Chapter 2 Eine Vereinbarung

Am nächsten Morgen machten sich Gracie und Ellie mit ordentlich verpackten Geschenken auf den Weg, um die Familie Stanley zu besuchen.

Das Mittagessen verlief in vollkommener Harmonie, jede Geste war geschliffen, jedes Wort sorgfältig abgewogen.

Als das Geschirr abgeräumt war, schenkte Valeria Stanley, die Mutter von Theo und Brayden, ihnen ein sanftes Lächeln. „Ihr seid beide so lieb. Ihr müsst nicht den ganzen Nachmittag bei uns drinnen sitzen. Wenn ihr schon alle hier seid, warum geht ihr Jungen nicht ein wenig hinaus und genießt die Zeit?“

Ihr Vorschlag stieß auf unkomplizierte Zustimmung, und Gracie erhob sich von ihrem Platz, strich ihren Rock glatt und folgte den anderen hinaus.

Wenige Augenblicke später lag der Speisesaal verlassen da.

„Gracie.“ Der tiefe Klang von Braydens Stimme durchbrach die Stille. Er war ohne Vorwarnung neben ihr aufgetaucht, sein Gesichtsausdruck nicht zu lesen. „Komm mit mir.“

Noch bevor sie ein Wort sagen konnte, hatte er sich bereits umgedreht und war davongegangen.

Ohne eine Wahl zu haben, eilte sie ihm nach, ihre Absätze klackten leise, als sie das Arbeitszimmer betraten.

Die Tür klickte hinter ihm ins Schloss, das gedämpfte Geräusch schnitt ihr direkt durch die Fassung. Augenblicklich wurde sie in die Schrecken ihres früheren Lebens zurückgerissen.

Jedes Mal, wenn Theo die Geduld mit ihrem Widerstand verlor, zerrte er sie in einen Raum, ließ die Maske der Sanftmut fallen und entfesselte seine Grausamkeit, sein Gürtel schlug immer wieder zu, bis ihre Haut brannte und sich mit Striemen überzog. Der geisterhafte Schmerz verfolgte sie noch immer, scharf genug, um ihr den Atem zu rauben.

Ein Zittern durchlief ihren Körper, als sie instinktiv einen Schritt zurückwich, ihr Puls hämmerte in ihren Ohren.

Brayden bemerkte ihre erschrockene Reaktion und blieb stehen, hielt bewusst Abstand zwischen ihnen. „Entspann dich“, sagte er ruhig. „Ich werde dich nicht anfassen. Manche Gespräche führt man einfach besser unter vier Augen.“

Gracie atmete leise ein und zwang sich zur Ruhe, ihre Finger ballten sich zu einer festen Faust. „Ich verstehe“, murmelte sie.

Selbst jetzt war sie der Angst noch nicht vollständig entkommen, die Theo ihr eingebrannt hatte.

Sie sammelte ihre Gedanken und musterte Braydens gefasstes Gesicht vor sich.

In ihrem früheren Leben hatten sich ihre Wege nur zweimal gekreuzt, einmal bei der zwischen den beiden Familien arrangierten Verlobung und ein weiteres Mal nach seinem verheerenden Autounfall, der ihn entstellt und an einen Rollstuhl gefesselt zurückgelassen hatte. Damals hatte sie ihn nur aus der Ferne gesehen.

Im Gegensatz zu dem gebrochenen, gedemütigten Mann, zu dem er in ihrem früheren Leben geworden war, trug diese Version von Brayden noch immer die scharfe Selbstsicherheit eines Mannes, den der Sturz noch nicht berührt hatte.

Mit seinen gut ein Meter neunzig ragte er über sie hinaus, das nach hinten gekämmte Haar fing das Licht ein, und das dunkle Hemd, das sich an seinen Körper schmiegte, betonte seine breiten Schultern. Hochgekrempelte Ärmel legten schlanke, kraftvolle Unterarme frei, die von Stärke und Kontrolle zeugten.

„Was wollen Sie?“, murmelte Gracie, während ihr Blick instinktiv nach unten glitt.

Ein Frösteln kroch über ihre Haut, als ihr klar wurde, dass sie jemandem wie ihm im Ernstfall nichts entgegenzusetzen hätte, sollte er je zur Gewalt greifen.

Brayden ging auf den Schreibtisch zu, sein Schritt ruhig und unbeeilt. Er zog ein Dokument hervor, legte es auf die Oberfläche und sagte nüchtern: „Lassen wir die Dinge klarstellen. Ich habe dieser Ehe vielleicht zugestimmt, aber zwischen uns gibt es keine Zuneigung.“

Gracie wusste längst, dass sein Herz einer anderen gehörte.

„Dann stimmen Sie dieser Ehe also nur zu, weil Sie müssen.“ Brayden schob ihr das Dokument mit einer gefassten, beinahe distanzierten Geste zu. „Bevor diese Ehe aufgelöst wird, erwarte ich, dass Sie die Bedingungen dieser Vereinbarung einhalten. In der Öffentlichkeit spielen wir ein hingebungsvolles Paar. Hinter verschlossenen Türen werde ich Sie weder berühren noch mich in Ihre Angelegenheiten einmischen. Dasselbe gilt umgekehrt, Sie halten sich aus meinen heraus.“

Gracie hob den Kopf, ein Anflug von Dringlichkeit lag in ihrer Stimme. „Warten Sie… ernsthaft?“

Etwas an ihrer Reaktion wirkte unpassend.

Brayden hob eine Augenbraue, ein schwacher Anflug von Belustigung blitzte in seinen Augen auf. „Sie klingen fast begeistert.“

„Ganz und gar nicht.“ Ihre Zähne schlossen sich um ihre Unterlippe, als sie hastig nach der Vereinbarung griff und begann, sie sorgfältig zu lesen. Die Klauseln waren knapp und sachlich formuliert und legten Erwartungen und Grenzen dieser arrangierten Ehe in nüchternen, praktischen Worten fest.

Sie erhob keinen Einwand. Ihre Hand schwebte über dem Papier, der Stift zum Unterschreiben bereit, doch im letzten Moment zögerte sie.

Brayden runzelte die Stirn. „Was ist los? Ist etwas unklar?“

Ihr Blick hob sich zu seinem. „Wenn ich nach der Hochzeit meine Forschung fortsetze, werden Sie sich nicht einmischen, oder?“

Ein leises, wissendes Lächeln umspielte seine Lippen. „Natürlich nicht. Unser Leben bleibt getrennt.“

Bevor sie antworten konnte, vibrierte sein Telefon. Er nahm ab, und sein Tonfall änderte sich augenblicklich: tief, sanft, beinahe zärtlich. „Keine Sorge. Ich lasse sofort jemanden vorbeischicken. Hier noch ein paar Dinge erledigen, dann bin ich gleich unterwegs.“

Die Wärme in seiner Stimme unterschied sich deutlich von dem distanzierten Ton, den er Gracie gegenüber verwendete, und offenbarte, wie viel ihm die andere Person bedeutete.

Ein merkwürdiges Gefühl der Ruhe durchströmte Gracie. Sie griff nach dem Stift und unterschrieb ihren Namen zügig.

Als Brayden das Gespräch beendete und sich wieder ihr zuwandte, bemerkte er bereits ihre Unterschrift. Ein leichtes Nicken folgte. „Danke.“

Zwei Exemplare der Vereinbarung lagen auf dem Schreibtisch; sie nahm ihr Exemplar und steckte es leise in ihre Tasche.

Mit allem abgeschlossen, unternahm Brayden keinen Versuch zu verweilen. Er sammelte die unterzeichnete Vereinbarung ein, legte sie ordentlich weg und schob die Tür für sie auf.

Als Gracie das Arbeitszimmer verließ, fiel ihr auf, dass der Flur still war, weder Theo noch Ellie waren in Sicht.

„Sie scheinen irgendwohin gegangen zu sein“, sagte Brayden, sein Ton ruhig und gemessen. „Wie willst du zurückkommen? Soll ich ein Auto schicken lassen?“

Er stand einige Schritte entfernt, die Haltung höflich, aber distanziert. Der respektvolle Abstand zwischen ihnen wirkte bewusst, von Anfang an hatte er klare Grenzen gesetzt, die keiner von beiden überschreiten sollte.

Seltsam genug, diese Zurückhaltung ließ Gracies Schultern entspannen. Zum ersten Mal an diesem Tag fühlte sie, dass sie ein wenig freier atmen konnte.

Nach den psychologischen Spielchen und der erdrückenden Kontrolle, die Theo in ihrem früheren Leben ausgeübt hatte, sehnte sie sich nach jemandem Beständigem wie Brayden.

Mit ihm konnte sie sich von der Kontrolle ihrer Familie lösen und sich in Ruhe auf ihre Forschung konzentrieren.

Wenn ihre Ehe ihren Lauf genommen hatte, würde sie endlich frei sein, ihr Leben nach eigenen Vorstellungen zu leben.

„Das ist nicht nötig.“ Ihr Ton war ruhig, aber distanziert. „Ich rufe mir selbst ein Taxi. Trotzdem danke.“

Brayden neigte anerkennend den Kopf, sein Gesicht blieb undurchschaubar, und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Gracie lehnte das höfliche Angebot des Butlers ab, ein Auto zu schicken, und entschied sich, selbst zu gehen.

Als sie den Garten überquerte, verlangsamte sie ihren Schritt, als leise Stimmen durch die geschnittenen Hecken drangen.

„Entspann dich, Ellie. Ich bin nichts wie Brayden. Er mag aus Pflicht heiraten, aber meine Gefühle für dich sind echt.“ Theos Stimme schnitt durch die stille Luft.

Gracie erstarrte instinktiv, ihr Atem stockte in der Kehle.

Ein vertrautes Frösteln kroch ihren Rücken hinab, sie hatte nie aufgehört, ihn zu fürchten.

Sie blieb reglos stehen, selbst das Atmen fiel ihr schwer.

Zwischen den sich bewegenden Blättern konnte sie Theos zartes Lächeln sehen, als er eine filigrane Kette um Ellies Hals legte. „Lass mich dir dabei helfen“, murmelte er sanft.

Ellies Wangen erröteten, ihre Stimme klang leicht und schüchtern. „Okay.“

Doch da sie von ihnen abgewandt stand, bemerkte sie nie das Aufblitzen von Grausamkeit in seinen Augen, scharf wie eine Klinge.

Alans offensichtliche Bevorzugung hatte Ellie bereits als zukünftige Erbin des Familienunternehmens gekennzeichnet. Für Theo machte das Ellie lediglich zur perfekten Schachfigur in seinem eigenen Machtspiel. Gracie hingegen lebte still in ihrer eigenen Welt, die einer introvertierten Gelehrten glich, die die meiste Zeit in ihrem Labor verbrachte.

Ellie strich mit den Fingern über die feine Kette an ihrem Hals, ein leichtes Lächeln spielte um ihre Lippen.

In ihrem früheren Leben hatte sie Brayden mit Hoffnung geheiratet, überzeugt davon, dass Zuneigung aus Pflicht erwachsen könnte, dass sie eines Tages gemeinsam glücklich sein würden.

Stattdessen war ihre Ehe nichts als ein kalter Vertrag gewesen. Jede falsche Entscheidung hatte sie tiefer ins Verderben gezogen, bis das Ende kam, allein im Kreißsaal, ihr Leben vergehend mit dem Kind, das sie nie in den Armen halten durfte.

Diesmal hatte sie Theo gewählt, den Mann, der sanft zu sein schien.

Am Tag der Hochzeit schwor sie, Gracie in jeder Hinsicht zu überstrahlen.

„Es wird spät. Lass mich dich nach Hause bringen“, murmelte Theo, seine Augen weich, als er lächelte.

„In Ordnung.“ Ellie schob ohne Zögern ihre Hand in seine, ihr Herz schwoll vor Zufriedenheit.

Gemeinsam gingen sie den gegenüberliegenden Weg davon.

Versteckt unter dem schummrigen Blätterdach wankten Gracies Beine beinahe, sie stützte eine zitternde Hand gegen den rauen Stein neben sich.

Als sich ihr Puls schließlich beruhigte, richtete sie sich auf und ging auf den Eingang zu.

Dort hielt Theo die Autotür mit gewohnter, makelloser Eleganz offen, während Ellie mit strahlendem Lächeln einstieg.

Durch die getönte Scheibe warf Ellie einen Blick zurück, ihre Augen funkelten vor selbstgefälliger Freude, ein hinterhältiges Lächeln spielte um ihre Lippen, während sie Gracies blasses, verletztes Gesicht genoss.

Sie ging davon aus, dass Gracie inzwischen Braydens unterzeichnete Vereinbarung besaß. Glück war in diesem Leben nicht für sie bestimmt.

Als das Auto in der Ferne verschwand, spürte Gracie nichts als eine stille, erschöpfte Erleichterung. Diesmal war alles, was sie an Theo gebunden hatte, endlich vorbei.