Kapitel 2

Edward sprach nicht. Er starrte auf die unterzeichnete Vereinbarung auf seinem Schreibtisch, sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar.

„Wir werden das später besprechen", sagte er schließlich mit tonloser Stimme. „Die Besprechung ist beendet."

Er stand auf und verließ das Arbeitszimmer, die drei Frauen zurücklassend. Es war kein Sieg, aber auch keine Niederlage. Es war ein Rückzug.

Catherine warf Nora einen letzten giftigen Blick zu, bevor sie eine immer noch schluchzende Olivia aus dem Zimmer führte. „Komm, Liebling. Holen wir dir einen Tee."

Nora war allein zurückgeblieben. Sie fühlte sich nicht frustriert. Sie hatte den Samen gesät. Jetzt brauchte sie nur noch den richtigen Dünger.

Reginald, der Butler, erschien in der Tür. Er war ein großer, dünner Mann mit einem permanenten Hohnlächeln, das als höfliches Lächeln getarnt war.

„Hier entlang, Miss Eleanora", sagte er, sein Tonfall deutete an, dass sie alles andere als eine junge Dame war. „Ihre Gemächer sind bereit."

Er führte sie einen langen Korridor entlang, weg vom prachtvollen Hauptflügel und in einen abgelegenen Seitenflügel des Anwesens. Er blieb vor einem kleinen, staubigen Zimmer stehen. Es war ursprünglich für besuchende Kindermädchen gedacht, nicht für Familienmitglieder.

„Ich vertraue darauf, dass dies zufriedenstellend sein wird", sagte Reginald und drehte sich auf dem Absatz um, ohne eine Antwort abzuwarten.

Nora trat ein. Es war eng, die Tapete löste sich an den Rändern. Es war eine absichtliche Beleidigung.

Sie packte nicht aus. Stattdessen begann sie, durch die Gänge zu gehen. Sie prägte sich den Grundriss ein, die Verschiebungen der Dielen, die Zeitpläne der Dienstmädchen. Sie kundschaftete die Festung aus.

In den nächsten Tagen beobachtete sie. Sie bemerkte, wie Olivias Telefon ständig mit einem bestimmten Kontakt aufleuchtete – „C.S.". Connor Sterling. Sie bemerkte, wie Olivia ihr Telefon anlächelte, ein scharfes, besitzergreifendes Lächeln, bevor sie sich in Richtung Hauptflügel aufmachte.

Am Donnerstagnachmittag saß Nora in der Küche und tat so, als würde sie eine Zeitschrift lesen. Ein geschwätziges Dienstmädchen namens Sarah wischte die Theke ab.

„Miss Olivia ist heute so glücklich", sagte Sarah und versuchte, ein Gespräch anzufangen. „Mr. Connor kommt zum Lernen vorbei."

Nora blickte auf. „Lernen? Hier?"

„Ja, Miss Olivia sagte, sie bräuchten die Ruhe ihres Zimmers, um sich zu konzentrieren", kicherte Sarah.

Nora lächelte innerlich. Da war sie. Die Gelegenheit.

Sie stand auf. „Sarah, ich fahre in die Stadt zur Bibliothek. Ich könnte spät dran sein. Bitte sag Reginald Bescheid, damit er die Seitentür nicht abschließt."

„Natürlich, Miss Eleanora."

Nora verließ das Haus. Sie ging zum nahegelegenen Park, setzte sich auf eine Bank und holte ihr Tablet heraus. Sie verbrachte den Nachmittag damit, sich über Gesellschaftsrecht und moderne Überwachungstechnik zu informieren. Die Sonne begann unterzugehen und warf lange Schatten über das Gras.

In der Dämmerung ging sie zurück. Sie benutzte nicht die Vordertür. Sie benutzte den kleinen Dienereingang in der Nähe des Gartens, eine Tür, die sie bei ihren Erkundungstouren entdeckt hatte.

Sie schlüpfte wie ein Schatten hinein. Das Haus war still. Das Abendessen war vorbei.

Anstatt in ihr enges Zimmer zu gehen, stieg sie die Hintertreppe in den zweiten Stock. Sie ging den mit Teppich ausgelegten Korridor entlang zu dem Zimmer, das ihr ursprünglich zugewiesen worden war – das Gästezimmer in der Nähe von Olivias Suite.

Die Tür stand einen Spalt offen. Ein Streifen warmen Lichts fiel in den dunklen Flur.

Nora blieb stehen und lauschte.

„Ich kann nicht glauben, dass sie einfach aufgegeben hat", drang Connors von Belustigung durchzogene Stimme nach draußen. „Deine kleine Schwester vom Lande ist erbärmlich."

Olivia lachte, ein leises, intimes Geräusch. „Was könnte sie schon tun? Sie hat nichts. Sie ist nichts im Vergleich zu mir."

Nora stieß die Tür nicht auf. Sie schrie nicht und weinte nicht. Das war etwas für Amateure.

Sie drehte sich um, ihre Schritte auf dem dicken Teppich lautlos, und ging die Treppe wieder hinunter in den ersten Stock.

Sie blieb vor der Tür des Arbeitszimmers stehen. Licht drang unter ihr hervor. Edward arbeitete noch.

Sie klopfte. Drei scharfe Schläge.

„Herein", rief Edward, der müde klang.

Nora öffnete die Tür und trat ein. Sie verschränkte die Finger und setzte eine Maske verwirrter Unschuld auf.

„Vater, es tut mir leid, dich zu stören", sagte sie leise.

Edward blickte von seinen Papieren auf, überrascht, sie zu sehen. „Was ist, Eleanora?"

„Ich bin in mein Zimmer gegangen, um mein Gepäck zu holen", sagte Nora, ihre Stimme zitterte leicht. „Aber ... da kommen Geräusche von drinnen. Es klingt wie Olivia ... und ein Mann. Ich wollte nicht einfach reingehen."

Edwards Stift hörte auf, sich zu bewegen. „Ein Mann?"

„Ja", flüsterte Nora und blickte auf ihre Füße. „Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Es schien ... ungebührlich."

Ungebührlich. Das Wort traf Edward wie ein körperlicher Schlag. In seiner Welt war Ungebührlichkeit ein Makel, der nicht abgewaschen werden konnte.

Er stand abrupt auf, wobei sein Stuhl über den Boden scharrte. „Bleib hier."

Er marschierte an ihr vorbei aus dem Arbeitszimmer. Nora folgte ihm in sicherem Abstand, ihr Gesicht das reinste Bild besorgten Gehorsams.

Edward nahm die Treppe, zwei Stufen auf einmal. Nora folgte ihm und sah, wie sein Rücken mit jedem Schritt steifer wurde.

Er erreichte die Tür des Gästezimmers. Die Geräusche waren jetzt deutlicher – Lachen, das Rascheln von Stoff, ein leises Murmeln.

Edward klopfte nicht. Er packte den Griff und stieß die Tür auf.

Der Raum erstarrte.

Olivia saß auf dem Bett, ihre Bluse oben aufgeknöpft, und lehnte sich dicht an Connor, der seinen Arm um ihre Taille geschlungen hatte. Sie sahen aus wie Rehe im Scheinwerferlicht.

Connor sprang zurück, sein Gesicht wurde blass. „Mr. Beaumont! Ich ... wir haben nur ..."

Olivia beeilte sich, ihr Hemd zuzuknöpfen, ihre Augen waren weit vor Panik. „Dad! Es ist nicht, wonach es aussieht!"

Edwards Gesicht war wie Stein. Sein Blick wanderte von Olivias geröteten Wangen zu Connors schuldiger Haltung. Die Luft im Raum wurde eisig.

„Raus", sagte Edward zu Connor. Seine Stimme war gefährlich leise.

Connor widersprach nicht. Er schnappte sich seine Jacke und rannte praktisch aus dem Zimmer, wobei er im Flur an Nora vorbeihuschte, ohne sie eines zweiten Blickes zu würdigen.

Edward richtete seinen Blick auf Olivia. „In mein Arbeitszimmer. Sofort."

Olivia ging an ihm vorbei, den Kopf gesenkt, Tränen begannen bereits zu fließen.

Nora stand im Flur und sah ihnen nach, wie sie die Treppe hinunter verschwanden. Sie empfand ein Gefühl tiefer Genugtuung. Es war sauber. Es war effizient. Sie hatte keinen Finger gerührt.

Eine Stunde später klopfte es an Noras kleiner, staubiger Tür.

Es war Reginald, der aussah, als hätte er eine Zitrone verschluckt. Hinter ihm trugen zwei Diener ihr Gepäck.

„Miss Eleanora", sagte Reginald mit kurz angebundener Stimme. „Mr. Beaumont hat angewiesen, dass Sie sofort in die Master-Suite umziehen. Bitte folgen Sie mir."

Nora lächelte höflich. „Natürlich, Reginald. Führen Sie mich."

Zehn Minuten später betrat sie das Hauptschlafzimmer. Es war prächtig. Hohe Decken, ein Blick auf das weitläufige Anwesen und ein riesiges Himmelbett. Es roch nach Macht und altem Geld.

Sie wartete, bis die Diener gegangen waren, und schloss dann die Tür ab. Sie ging zum antiken Schminktisch und begann, die Schubladen zu öffnen, um ihr neues Reich zu inspizieren.

In der untersten Schublade, versteckt unter einem Stapel veralteter Modemagazine, streiften ihre Finger etwas Kaltes und Metallisches.

Sie zog es heraus. Es war ein altes, digitales Diktiergerät. Es sah aus wie etwas, das jemand für Notizen oder Memos benutzen und dann achtlos beiseite werfen würde.

Sie drückte den Einschaltknopf. Der Bildschirm blieb dunkel. Batterie leer.

Nora starrte auf das Gerät, ein langsames Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Sie schloss es an ihr Ladegerät an und lehnte sich zurück, um zu warten.