Kapitel 2 2

Isidora saß auf dem Rücksitz des Lincoln Navigators, der vor dem Hotel The Pierre geparkt war.

Sie starrte in den Spiegel der Sonnenblende. Ihre Finger waren taub, als sie die dritte Schicht dunkler, pastöser Foundation auf ihre Wangen auftrug.

Sie klebte die falschen Sommersprossen zurück auf ihre Nase. Sie schob sich die schwere, schwarz umrandete Brille ins Gesicht.

Die atemberaubende Frau aus dem Hotelzimmer war verschwunden. Die hässliche, bemitleidenswerte Wyatt-Erbin war zurück.

Sie zog den Kragen ihres Kleides im viktorianischen Stil höher. Der Stoff kratzte auf ihrer Haut, aber es war notwendig, um die dunklen, heftigen Blutergüsse zu verbergen, die der Fremde ihr letzte Nacht in den Hals gesaugt hatte.

Isidora stieß die Autotür auf und trat auf den roten Teppich.

Kamerablitze explodierten vor ihrem Gesicht. Aus dem Augenwinkel sah sie eine Gruppe von Damen der Gesellschaft, die auf sie zeigten.

„Seht sie euch an", flüsterte eine von ihnen laut. „Sie sieht aus wie eine schimmelige Nonne. Wie kann Kevin Garrison so etwas heiraten?"

Isidora hielt den Kopf gesenkt. Sie ließ die Beleidigungen an ihrer Rüstung abprallen. Sie betrat den großen Ballsaal, den Blick starr auf den Marmorboden gerichtet.

Ihr Vater, Arsenio Wyatt, marschierte auf sie zu. Er sagte nicht hallo. Er packte ihren Arm, seine Finger gruben sich in ihr Fleisch.

„Halt heute Abend deinen Mund", zischte Arsenio ihr ins Ohr. „Wenn du diese Treuhandfonds-Fusion mit den Garrisons ruinierst, werde ich dich bereuen lassen, dass du geboren wurdest."

Isidora nickte langsam und riss ihren Arm los.

Sie überflog den Raum, auf der Suche nach Kevin. Sie musste wissen, ob er die Dreistigkeit besaß, Chantelle zu ihrem offiziellen Verlobungsdinner mitzubringen.

Plötzlich verstummte das laute Geplapper im Ballsaal. Das Live-Orchester hörte mitten in einer Note auf zu spielen.

Hyman Garrison, Kevins Vater und der amtierende Vorsitzende, sprintete praktisch auf den Haupteingang zu. Schweiß tropfte ihm von der Stirn.

Schwere, bedächtige Schritte hallten über den Marmorboden. Jeder Schritt klang wie ein Hammerschlag.

Die Menge der Wall-Street-Eliten teilte sich wie das Rote Meer. Sie drückten sich an die Tische, zu Tode erschrocken, den Weg zu versperren.

Hyman ergriff das Mikrofon, seine Hände zitterten sichtlich.

„Meine Damen und Herren", stammelte Hyman. „Bitte begrüßen Sie das wahre Oberhaupt der Familie Garrison, das aus Los Angeles zurückkehrt ... Mr. Cedrick Garrison."

Der Name sandte eine physische Schockwelle durch den Raum. Die Leute schnappten nach Luft. Cedrick war der verbannte Milliardär, das skrupellose Hedgefonds-Raubtier, das Firmen zum Frühstück aß.

Isidora hob langsam den Kopf. Sie schob ihre hässliche Brille den Nasenrücken hoch und blickte zum Eingang.

In dem Moment, als ihre Augen auf dem von Leibwächtern umgebenen Mann landeten, wich alles Blut aus ihrem Gesicht.

Ihr Herz hämmerte so hart gegen ihre Rippen, dass sie dachte, sie würden brechen.

Die messerscharfe Kieferpartie. Die kalten, toten Augen. Die furchterregende, erstickende Aura der Macht.

Er war es. Der Mann aus dem Hotelzimmer. Der Mann, für den sie tausend Dollar auf dem Nachttisch zurückgelassen hatte.

Isidora konnte nicht atmen. Ihre Lungen weigerten sich, sich auszudehnen. Sie machte einen panischen Schritt zurück und versuchte, sich hinter einem hohen Blumenarrangement zu verstecken.

Ihr Absatz verfing sich im Saum des Seidenkleides einer Dame der Gesellschaft.

„Pass auf, du Freak!", kreischte die Frau und stieß Isidora hart vor die Brust.

Isidora stolperte rückwärts. Ihre Hüfte krachte gegen die Ecke des Tisches mit der Champagnerpyramide.

Mehrere Kristallgläser kippten um und zerschellten auf dem Marmorboden. Das scharfe Geräusch hallte wie ein Schuss durch den totenstillen Ballsaal.

Cedrick blieb stehen.

Sein Kopf schnellte in die Ecke. Sein kalter, raubtierhafter Blick fixierte die Geräuschquelle.

Isidora ließ sofort ihr Kinn auf die Brust sinken. Sie ließ ihr unordentliches Haar nach vorne fallen und betete, dass die dicke Brille und das hässliche Make-up wirken würden.

Cedricks Augen strichen über ihr katastrophales Outfit. Ein Anflug von tiefem Ekel huschte über sein Gesicht. Er begann, den Kopf abzuwenden.

Doch dann fegte ein Luftzug von den offenen Ballsaaltüren durch den Raum.

Er trug einen Duft mit sich.

Cedricks Nüstern blähten sich. Sein ganzer Körper erstarrte.

Es war eine schwache Spur von Iris. Ein Duft, der für eine flüchtige Sekunde unerklärlicherweise die scharfen Kanten seiner chronischen Schlaflosigkeit glättete. Es war eine Anomalie, die seine extrem wachsamen Instinkte irritierte. Warum sollte diese bemitleidenswerte, stark geschminkte Kreatur einen Duft tragen, der seine Aufmerksamkeit forderte?

Cedrick ging nicht zum Haupttisch. Er drehte sich auf dem Absatz um und ging geradewegs auf die dunkle Ecke zu.

Die Menge hielt den Atem an. Isidoras Finger gruben sich in den Stoff ihres Rocks. Ihre Handflächen waren schweißnass.

Cedrick blieb weniger als einen Meter von ihr entfernt stehen. Seine massive Gestalt blockierte das Licht.

Hyman eilte herbei und lachte nervös. „Cedrick, bitte entschuldige das Durcheinander. Das ist Kevins Verlobte, Isidora Wyatt."

Bei dem Wort „Verlobte" verdunkelten sich Cedricks Augen.

Er blickte auf sie herab. Sein Blick wanderte langsam von ihren falschen Sommersprossen hinunter zum hohen Kragen ihres Kleides.

Genau am Rand des Kragens waren die dicken Schichten des Concealers ungleichmäßig aufgetragen, ein verzweifelter Versuch, ihre eigene natürliche Blässe zu verbergen.

Cedrick stieß ein leises, dunkles Lachen aus, das die Haare in Isidoras Nacken zu Berge stehen ließ.

Er beugte sich vor, seine Lippen nur Zentimeter von ihrem Ohr entfernt.

„Miss Wyatt", flüsterte Cedrick, seine Stimme triefte vor tödlicher Absicht. „Das Parfüm, das Sie tragen, riecht genauso gut wie die Frau von letzter Nacht."