Chapter 2 Niemand wagte es zu provozieren

Graysons Erinnerung wanderte zurück zu jenem Sommertag voller Zikaden vor drei Jahren.

Der schüchterne Blick in Cathryns Augen und die schweißnassen Haarsträhnen, die an ihren Schläfen klebten, verschmolzen nahtlos mit der Erinnerung an diesen Nachmittag.

Drei Jahre lang war sie jede Nacht in seine Träume eingedrungen und hatte ihn ruhelos und vor Verlangen brennend zurückgelassen.

Grayson fuhr mit den Fingern über die Stelle, an der Cathryn ihn berührt hatte, und spürte, wie sich eine Hitze in ihm ausbreitete, und sogar die Luft um sie herum schien voller Spannung zu sein.

Doch er wandte sich schnell ab und behielt seinen kalten und distanzierten Gesichtsausdruck bei. „Gehen Sie hinein“, sagte er mit fester Stimme.

Cathryn atmete erleichtert aus und eilte davon.

Sie bemerkte nicht, wie Graysons Augen, hungrig und raubtierhaft, jede ihrer Bewegungen verfolgten.

Als Cathryn das Herrenhaus betrat, wurde ihr klar, dass nicht nur die Familie dort versammelt war – auch Graysons alte Bekannte aus den oberen Gesellschaftsschichten waren angekommen.

Jeder von ihnen flößte Respekt ein, aber Grayson war der beeindruckendste von allen.

Cathryn war mehr als einmal Zeugin ihrer absurden Mätzchen geworden und hatte sich vorgenommen, ihnen um jeden Preis aus dem Weg zu gehen.

Doch Jenna, die sich wie die Dame des Hauses benahm, wollte sie nicht so einfach davonkommen lassen.

„Ich bin beschäftigt. Bring diese Getränke zu Grayson und seinen Freunden."

Cathryn hatte keine andere Wahl, als nachzugeben und betrat widerwillig den Raum, in dem Grayson wartete.

Drinnen war die Luft erfüllt von Reichtum und Gelächter.

In ihrem hellblauen Kleid stand Cathryn in der Tür und fühlte sich wie die Beute inmitten eines Rudels Raubtiere, alle Augen waren auf sie gerichtet.

Selbst im trüben Licht fielen ihr glattes Haar und ihre roten Lippen auf und strahlten eine mühelose Anziehungskraft aus, die die Aufmerksamkeit auf sich zog.

Ihre zarte Haut, die im sanften Licht leuchtete, ließ sie ätherisch erscheinen.

Nach einem kurzen Moment fassungslosen Schweigens stieß jemand ein spöttisches Lachen aus.

„Grayson, Ihr neues Familienmitglied ist wirklich erwachsen geworden. Sie sieht ziemlich bezaubernd aus."

Grayson hatte auch nicht damit gerechnet, dass Cathryn hereinkäme. Er runzelte leicht die Stirn, während er seinen Wein schwenkte, sein Blick war kalt und undurchdringlich.

„Sie lebt seit einigen Jahren bei meiner Familie. Nicht gerade ein Familienmitglied von mir.“

Seine Stimme klang so distanziert, als würde er über das Wetter sprechen, wobei er kalt jegliche Verbindung zu Cathryn abbrach und sie von der Familie distanzierte.

Cathryns Herz sank, und ihre Finger schlossen sich fester um das Tablett, als könnte es ihr Halt geben.

Grayson wusste wie immer genau, wie er sie mit seinen Worten verletzen konnte.

Sie weigerte sich, seinem Blick zu begegnen.

Obwohl sie stand, während er saß, hatte sie das Gefühl, als würde er auf sie herabblicken und ihr jegliche Würde nehmen, die sie noch übrig hatte.

Unter der Last der prüfenden und verächtlichen Blicke stellte Cathryn die Getränke auf den Tisch. „Hier sind Ihre Getränke.“

Graysons Blick wanderte an ihren schlanken Beinen hinab, und dann verengten sich seine Augen leicht und fast unmerklich. Seine Stimme, kalt wie Eis, durchschnitt den Raum. „Wer hat dich reingelassen? Aussteigen."

Die Anwesenden im Raum beobachteten Cathryn aufmerksam, mit gespannter Erwartung in den Augen, gespannt auf das Spektakel.

Cathryn fühlte sich bloßgestellt, als würde ihr ganzer Körper durch ihre Blicke zerrissen.

Sie biss sich auf die Lippe, bis sie fast blutete, und zog sich schnell nach draußen zurück, nachdem sie das Tablett abgestellt hatte.

Hinter ihr folgten Gelächter und grausame Kommentare.

„Warum so herzlos? Sie ist eine echte Schönheit, finden Sie nicht? Ein bisschen Zärtlichkeit würde nicht schaden."

„Lass sie auf einen Drink bleiben. Wir haben sowieso keine Mädchen, die uns Gesellschaft leisten könnten."

Cathryns Fingerspitzen zitterten bei dieser Erkenntnis. Für Grayson und seine Gruppe war sie nichts weiter als ein Barmädchen, das man aussortieren konnte.

Sie wartete nicht, bis sie mehr hörte, sondern drehte sich schnell um und verließ den Raum.

Drinnen hielt Grayson inne, seine Finger umklammerten leicht sein Weinglas, ein schwaches, wissendes Lächeln umspielte seine Lippen. „Wenn Sie nach Frauen suchen, sind Sie hier falsch. Die Bar ist Ihre beste Wahl – dort gibt es eine große Auswahl.“

Der Mann, der die steigende Spannung nicht bemerkte, fuhr fort: „Sie gehört nicht einmal zu Ihrer Familie. Dass sie mit uns trinkt, ist für sie ein Fortschritt. Schöne Beine, gerade und schlank. Ich wette, sie würden um meine Taille gewickelt noch besser aussehen.“

Grayson kicherte, doch der Laut war völlig humorlos, und er sagte nichts.

Doch sein Blick wurde noch eisiger, und ein Anflug von Feindseligkeit schlich sich durch.

Mit einer schnellen Bewegung stand er auf, schnappte sich eine Weinflasche vom Tisch und ließ sie dem Mann auf den Kopf fallen.

Die Flasche zerschellte am Schädel des Mannes und der Rotwein vermischte sich mit dem Blut, als es in einer grausigen Lache auf den Boden floss.

Stille erfüllte den Raum, alle waren vor Schock wie erstarrt.

Augenblicke später stand jemand zögernd mit zitternder Stimme auf. „Grayson, du …“

Grayson rückte beiläufig seinen Kragen zurecht, sein Ton war seltsam ruhig. „So ein guter Wein, und trotzdem konnte er ihn nicht beruhigen. Enttäuschend."

Seine Stimme war so gelassen, als würde er das Wetter kommentieren, völlig losgelöst von der Gewalt, die sich gerade entfaltet hatte.

„Aber er ist gekommen, um Ihre Rückkehr zu feiern. Warum sollten Sie..."

Grayson nahm eine Serviette und wischte sich sorgfältig einen Finger nach dem anderen ab. Sein Gesicht blieb ausdruckslos, doch die Kälte in seinen Augen ließ die Luft schwer vor Furcht werden.

„Auf dem Territorium meiner Familie darf nicht einmal eine Ameise respektlos behandelt werden.“

Sein Blick durchbohrte den Mann, scharf und unversöhnlich. "Aussteigen."

Der Mann stand benommen und blutend da und war wie angewurzelt. Er konnte den Blick nicht heben, während ihm das Blut über das Gesicht lief.

Obwohl sie alle zum elitären gesellschaftlichen Kreis gehörten, war Grayson ihr Höhepunkt – jemand, den niemand zu provozieren wagte.

Der Mann versuchte nicht einmal, sich das Blut aus den Augen zu wischen, sondern stammelte zitternd: „Es tut mir leid.“ Ich habe mich daneben benommen."

Grayson warf die Serviette beiseite und verließ den Raum, sein Schweigen hing schwer in der Luft.

Die Kälte, die von ihm ausging, war weitaus bedrohlicher als die Gewalt, die er gerade gezeigt hatte.

Jemand half dem Verletzten auf die Beine und murmelte leise: „Gehen Sie einfach durch die Hintertür raus.“ Machen Sie seine Laune heute nicht noch schlimmer."

Cathryn lag eine Weile auf dem Bett in ihrem kleinen Zimmer und plante zu gehen.

Doch sobald sie hinaustrat, erstarrte sie, und ihre Augen trafen Graysons, als er langsam die Treppe herunterkam.

Ihr Herz machte einen Sprung und sie wollte instinktiv in ihr Zimmer zurückgehen, aber es war zu spät – Grayson hatte sie bereits bemerkt.

Mit einer Hand umklammerte sie die Türklinke, mit der anderen umklammerte sie ihre Handtasche und war sich nicht sicher, ob sie vorwärtsgehen oder zurückweichen sollte. Sie zögerte, lehnte sich unbeholfen an die Tür und begrüßte Grayson leise.

Graysons Blick fiel auf ihren Haarwirbel, seine Schritte waren bedächtig und gemessen, als er auf sie zukam.

Cathryn verspürte plötzlich den Drang, einen Schritt zurückzutreten, doch sein Blick hielt sie fest – kalt, distanziert, als würde er direkt durch sie hindurchsehen.

Die Schwere seines Blicks gab ihr das Gefühl, klein und wertlos zu sein.

In diesem Augenblick schien die Zeit zurückzuspulen und sie zehn Jahre zurück zu versetzen.

Es war ein weiterer schwüler Sommer, als Jenna Cathryn in das Wohnzimmer dieses Herrenhauses gebracht hatte.

Jennas Stiefkinder, Jerald Wheeler und Dina Wheeler, hatten mit scharfem und grausamem Spott auf Cathryn gezeigt und sie eine kleine Zauberin genannt, bevor sie ihr Gepäck kurzerhand aus der Tür warfen.

Jennas Schluchzen hallte in Cathryns Ohren wider, als sie dort stand, den Saum ihres Kleides fest in den Händen, und sich völlig verlassen fühlte.

Dann durchbrach eine klare, kalte Stimme das Chaos und ließ alles auf ihrem Weg erstarren.

„Jerald, Dina, hat euch euer Etikette-Lehrer beigebracht, Gäste so zu behandeln?“

Im Raum herrschte fassungsloses Schweigen.

Cathryn hob den Blick und der Moment brannte sich für immer in ihr Gedächtnis ein.

Am Ende der Wendeltreppe stand, in sanftes Licht getaucht, ein junger Mann, in strahlendes Weiß und Schwarz gekleidet, der eine unbestreitbare Aura der Vornehmheit ausstrahlte. Sein auffallend schönes Gesicht schien aus einer anderen Welt zu stammen.

Mit jedem anmutigen Schritt die Treppe hinunter schien er mehr zu einer Erscheinung zu werden, als ob er aus einem Gemälde trete – eine ätherische Präsenz, die Cathryns junges, verarmtes Herz verblüffte.

Jenna zupfte an Cathryns Ärmel, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Das ist Andres' Bruder, Grayson. Geh und grüße ihn.“

Cathryn senkte den Blick, zu nervös, um ihm in die Augen zu sehen. Ihre Brust zitterte vor Angst, während sie darum kämpfte, ihre Fassung zu bewahren. Nach einer langen, angespannten Stille flüsterte sie: „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Grayson nickte lässig und ging an ihr vorbei, ohne sie eines zweiten Blickes zu würdigen. Als er zur Tür ging, fügte er hinzu: „Behandeln Sie diesen Ort von nun an wie Ihr Zuhause.“ Wenn Sie etwas brauchen, sprechen Sie mit Brodie Ford, dem Butler.

Seine Stimme, ruhig und angenehm, blieb in der Luft hängen und ließ Cathryn wie angewurzelt zurück, verloren in ihrem Klang.

Erst als das dröhnende Knurren eines Harley-Motorrads von draußen an ihr Ohr drang, wurde ihr klar, dass Grayson bereits weg war.

Lange Zeit war Cathryn davon überzeugt, dass Grayson ein guter Mann sei, bis zu dem Tag, an dem sie verzweifelt und flehend vor ihm kniete, während sein Blick kalt und undurchdringlich blieb.

In diesem Moment wurde ihr die Wahrheit klar: Grayson hatte ihr gegenüber nie Freundlichkeit gezeigt.

Er war kein Retter; er gedieh im Schatten, schöpfte seine Macht aus Chaos und Grausamkeit und manipulierte Situationen ohne zu zögern zu seinem Vorteil.

Wie dumm war sie gewesen, an seine Freundlichkeit zu glauben?

Graysons Schatten ragte nun über Cathryn auf, seine tiefen Augen waren auf sie gerichtet. „Du bist also ausgezogen?“ fragte er, seine Stimme so kalt wie immer.