Kapitel 2 Des Königs

Die Tür fiel hinter mir ins Schloss, der endgültige Schlusspunkt meines Exils.

Ich stand im Flur und starrte ausdruckslos auf den rissigen Holzboden zu meinen Füßen. Meine Wange pochte noch von der Ohrfeige meines Vaters, und meine Finger klebten vom Blut, weil ich meine Fäuste so fest geballt hatte.

Aber dieser Schmerz — er war nichts im Vergleich zu dem, was ich in meiner Brust spürte.

Verrat. Einsamkeit. Eine Wut, so scharf, dass sie drohte, mich von innen heraus zu zerfetzen.

Ich schluckte den Schrei hinunter, der mir in der Kehle steckte, und ging steif in das winzige, kalte Zimmer im hinteren Teil des Hauses. Es war früher der Abstellraum gewesen – bis meine Mutter entschied, dass er für die Schande der Familie angemessen war. Für mich.

Ich stieß die knarrende Tür auf und blieb im Eingang stehen, um mich in dem erbärmlichen Loch von einem Zimmer umzusehen, zu dem ich degradiert worden war. Eine dünne Matratze auf dem Boden. Eine kaputte Kommode, der ein Bein fehlte. Ein gesprungener Spiegel.

Sie hatten mir alles gestohlen. Meine Würde. Mein Geburtsrecht. Meine Zukunft.

Aber mich hatten sie nicht gestohlen.

Noch nicht.

Ich griff nach dem kleinen Stoffbeutel, den ich neben der Matratze aufbewahrte. Er enthielt ein paar Habseligkeiten – etwas Kleidung, ein altes Buch mit abgenutzten und geknickten Ecken.

Ich verstaute alles darin und ignorierte das Zittern meiner Finger. Die Uhr an der Wand tickte mit jeder Sekunde, die die Abenddämmerung näher brachte.

Heute Nacht würde ich zum Palast des Alpha-Königs geschickt werden. Mit den anderen Omegas. Wie Vieh zur Schlachtbank.

Alle sagten, er sei verflucht. Vom Tod selbst berührt. Dass sein Bett ein Friedhof gebrochener Frauen sei.

Aber welche Wahl hatte ich?

Meine Brust hob und senkte sich mit tiefen, zittrigen Atemzügen, als ich vor dem gesprungenen Spiegel stand. Mein Spiegelbild starrte mich an, blass und geisterhaft. Meine Augen waren rot umrandet von den Tränen zu vieler still geweinter Nächte. Meine Lippen waren rissig, und der aufblühende Bluterguss auf meiner Wange stach hervor wie ein scharlachrotes Brandmal.

Und doch, irgendwo tief in diesem Spiegelbild, sah ich etwas anderes – etwas, das sie nicht sahen.

Feuer.

Ich wischte das Blut von meiner Handfläche und drückte meine Finger gegen das Glas.

„Du wirst das überleben“, flüsterte ich mir zu. „Du wirst das überleben, selbst wenn es dich umbringt.“

Die Fahrt zum Palast fand in einem verrosteten schwarzen Lieferwagen statt, der nach nassen Hunden und altem Metall roch. Wir waren insgesamt zu sechst, alle in dasselbe schlichte graue Kleid gekleidet, das unbeholfen an unseren Körpern klebte. Wir waren Opfergaben.

Einige von ihnen erkannte ich aus anderen Rudeln. Manche zitterten vor Angst. Andere versuchten, sie hinter aufgesetztem Mut zu verbergen. Ich? Ich schwieg.

Ich starrte aus dem Fenster und sah zu, wie die Bäume vorbeizogen, während der dunkler werdende Himmel die Sonne in langsamen, gierigen Bissen verschlang. Je näher wir dem Palast kamen, desto kälter fühlte sich die Luft an.

Man sagte, der Palast des Alpha-Königs sei in die Flanke der Schwarzen Berge gehauen. Dass ihn niemals Sonnenlicht berührte. Dass niemals Gelächter in seinen Mauern widerhallte. Dass er verflucht war … wie der Mann, der über ihn herrschte.

Ich wusste nicht, was mich erwartete. Ich wusste nur, dass ich nicht dorthin ging, um zu sterben.

Ich ging dorthin, um zu leben.

Als wir ankamen, stand der Mond hoch und voll am Himmel und hing wie ein stummer Zeuge am sternenlosen Firmament. Der Palast ragte vor uns auf — schwarzer Stein und zackige Türme, seine Mauern von Efeu überrankt, der eher wie Adern als wie Pflanzen aussah.

Ich stieg aus dem Lieferwagen, und mir stockte der Atem.

Die Gerüchte waren ihm nicht gerecht geworden.

Er sah aus wie eine Festung, die vom Tod selbst erbaut worden war.

Wachen standen an den massiven Eisentoren, vollständig in Schwarz gekleidet. Ihre Augen musterten uns mit Desinteresse, als der Fahrer des Lieferwagens einige Papiere übergab. Eine Liste, ohne Zweifel.

Wir wurden in einer Reihe aufgestellt, inspiziert wie Tiere auf dem Markt. Einer der Wachen schritt die Reihe ab und rümpfte die Nase, als er uns musterte.

Er blieb vor mir stehen.

„Name“, bellte er.

„Emilia“, erwiderte ich mit fester Stimme.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Tochter von?“

Mein Kiefer spannte sich an. „Alpha Gregor vom Rotmond-Rudel.“

Das ließ ihn innehalten. „Tochter eines Alphas?“

„Nicht mehr“, murmelte ich.

Er musterte mich erneut, und ich sah etwas in seinen Augen aufblitzen — Mitleid? Neugier? Es war so schnell wieder verschwunden, wie es gekommen war.

„Weiter“, befahl er und deutete auf das Tor.

Wir wurden hineingetrieben wie eine Schafherde.

Im Inneren war der Palast unheimlich still. Die Steinmauern fühlten sich kalt an, die Korridore waren lang und schmal. Die Luft roch nach alter Asche und etwas Metallischem – Blut vielleicht.

Eine Frau in einem engen schwarzen Kleid mit stechendem Blick und einem noch schärferen Ton empfing uns in der Haupthalle.

„Sie werden schweigen, es sei denn, Sie werden angesprochen. Sie werden nicht über den König sprechen, es sei denn, es wird Ihnen befohlen. Sie werden ihm nicht in die Augen sehen.“

Sie schritt vor uns auf und ab wie ein Raubtier.

„Wenn Sie gerufen werden, werden Sie gehen. Ohne Protest. Ohne Zögern. Wenn Sie schreien ... wird niemand kommen.“

Ein anderes Mädchen links von mir wimmerte.

Der Blick der Frau schnellte zu ihr. „Testen Sie nicht die Gnade des Königs. Es gibt keine.“

Sie wandte sich uns vollständig zu. „Sie werden nun in Ihre Quartiere gebracht. Eine von Ihnen wird heute Nacht gerufen werden.“

Es wurde still, während sie auf und ab ging und jede von uns ansah, als würde sie entscheiden, wer sich heute Nacht für die Schlachtung eignete.

Ihre Augen blieben schließlich auf mir haften.

Ich zuckte nicht zusammen.

Ihre Lippen verzogen sich zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war.

„Nehmt sie als Erste.“