Kapitel 1 Verlassen

Die Nacht war faszinierend, getaucht in den sanften Schimmer des Mondlichts, das durch die großen Fenster strömte und ein ätherisches Licht auf die beiden Gestalten warf, die auf dem Bett umschlungen waren. Ihre Küsse waren heiß und verzweifelt, aufgeladen mit einer tiefen, spürbaren Sehnsucht, die den Raum zu füllen schien und eine Atmosphäre nackten Verlangens um sie wob.

Für einen flüchtigen Moment stockten die Bewegungen des Mannes. Er zog sich leicht zurück, seine Augen weiteten sich vor Überraschung, als er erkannte, dass die Frau unter ihm noch Jungfrau war.

Doch bevor er diese Erkenntnis verarbeiten konnte, schlangen sich schlanke Arme um seinen Hals und zogen ihn näher, während ihr verschleierter Blick ihn umgarnte — ein Sirenenruf, gewoben durch den Nebel aus Rausch und urtümlichem Bedürfnis. Widerstand wurde unter der Wirkung des Aphrodisiakums und des nackten Verlangens unmöglich; mit einem kehligen Stöhnen ergab er sich dem berauschenden Bann der Nacht.

Das Morgenlicht kroch über die zerwühlten Laken und holte Eleanor Marsh sanft ins Bewusstsein zurück. Sie wandte sich der schlafenden Gestalt neben sich zu und beobachtete, wie das Sonnenlicht seine gemeißelten Züge vergoldete und ihnen eine fast überirdische Perfektion verlieh.

Erinnerungen an ihre leichtsinnige Leidenschaft strömten mit schockierender Klarheit zurück. Sie hatte Jahre damit verbracht, ihre Jungfräulichkeit zu schützen, nur um sie so leichtsinnig aufzugeben — und das ausgerechnet an einen Escort.

Ihre Lippen verzogen sich in bitterer Belustigung. Als ihre beste Freundin erwähnte, einen Escort zu arrangieren, hatte Eleanor angenommen, es sei ein Scherz — sie hätte sich nie träumen lassen, dass es tatsächlich dazu kommen würde.

Doch im Dunst des Alkohols und dem Schmerz, aus ihrem Zuhause verstoßen worden zu sein, hatte sie impulsiv gehandelt und sich fraglos hingegeben.

„In Anbetracht deines außergewöhnlichen Aussehens nehme ich an, dass ich durchaus meinen Spaß hatte“, flüsterte Eleanor, während ihre Fingerspitzen mit verweilender Bewunderung die markante Kinnlinie des Mannes nachzeichneten.

Nachdem sie ihn einen Moment lang betrachtet hatte, zog sie ihre Hand zurück und erhob sich aus dem Bett. Ihr Blick fiel auf die roten Spuren, die beider Haut zeichneten — stille Zeugnisse ihrer fieberhaften Leidenschaft.

Ohne seinen Schlaf zu stören, zog sich Eleanor mit leiser Effizienz an, bevor sie eine schlichte schwarze Kreditkarte auf den Nachttisch legte. Die Tür fiel mit einem endgültigen Klicken hinter ihr ins Schloss.

Erst dann regte sich der Mann. Seine Augen rissen auf, und ein scharfes Funkeln blitzte darin auf. Langsam stützte er sich ab, während das Sonnenlicht über seine gemeißelte Brust und seine Bauchmuskeln glitt.

„Ohne ein Wort zu gehen? Was für eine Spielerin“, sinnierte er mit einem Schmunzeln, während sein Blick auf die zurückgelassene Bankkarte fiel. „Sie dachte also, ich wäre wegen des Geldes bei ihr. Das ist interessant.“

Der Mann griff nach seinem Handy und erhob sich mit pantherhafter Anmut, während das Morgenlicht seine gemeißelte Gestalt vergoldete — ein lebendes Zeugnis der Perfektion, als wäre er von göttlichen Händen erschaffen.

An den Fensterrahmen gelehnt, wählte er mit zielstrebigen Fingern eine Nummer. „Ich bin's“, sagte er, sobald die Verbindung stand, mit ruhiger und gebieterischer Stimme. „Ich brauche Informationen über eine Frau.“

In der Zwischenzeit war Eleanor bereits in ihr elegantes Cabrio gestiegen. Mit einer elegant auf der Nase sitzenden Sonnenbrille und ihrem langen Haar, das frei im Wind wehte, strahlte sie eine ruhige, unbeschwerte Aura aus. Es war, als hätte die Leichtsinnigkeit der vergangenen Nacht sie von einer unsichtbaren Last befreit und ihr ein seltenes Gefühl der Freiheit geschenkt.

Während Eleanor fuhr, ging ihr eine Frage nicht aus dem Kopf. Bereute sie ihr Handeln? Die Antwort war klar — nein. Sie hatte nie eine einzige ihrer Entscheidungen bereut, auch wenn das Gewicht ihrer Vergangenheit noch immer auf ihr lastete.

Ihr einziges Bedauern galt den Jahren, die sie damit verbracht hatte, die Erwartungen ihrer Eltern erfüllen zu wollen und deren strenge Forderungen fraglos zu ertragen.

Sie hatten nichts Geringeres als Perfektion verlangt, und sie hatte geliefert. Ihre akademischen Leistungen waren makellos, und sie schloss jede Prüfung als Beste ab. Als sie nicht wollten, dass Romantik sie ablenkte, fügte sie sich, wies Verehrer ab und erlebte bis zur vergangenen Nacht nicht ein einziges Mal Intimität.

Sie arbeitete unermüdlich daran, ihre Anerkennung zu gewinnen, und wartete auf den kleinsten Hauch von Lob, doch alles, was sie im Gegenzug erhielt, war kalte Gleichgültigkeit und eine noch härtere Behandlung.

Jahrelang hatte sie an dem Glauben festgehalten, dass ihre Strenge aus Fürsorge entsprang. Diese zerbrechliche Illusion war vor wenigen Tagen zerbrochen, als ihre lange verschollene leibliche Tochter gefunden worden war.

Die Zuneigung, nach der sie sich so verzehrt hatte, wurde großzügig über der leiblichen Tochter ausgeschüttet, die nur mit den Wimpern klimpern musste, um das zu bekommen, was Jahre der Perfektion nicht hatten erreichen können.

Das Empörendste war jedoch der Abend zuvor gewesen. Deren leibliche Tochter hatte ihr die Schuld für eine zerbrochene Vase in die Schuhe geschoben, was dazu geführt hatte, dass sie kurzerhand aus dem Haus geworfen wurde.

In bittere Gedanken versunken, hatte Eleanor nicht bemerkt, dass ihre Hände sie instinktiv zurück zum Marsh-Anwesen gesteuert hatten, bis die Reifen auf dem Kopfsteinpflaster quietschten.

Als sie ausstieg, fiel ihr Blick sofort auf ihr Gepäck, das achtlos auf die Türstufe geworfen worden war.

Dort stand Camila Marsh, die wahre Erbin der Familie, mit verschränkten Armen und in arrogantem Trotz erhobenem Kinn, und blickte mit einer Mischung aus Verachtung und Genugtuung auf Eleanor herab. „Du wurdest aus der Marsh-Familie geworfen, Eleanor Harris“, sagte sie, und ihre Stimme triefte vor Überlegenheit, als würde sie jeden Moment von Eleanors Unbehagen auskosten.

Eleanors Gesichtsausdruck blieb kalt und unbewegt, als sie auf den Haufen ihrer Habseligkeiten zeigte. „Bist du wirklich so erpicht darauf, mich aus diesem Haus verschwinden zu sehen?“

„Natürlich“, spuckte Camila aus, und ihre Stimme brodelte vor Verachtung. „Allein dein Anblick macht mich krank. Der Gedanke, dass du, eine Hochstaplerin, an meiner Stelle das Leben einer wohlhabenden Erbin geführt hast — das widert mich an. Welches Recht hast du auf irgendetwas, das dieser Familie gehört?“ Camilas Gesicht verzog sich vor Wut, ihre Worte waren von Gift durchtränkt. „Jetzt, da ich zurückgekehrt bin, solltest du verschwinden. Die Betrügerin hat hier keinen Platz.“