Kapitel 2

„Alex, bitte", flüsterte Aubree, ein letzter, verzweifelter Appell. Ihre Hand war am Türknauf erstarrt. „Du kennst seine Regel bezüglich Geschenken. Das ist –"

„Es tut mir leid, Aubree." Alex’ Augen waren voller aufrichtiger Sympathie, doch seine Haltung war unerschütterlich. „Er ist gerade erst zurück, er ist schlecht gelaunt, und seine genauen Worte waren: ‚Ich will sie sehen.‘ Ich kann dir nicht helfen."

Sein Ton sagte, was seine Worte nicht taten: Du bist auf dich allein gestellt.

Ihr Herz sank ihr in die Sohlen ihrer teuren Absätze. Es gab keinen Ausweg. Sie war gefangen.

Sie drehte sich zur Tür zurück, ihre Handfläche schwitzte gegen das kühle Messing des Griffs. Sie konnte sich nicht dazu durchringen, sie aufzustoßen. Ihre Gedanken rasten, eine verzweifelte Suche nach einer Ausrede, irgendeiner Ausrede. Familiennotfall. Plötzliche Krankheit. Eine Feueralarmübung. Jede klang erbärmlicher als die letzte.

Dann fasste ein wilder, verrückter Gedanke Wurzel.

Lauf weg.

Einfach umdrehen, die Schachtel Alex zuschieben und zu den Aufzügen rennen. Es wäre beruflicher Selbstmord, aber es fühlte sich unendlich besser an, als in dieses Büro zu gehen.

Sie spannte ihre Muskeln an, bereit, sich zu drehen und zu fliehen, als hinter ihr ein leises Husten ertönte. Es war Alex, eine sanfte Erinnerung daran, dass er noch da war, dass die gesamte Führungsetage zusah.

Sie schloss die Augen, eine stille Kapitulation. Die Fluchtphantasie verflog, und es blieb nur die kalte, harte Realität der Mahagonitür.

Sie stieß sie auf.

Das Büro war riesig, eine Höhle aus Glas und Stahl mit Blick auf die weitläufige Skyline von Manhattan. Und da war er. Beck Franco stand mit dem Rücken zu ihr, eine große, imposante Silhouette vor dem Nachmittagslicht. Seine Schultern waren breit unter seinem perfekt geschnittenen Anzug, seine Haltung strahlte eine unantastbare Autorität aus.

Der Raum war so still, dass sie das hektische, hasenschnelle Pochen ihres eigenen Herzens hören konnte.

„Herr Franco, Sir?" Ihre Stimme war ein dünnes Flüstern.

Er drehte sich langsam um. Die Bewegung war fließend, kontrolliert, wie ein Raubtier, das sich seiner Beute zuwendet. Sein Gesicht war ein Meisterwerk männlicher Schönheit, alles scharfe Winkel und unerbittliche Linien. Doch es waren seine Augen, die sie gefangen hielten. Sie hatten die Farbe einer Gewitterwolke, grau und intensiv, und sie musterten sie mit einer beunruhigenden Präzision, als könnten sie direkt durch ihre Haut, durch ihre sorgfältig konstruierten Lügen und in das verängstigte Chaos ihrer Seele blicken.

Sein Blick verweilte einen Schlag zu lange auf ihrem Gesicht, bevor er auf die Geschenkbox fiel, die sie in ihren Händen umklammerte.

„Das ist von Herrn Alistair Rhodes-Prescott", brachte sie hervor, ihre Stimme zitterte leicht. „Er bat mich, es zu überbringen."

Ihre Worte hingen in der Luft. Eine Idee, eine Chance zur schnellen Flucht, bot sich ihr.

Sie trat vor und legte die Schachtel auf die Ecke seines massiven Schreibtisches, einer Platte aus poliertem Ebenholz, die aussah, als wäre sie aus einem einzigen Baum geschnitzt worden.

„Das Geschenk ist überbracht", sagte sie und versuchte, geschäftig und effizient zu klingen. „Wenn es nichts Weiteres gibt, kehre ich an meinen Schreibtisch zurück."

Sie drehte sich um, ihr Körper schrie danach, zu entkommen, so viel Abstand wie möglich zwischen sie und ihn zu bringen. Ihre Finger waren nur wenige Zentimeter vom Türknauf entfernt.

„Habe ich gesagt, dass Sie gehen dürfen?"

Die Stimme war tief, gefährlich sanft, doch sie stoppte sie so effektiv wie ein körperlicher Schlag. Ihr ganzer Körper versteifte sich.

Langsam drehte sie sich zurück. Er hatte sich hinter seinen Schreibtisch begeben und saß nun da, die Hände vor sich gefaltet. Er sah aus wie ein König auf seinem Thron, ein Richter, der im Begriff war, ein Urteil zu fällen.

Verzweiflung krallte sich an ihre Kehle. Sie musste etwas sagen, etwas tun, um diese unerträgliche Spannung zu durchbrechen. Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, um die Grenze zwischen Chef und Assistentin wiederherzustellen, doch die Worte wollten nicht kommen.

Sie trat einen Schritt zurück, ein ungeschickter, unwillkürlicher Rückzug. Ihr Absatz verfing sich am Rand des Plüschteppichs. Sie stolperte, ein kleiner, unwürdiger Ruck.

Und dann drehte sie sich um und floh.

Sie rannte nicht, nicht direkt, aber ihr Gang war schnell, ein panischer Schritt den stillen Korridor entlang. Sie bog um die Ecke in Richtung des Hauptbereichs der Assistenten, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.

Sie stieß mit etwas Festem zusammen.

Eine Wand aus Muskeln, unnachgiebig und warm. Starke Hände packten ihre Oberarme, um sie zu stabilisieren, und sie blickte auf, ihr Atem stockte in ihrer Kehle.

Es war Beck Franco.

Sie starrte entsetzt, nicht auf die Tür, aus der er hinter ihr hätte kommen sollen, sondern auf eine diskrete, bündig montierte Platte am Ende des Flurs, die sie noch nie zuvor bemerkt hatte. Es war ein privater Eingang, der wahrscheinlich zu seinem persönlichen Aufzug oder einer angrenzenden Suite führte. Er hatte sie nicht verfolgt; er hatte sie erwartet.

Die Geschenkbox, die sie in ihrer Flucht unerklärlicherweise von seinem Schreibtisch zurückgerissen hatte, glitt aus ihren nervenlosen Fingern. Sie landete mit einem leisen, verdammenden Aufprall auf dem Teppich.

Er bückte sich und hob sie mit einer geschmeidigen Bewegung auf. Er warf einen Blick auf das Logo auf dem Geschenkpapier, dann hoben sich seine grauen Augen, um sich mit ihren zu verbinden. Sie waren unlesbar, Granitsplitter.

Er sprach nicht. Er neigte lediglich sein Kinn in Richtung des Büros, aus dem sie gerade geflohen war. Der Befehl war stumm, absolut.

Rein.

Aubree starrte in diese bodenlosen Augen und wusste mit einer Gewissheit, die sie bis auf die Knochen frösteln ließ, dass es dieses Mal wirklich keinen Ort mehr gab, an den sie fliehen konnte.