Chapter 2 2

Die Atmosphäre im Wohnzimmer lastete schwer auf Anna. Ihr Herz klopfte nervös, während alle Blicke auf ihr ruhten. „Du studierst doch noch, oder?", bemerkte Enzos Frau mit einem gezwungenen Lächeln. „Ein Kind jetzt zu bekommen, würde dein Studium gefährden." Enzo stimmte sofort zu, um das Argument zu bekräftigen: – Ja, Anna ist zu jung, um ihre Ausbildung zu opfern und mit einem Säugling zu Hause zu bleiben. Hilary, ungerührt, schien sie perfekt zu durchschauen. Sie kannte die Gedanken ihres Sohnes und ihrer Schwiegertochter, und genau deshalb bestand sie darauf. Sie brauchten einen Erben, koste es, was es wolle. Sie wandte sich an Anna und fragte unverblümt: „Bist du bereit, Julian ein Kind zu schenken? Denk daran, dass du mit diesem Kind sein gesamtes Vermögen erben wirst. Du und er werdet leben, ohne jemals Mangel zu leiden." "Ja", antwortete Anna bestimmt. Sie zögerte nicht. Sie weigerte sich, Noah auch nur den kleinsten Teil des Ashford-Erbes in die Hände fallen zu lassen. Und selbst wenn sie sich geweigert hätte, hätte die Familie genug Macht gehabt, sie dazu zu zwingen. Hilarys Gesicht erstrahlte vor Zufriedenheit. „Ich wusste, dass du klüger bist als all die blinden Frauen, die nie verstanden haben, was aus Julians Tod zu gewinnen war." Nach dem Tee verließ Anna das alte Herrenhaus. Die helle Sonne wärmte die Luft, und die Zikaden zirpten unaufhörlich. Kaum hatte sie die Schwelle überschritten, erschien Noah vor ihr. Der Anblick ihres Gesichts ließ ihr den Magen umdrehen. „Frau Miller, nehmen Sie diese Geschenke mit nach Hause", sagte Anna. Die Haushälterin nickte und ging mit den Kisten davon. Noah wartete, bis sie allein waren, und beugte sich dann zu ihr vor: „Du lässt mich leiden, Anna! Du hast mir immer die geringste Nähe verweigert, und jetzt willst du auch noch Onkel Julians Kind austragen!" Anna stieß ein eisiges Lachen aus. „Dieses Kind wird mir Zugang zu seinem Erbe verschaffen. Warum sollte ich ablehnen?" Noah erbleichte. Seine Lippen zitterten vor Aufregung. „Du könntest auch mein Kind austragen und so tun, als wäre es von meinem Onkel! Selbst wenn meine Großmutter es herausfände, würde sie es niemals wagen, dich zu einer Abtreibung zu zwingen." Annas ironisches Lächeln verschwand augenblicklich. „Du handelst unklug, Noah. Ehrgeiz ohne Weitsicht führt ins Verderben. Du weißt genauso gut wie ich, dass Julians Männer skrupellos sind. Selbst in seinem Zustand warten sie auf seine Rückkehr. Glaubst du, sie lassen dich am Leben, wenn du sie täuschst?" Ihre eisigen Worte trafen ihn wie ein Schlag. Er kannte die unerschütterliche Loyalität der Männer seines Onkels nur allzu gut. Nach dem Unfall hatten sie sich zwar bedeckt gehalten, waren aber nie spurlos verschwunden. „Ich habe nur gescherzt", stammelte er und versuchte, zurückzurudern. „Es spielt keine Rolle, ob das Kind seins oder meins ist, ich werde es nach seinem Tod immer wie mein eigenes behandeln." Anna seufzte und antwortete kurz angebunden: „Das Kind deines Onkels wäre dein Cousin Noah." Er schwieg, als wäre er stumm geworden. „Lasst uns nicht streiten", beharrte er mit erstickter Stimme. „Wir werden nach seinem Tod über all das reden." „Und wenn er nie stirbt?", erwiderte Anna mit einem Funkeln in den Augen. „Wirst du dann immer noch hier auf mich warten?" Er blieb sprachlos und konnte nicht antworten. Anna warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Ich muss nach Hause. Deine Großmutter hat bereits einen Arzt zu deinem Onkel geschickt." Zurück im Herrenhaus warteten zwei Ärzte auf ihn. Sie brachten ihn direkt ins Krankenhaus zu Untersuchungen. Wenn sie einen Eisprung hatte, würden ihre Eizellen entnommen. Andernfalls würde man ihren Körper mit einer Injektion stimulieren. „Keine Sorge, Mrs. Ashford", sagte einer der Ärzte beruhigend. „Es wird einige Beschwerden geben, aber sobald Sie Mr. Julians Kind geboren haben, ist Ihr Platz in dieser Familie für immer gesichert." Auf dem Krankenhausbett liegend, spürte Anna ihr Herz rasen. „Wie lange wird es dauern, bis ... das wirkt?", fragte sie mit zitternder Stimme. „Das ist schwer zu sagen", antwortete der Arzt. „Mit etwas Glück reichen drei oder vier Monate. Andernfalls ... könnte es viel länger dauern." Sie hielt einen Moment inne und fügte dann sanft hinzu: „Du bist jung, Anna. Alles wird gut." Die Wochen vergingen wie im Flug. Der Herbst hielt Einzug in Avonsville und brachte seine kühlen Regenfälle und bernsteinfarbenen Himmel. Eines Abends, nach dem Duschen, kam Anna aus dem Badezimmer. Sie setzte sich auf die Bettkante, öffnete ein kleines Döschen Creme, das sie gerade erst gekauft hatte, und trug sie sanft auf ihr Gesicht auf. Sie warf einen Blick auf Julian, der regungslos in seinem großen Bett lag. „Hey, Julian", murmelte sie, „soll ich dich auch eincremen? Die Luft ist so trocken im Moment ..." Ohne eine Antwort abzuwarten, trat sie näher und setzte sich an sein Bett. Sie gab etwas Creme auf ihre Fingerspitzen und berührte sanft seine kalte Gesichtshaut, die sie zärtlich massierte. Plötzlich zuckten ihre Augenlider, dann öffnete sie sofort die Augen. Anna keuchte auf. Diese flüchtigen Augenblicke des Erwachens waren ihr nicht fremd: Manchmal öffnete er die Augen, doch deren Leuchtkraft überraschte sie jedes Mal. Diesmal jedoch war etwas anders. Seine bernsteinfarbenen Iris, leuchtend wie Edelsteine, schienen in neuem Glanz zu erstrahlen. „Habe ich zu viel Druck ausgeübt?", fragte Anna verlegen. „Ich glaube nicht ..." Sie massierte ihm weiter das Gesicht, ihre Lippen bewegten sich zu Worten, die sie eher zu sich selbst als zu ihm richtete. „Ich habe online gelesen, dass es am Körper liegt, wenn man noch nie eine Freundin hatte ... Aber ich sehe da nichts Schlimmes dran. Du hast starke Arme ... starke Beine ..." Sie trommelte leicht mit den Händen auf ihren Gliedmaßen, als wolle sie ihren Worten Nachdruck verleihen. Dann, ganz plötzlich, glaubte sie ein Geräusch zu hören. Eine tiefe Stimme, kaum wahrnehmbar, aber sehr real. Anna erstarrte, ihr Herz hämmerte in ihrer Brust. „Julian?! Du hast gesprochen?!" Sie zuckte abrupt zurück, die Augen vor Erstaunen geweitet. Sein Blick war nicht länger leer. Er war aufgeladen – mit Wut, Hass und Misstrauen. „Frau Miller!", rief Anna keuchend die Treppe hinunter. „Frau Miller, Julian ist wach! Er spricht schon! Er ist wirklich wach!" Eine Röte stieg ihr ins Gesicht. Ihre Brust hob und senkte sich heftig vor Schreck. Sie war sich sicher: Julian war wieder bei Bewusstsein. Die Schreie alarmierten das ganze Haus. Mrs. Miller, der Arzt und der Leibwächter eilten herbei. Schon bald herrschte reges Treiben im Herrenhaus. Niemand hatte es gewagt, eine solche Möglichkeit für möglich zu halten. Doch Julian Ashford öffnete die Augen, atmete und sprach. "Ich wusste, dass du zu uns zurückkommen würdest, mein Sohn!", rief Hilary und brach in Tränen aus. „Es ist ein Wunder", fügte Enzo hinzu. „Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie verängstigt wir waren ... Mama hat deswegen schlaflose Nächte verbracht, und sogar ihre Haarfarbe hat sich verändert." Nach einer kurzen Untersuchung bestätigte der Arzt das Unglaubliche: „Das ist ein wahres Wunder. Beim letzten Mal gab es keinerlei Anzeichen einer Besserung. Aber jetzt, mit der Rehabilitation, wird er schnell wieder zu Kräften kommen." Die Nachricht kam so unerwartet, dass Hilary das Bewusstsein verlor. Enzo konnte sie gerade noch rechtzeitig auffangen und herausholen. Im Zimmer befanden sich nur noch Anna, wie versteinert nahe der Tür, und Julian, der mit eisigem Glanz in den Augen gegen das Kissen gelehnt saß. Sein stechender Blick ruhte auf ihr. „Wer ist sie?", fragte er mit tiefer Stimme, jede Silbe triefte vor Verachtung. Der Arzt hielt den Atem an und konnte nicht antworten. Mrs. Miller erklärte mit gesenktem Kopf schüchtern: „Mr. Julian... Das ist Ihre Frau. Mrs. Hilary hat diese Ehe arrangiert, als Sie krank waren. Ihr Name ist Anna..." Julians Lippen öffneten sich kaum. Seine Stimme, eiskalt und emotionslos, schnauzte wie ein Satz: „Bringt sie hier raus."