er schüttelte den Kopf, als versuchte er, ihn freizubekommen. „Verdammt.“

„Das ist kein vollständiger Satz.“

Er bewegte sich schnell. Plötzlich war er direkt vor mir, kniete auf dem Bett, seine Hand hob sich, um mein Gesicht zu umschließen.

„Du bist verdammt schön“, sagte er. „Feurige Augen.“

Mir stockte der Atem. Er beugte sich vor, und sein Daumen fuhr über meine Unterlippe.

„Ich werde …“

Seine Hand glitt über meinen Bauch. Tiefer. Ich hielt den Atem an. Das geschah wirklich. Das war tatsächlich …

Dann hielt er inne.

Seine Hand fiel herab, und sein ganzer Körper erstarrte, als hätte er sich gerade an etwas erinnert.

„Zieh dich an“, sagte er.

„Was?“

Er griff nach meinen Kleidern. Warf sie mir zu.

„Zieh dich an. Sofort.“

„Ich dachte, du hättest gesagt, wir müssten …“

„Planänderung.“ Er stieg aus dem Bett und wickelte sich ein Handtuch um die Hüften.

„Aber der Beweis. Die Leute draußen …“

„Ich bin der Alpha.“ Seine Stimme war wieder kalt. Distanziert. „Sie gehorchen mir. Nicht umgekehrt.“

„Aber das gibt mir eine reelle Chance gegen den Fluch …“

Er wirbelte zu mir herum. Seine Augen blitzten silbern auf.

„Vielleicht will ich nicht, dass du ihn bekämpfst“, sagte er leise. „Vielleicht will ich, dass du tot bist.“

Ich zuckte zusammen.

Er starrte mich noch eine Sekunde lang an. Dann griff er nach seiner Hose, zog sie an und ging zur Tür.

„Warte …“

Die Tür schlug hinter ihm ins Schloss.

Ich hörte das Schloss von außen klicken.

Er hatte mich eingeschlossen.

Ich stand da, halbnackt, mein Kleid in der Hand, und starrte auf die Tür.

Draußen spielte immer noch die Musik. Das Rudel wartete immer noch.

Aber er hatte mich hier zurückgelassen.

Allein.

Ich zog mein Kleid wieder an. Meine Hände zitterten.

„Ich sterbe hier nicht“, sagte ich laut. „Ich bin keine dieser dummen Liebesroman-Heldinnen, die für irgendeinen verfluchten Alpha sterben. Scheiß drauf.“

Ich musste hier raus. Zurück zu meinen Eltern. Zu Jade und Zaya. Zu Leuten, die sich tatsächlich darum scherten, ob ich lebte oder starb.

Ich durchsuchte das Zimmer. Suchte nach einem anderen Ausgang. Einem Fenster, aus dem ich klettern konnte. Einem Schlüssel. Irgendetwas.

Nichts.

Ich wollte gerade versuchen, das Schloss zu knacken, als ich etwas unter dem Bett entdeckte.

Ein Buch.

Nein. Ein Skizzenbuch.

Ich zog es heraus. Es enthielt Seiten über Seiten mit Zeichnungen.

Kreaturen. Wölfe mitten in der Verwandlung, aber falsch. Verdreht. Ihre Knochen brachen auf eine Weise, die nicht möglich sein sollte. Notizen in enger Handschrift gekritzelt.

Symbole, die ich nicht erkannte. Runen, vielleicht.

Er studierte den Fluch.

Ich blätterte weiter. Mehr Skizzen. Mehr Notizen. Dann …

Ich hielt inne.

Die Seite war zerknittert. Als hätte jemand versucht, sie wegzuwerfen, und es sich dann anders überlegt.

Ich glättete sie.

Es war die Zeichnung eines Frauengesichts. Wunderschön. Detailliert. Mit Sorgfalt gezeichnet.

Mein Gesicht.

Mein Herz blieb stehen.

Ich blätterte im Buch zurück und suchte nach einem Datum.

Da. In der Ecke der Seite.

Vor drei Monaten.

Drei Monate, bevor ich jemals den Namen Dunkler Alpha gehört hatte.

Meine Hände begannen zu zittern.

Draußen hörte die Musik endlich auf. Das Rudel ging. Sie gaben die Hoffnung auf die Vollziehung auf.

Ich starrte auf mein eigenes Gesicht in der Zeichnung.

„Das war kein Zufall“, flüsterte ich.