Kapitel 2

Eine Woche später summte ihr Handy mit einer Nachricht von August.

„Wohltätigkeitsauktion. 20 Uhr. Hotel Atlantic.“

Es war ein Befehl, keine Bitte.

Clara kam pünktlich an, ihr schlichtes schwarzes Kleid ein starker Kontrast zu den glitzernden Roben und Juwelen um sie herum. Sie fand August in einer privaten Loge, er sah gelangweilt aus, während der Auktionator unbezahlbare Antiquitäten und Kunst präsentierte.

Er beachtete sie nicht. Er starrte nur auf die Bühne, sein Ausdruck war unleserlich.

Ein Gegenstand nach dem anderen wurde versteigert. Ein Oldtimer, eine Diamantkette, ein Gemälde eines verstorbenen Meisters. August zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Dann enthüllte der Auktionator den nächsten Gegenstand.

„Und nun, ein wirklich einzigartiges Stück! Ein Paar handgeschnitzte Kristallschwäne, ein Symbol ewiger Liebe!“

Sie waren wunderschön, fingen das Licht ein und brachen es in hundert winzige Regenbögen.

Zum ersten Mal an diesem Abend richtete August sich auf. Ein Funke Interesse in seinen dunklen Augen.

Ein anderer Mann begann mit dem Bieten. August konterte sofort.

Der Preis stieg und übertraf schnell den tatsächlichen Wert der Schwäne. Es wurde zu einem Willenskampf, einer Machtdemonstration zwischen August und dem anderen Bieter.

„Eine Million Euro!“, rief der Konkurrent.

August zögerte nicht. „Fünf Millionen.“

Der Raum wurde still. Der andere Bieter schüttelte den Kopf und setzte sich.

Der Auktionator, fassungslos, schlug mit seinem Hammer. „Verkauft! An Herrn von Sternberg für fünf Millionen Euro!“

Er wandte sich an August, ein neugieriges Lächeln auf seinem Gesicht. „Herr von Sternberg, wenn ich so kühn sein darf, diese sind doch sicher für eine ganz besondere Dame?“

Augusts kalter Ausdruck wurde weicher. Er nahm das Mikrofon auf seinem Tisch, und seine Stimme, sanft und tief, erfüllte den Ballsaal.

„Sie sind für meine Verlobte, Helena“, sagte er, und ein warmes Lächeln huschte über seine Lippen. Es war ein Lächeln, das Clara seit sieben Jahren nicht mehr gesehen hatte. „Sie ist das Kostbarste in meinem Leben. Nichts ist zu teuer für sie.“

Die Menge applaudierte.

Clara spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog. Jedes Wort war ein Schlag. Er spielte für die Menge, aber die Botschaft war für sie. Es war eine weitere Art, ihr zu zeigen, was sie verloren hatte, was sie für Geld weggeworfen hatte.

Sie wusste jetzt, was ihr Platz war. Sie war eine Erinnerung an seine Vergangenheit, ein Schleifstein, an dem er seine Grausamkeit schärfte. Nichts weiter.

Als August sich zum Gehen bereit machte, wurde der nächste Gegenstand auf die Bühne gerollt.

Es war ein großer, abgedeckter Käfig.

Die Stimme des Auktionators dröhnte. „Und für unseren letzten, aufregendsten Gegenstand ... eine prächtige, reinrassige Tibetdogge!“

Die Decke wurde weggezogen.

Darin befand sich ein riesiger Hund, schwarz wie die Nacht, mit Augen wie glühende Kohlen. Er knurrte, fletschte die Zähne und stemmte sich gegen die Gitterstäbe des Käfigs. Es war eine Bestie, kein Haustier.

Ein nervöses Murmeln ging durch die Menge.

Plötzlich, mit einem lauten Knacken, brach einer der Käfigverschlüsse. Der Hund warf sich gegen die Tür, die aufflog.

Chaos brach aus. Menschen schrien und rannten durcheinander, als der riesige Hund von der Bühne sprang.

Es war ein Wirbel aus schwarzem Fell und knurrenden Zähnen.

Und er raste direkt auf August zu.

Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Bevor sie denken konnte, bewegte sich Claras Körper von selbst.

Sie warf sich vor ihn.

„August, pass auf!“

Der Hund prallte gegen sie, sein Gewicht warf sie zu Boden. Sie spürte einen brennenden, unglaublichen Schmerz, als seine Zähne sich in ihren Arm gruben. Sie schrie, ein roher, entsetzter Laut.

Sie schlang ihren anderen Arm um den dicken Hals des Hundes und versuchte, ihn wegzuziehen, aber er war zu stark. Er schüttelte den Kopf und riss an ihrem Fleisch.

„Clara!“

Sie hörte August ihren Namen rufen. Es war das erste Mal seit Jahren, dass er ihn mit etwas anderem als Verachtung aussprach. In seiner Stimme hörte sie für einen Sekundenbruchteil Panik. Sie hörte Angst.

Sie sah, wie er sich bewegte, sein Körper schützte ihren, versuchte, sich zwischen sie und die Bestie zu drängen.

Sicherheitsleute stürmten herbei und schafften es schließlich, den Hund von ihr wegzuzerren.

Ihr Arm war ein Chaos aus Blut und zerrissenem Stoff. Der Schmerz war immens, und die Welt begann in einer schwindelerregenden Schwärze zu verschwimmen.

Sie brach zusammen, ihr Kopf landete in Augusts Schoß.

Das Letzte, was sie sah, bevor sie das Bewusstsein verlor, war sein Gesicht, blass und angespannt, seine dunklen Augen weit aufgerissen von einer Emotion, die sie nicht benennen konnte.

Sie wachte in einem Krankenhauszimmer auf. Der Geruch von Desinfektionsmittel war scharf in ihrer Nase.

Ihr Arm war dick bandagiert, und an ihrer anderen Hand war eine Infusion befestigt.

August saß auf einem Stuhl neben ihrem Bett. Er sah erschöpft aus, sein sonst perfekter Anzug war zerknittert, und auf seinem Kiefer lag ein dunkler Bartschatten.

Als er ihre Augen sich öffnen sah, flackerte ein Licht in seinen eigenen.

„Du bist wach“, sagte er mit rauer Stimme.

Er stand auf, ging zum Bett und nahm eine Akte in die Hand. „Der Arzt sagte, du hast viel Blut verloren. Deine Anämie ist schwer.“

Anämie. Das war es, was er dachte.

Clara versuchte, ihm den Bericht aus der Hand zu reißen, aber die Bewegung schickte einen Schmerzstoß durch ihren Arm. Sie zuckte zusammen, und in diesem Moment sah sie es.

Auf seinem Handrücken war ein frischer Verband und ein kleiner Einstich. Ein Nadelstich.

Eine Krankenschwester kam herein und lächelte strahlend. „Oh, gut, Sie sind wach! Sie haben wirklich Glück, einen so fürsorglichen Partner zu haben. Er ist die ganze Nacht geblieben und hat sogar selbst Blut für Sie gespendet, als die Blutbank knapp an Ihrer Blutgruppe war.“

Clara starrte ihn schockiert an. Er hatte ihr sein Blut gegeben.

Sie blickte zu ihm auf, aber er drehte schnell den Kopf und wich ihrem Blick aus.

Die Krankenschwester fuhr fort: „Wir müssen nur noch einige Details für die Unterlagen bestätigen. Er ist Ihr Partner, richtig?“

„Nein“, sagte Clara, ihre Stimme klar und fest, und durchbrach die Stille des Raumes. „Das ist er nicht.“

„Er ist mein Chef. Herr von Sternberg.“

Die Luft im Raum wurde augenblicklich eiskalt.

Augusts Kopf schnellte zu ihr zurück, sein Gesicht war finster. Der kurze Moment der Wärme war verschwunden, ersetzt durch die vertraute eisige Maske.

Die Krankenschwester, die die plötzliche Anspannung spürte, entschuldigte sich schnell.

„Ihr Chef?“, wiederholte August, seine Stimme gefährlich leise. „Ist das alles, was ich für dich bin?“

Er trat einen Schritt näher, sein Schatten fiel auf sie. „Warum hast du das getan, Clara? Warum bist du vor mich gesprungen?“

Seine Augen suchten ihre und verlangten eine Antwort. „War es für einen größeren Bonus? Eine bessere Leistungsbeurteilung? Alles hat bei dir einen Preis, nicht wahr?“

Die Frage war so unfair, so grausam, dass sie sie sprachlos machte. Bitterkeit stieg ihr in die Kehle.

Sie hatte gerade sein Leben gerettet. Und das war seine Antwort.

Die Stille zwischen ihnen dehnte sich aus, schwer und erstickend.