Kapitel 2

Clara Meier POV:

Am nächsten Morgen tätigte ich den Anruf. Es war sieben Jahre her, seit ich die Nummer das letzte Mal in ein Telefon gesprochen hatte, aber meine Finger erinnerten sich an die Reihenfolge, als wäre es gestern gewesen.

Eine klare, vertraute Stimme antwortete beim ersten Klingeln. „Anwesen der von Hohenbergs.“

„Ich bin's“, sagte ich, meine Stimme brach leicht.

Es herrschte eine fassungslose Stille, dann ein ersticktes Schluchzen. „Fräulein Clara? Oh, mein Gott, sind Sie es wirklich?“

Tränen liefen mir über das Gesicht, als ich mit der Hausdame meines Vaters sprach, einer Frau, die mich praktisch großgezogen hatte. Als ich ihr von Leo erzählte, seinem Enkel, war die Stille am anderen Ende der Leitung tief, schwer von unausgesprochenen Emotionen.

„Er möchte wissen, wann Sie nach Hause kommen“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. „Er möchte seinen Enkel kennenlernen. Er sagt, er schickt einen Jet, einen Hubschrauber, alles, was Sie brauchen. Kommen Sie einfach nach Hause, Clara. Bitte.“

Zuhause. Das Wort fühlte sich fremd an, ein fernes Land, das ich seit Jahren nicht mehr besucht hatte.

Ich sah Leo an, der in seinem Bett schlief und den kleinen Holzwolf umklammerte, den Maximilian für ihn geschnitzt hatte. Er murmelte im Schlaf. „Papa hat versprochen … große Party …“

Sein fünfter Geburtstag war in zwei Tagen. Eine Welle der Übelkeit überkam mich. Ich wollte, dass er diesen Ort mit glücklichen Erinnerungen verließ, nicht mit der klaffenden Wunde eines gebrochenen Versprechens. Ich wollte, dass er einen letzten perfekten Tag hatte.

Das war mein Fehler. Hoffnung ist eine gefährliche Sache.

Im Morgengrauen, zwei Tage später, war das scharfe Klopfen an der Tür keine Geburtstagsüberraschung. Es war Cornelia Voss, Maximilians Mutter, flankiert von zwei imposanten Männern. Sie hatte mich nie gemocht. Für sie war ich eine namenlose, elternlose Streunerin, die ihre kostbare Blutlinie besudelt hatte. Sie sah Leo mit kaum verhohlenem Ekel an, als wäre er ein unglücklicher Fleck auf dem makellosen Ruf der Familie.

„Zieht euch an“, befahl sie, ihre Stimme so kalt wie ein Wintermorgen. „Beide. Maximilian wird auf dem Familienanwesen eine wichtige Ankündigung machen. Eure Anwesenheit ist erforderlich.“

Leos Augen leuchteten auf. „Ist Papa da? Wartet er auf mich?“

Ich brachte es nicht über mich, zu antworten. Ein Knoten der Vorahnung zog sich in meinem Magen zusammen. Ich wusste, es ging nicht um einen Geburtstag. Das hier war eine Hinrichtung.

Das Anwesen der Voss war weitläufig und protzig, ein Denkmal für Neureiche, die verzweifelt versuchten, alt auszusehen. Als wir in den großen Ballsaal geführt wurden, drehte sich ein Meer missbilligender Gesichter um, um uns anzustarren. Die Luft war dick vom Duft von Lilien und Verurteilung. Und dort, auf einem erhöhten Podest, stand Maximilian.

Er sah mich nicht an. Seine Augen waren auf Chloe Schilling gerichtet, die neben ihm stand und ihre Hand zart auf ihren Bauch legte. Sie strahlte eine selbstgefällige, raubtierhafte Aura aus.

Cornelia trat vor, ihre Stimme klang autoritär. „Ich habe euch alle heute hier versammelt, um eine freudige Nachricht zu teilen. Chloe ist schwanger. Ein Erbe für das Voss-Vermögen.“

Eine Welle höflichen Applauses ging durch den Raum.

„Dieses Kind“, fuhr Cornelia fort, ihr Blick schweifte über die Menge und landete mit eisiger Präzision auf mir, „wird der einzig legitime Erbe von Voss Innovations sein. Maximilian und Chloe werden nächsten Monat in einer Zeremonie offiziell verbunden.“

Ich starrte Maximilian an und suchte nach einem Flimmern des Mannes, den ich einst geliebt hatte. Er wich meinem Blick aus. Er stand einfach da, eine gutaussehende Statue, während seine Mutter mich und unseren Sohn systematisch aus seinem Leben auslöschte. Er legte sanft eine Hand über Chloes auf ihrem Bauch. „Ich kann es kaum erwarten, Vater zu werden“, sagte er, seine Stimme laut genug, damit jeder es hören konnte.

Eine winzige Hand drückte meine, zitternd. Ich sah zu Leo hinunter. Sein Gesicht war blass, seine Augen weit aufgerissen vor Verwirrung und einem Schmerz, der so tief war, dass er mein Herz zerschmetterte.

„Mama“, flüsterte er, seine Stimme kaum hörbar. „Papa hat gesagt, er kann es kaum erwarten, Vater zu werden … Wenn sie ein Baby bekommt … was bin ich dann?“

Die Frage hing in der Luft, eine verheerende Anklage, die den Raum zum Schweigen brachte. Einige von Maximilians Cousins kicherten.

„Seht euch den kleinen Bastard an“, spottete einer von ihnen. „Glaubt er wirklich, er hat hier einen Platz?“

„Ein uneheliches Kind wäre ein Schandfleck für den Ruf unserer Familie“, fügte ein anderer hinzu. „Er kann nicht der Erbe sein.“

Cornelias Lächeln war triumphierend, grausam. „Keine Sorge. Wir haben eine Lösung. Um jeden Skandal zu vermeiden, werden wir dem Jungen gnädigerweise erlauben, als adoptiertes Waisenkind unter der Obhut der Familie zu bleiben. Und was seine Nanny betrifft“, sagte sie, ihre Augen bohrten sich in meine, „sie kann als Dienstmädchen in unseren Diensten bleiben.“

Ich erinnerte mich dann an ein Gespräch, das ich vor Wochen mitangehört hatte. Cornelias Stimme, scharf und verschwörerisch, wie sie zu Chloe sagte: „Du bist von reinem Blut, meine Liebe. Du musst Maximilian einen richtigen Erben schenken.“

Es war alles eine Lüge gewesen. Ein sorgfältig konstruierter Plan, um uns loszuwerden.

Leo begann zu weinen, stille Tränen bahnten sich ihren Weg über sein kleines Gesicht. „Ich bin kein Waisenkind“, flüsterte er, sein Körper zitterte. „Bin ich nicht.“

Maximilian zuckte endlich zusammen. Er machte einen halben Schritt nach vorne, sein Mund öffnete sich, als wollte er sprechen, aber Chloe legte eine zurückhaltende Hand auf seinen Arm. Er sah sie an, dann wieder uns, sein Kiefer angespannt vor Unentschlossenheit. Er sagte nichts. Er wählte sie. Er wählte den Ehrgeiz.

Das war's. Der letzte Funken Hoffnung erlosch und hinterließ nur kalte, harte Wut.

Ich trat vor und zog Leo hinter mich. „Er hat nichts mit euch zu tun“, sagte ich, meine Stimme klar und fest. „Er ist kein Voss.“

Ich kniete mich hin und nahm Leos Gesicht in meine Hände. Seine Tränen durchnässten meine Finger. „Leo“, sagte ich, meine eigene Stimme brach. „Hör mir zu. Von jetzt an ist er nicht mehr dein Vater. Verstehst du? Nenn ihn nie wieder so.“

Maximilians Kopf schnellte hoch, seine Augen waren weit aufgerissen vor Schock. Er sah mich endlich an, wirklich an, ein verzweifelter, fragender Ausdruck auf seinem Gesicht. Aber die Liebe, die ich einst dort gesehen hatte, war verschwunden, ersetzt durch eine Leere. Ich fühlte nichts mehr für ihn. Nichts als Verachtung.

Leo schluchzte, ein herzzerreißendes Geräusch der zusammenbrechenden Welt eines Fünfjährigen.

Als ich aufstand, um zu gehen, trat Chloe vor mich und versperrte mir den Weg. Ihr Lächeln war Gift. „Nicht so schnell. Da wäre noch die Sache mit dem Ring.“

Sie deutete auf den einfachen Saphirring an meinem Finger. Er hatte Maximilians Großmutter gehört. Er hatte ihn mir am Tag von Leos Geburt gegeben und versprochen, er sei ein Platzhalter für einen echten Ehering, ein Symbol dafür, dass ich seine wahre Gefährtin war, seine Einzige.

„Maximilian“, fragte ich, meine Stimme gefährlich leise, „hast du dem zugestimmt?“

Er zuckte zusammen und sah weg. „Es ist nur … ein Familienerbstück, Clara. Es gehört zur … Familie.“

Natürlich. Es ging alles um die Familie. Ihre Familie.

Langsam, bedächtig, zog ich den Ring von meinem Finger. Er fühlte sich kalt auf meiner Haut an. Ich hielt ihn Chloe hin und ließ ihn in ihre perfekt manikürte Handfläche fallen.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte ich, meine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das meine Augen nicht erreichte. „Ich hoffe, er bringt dir all das Glück, das du verdienst.“

Maximilian starrte mich an, sein Gesicht eine Maske des Unglaubens.

Ich drehte mich um und nahm den schluchzenden Leo in meine Arme. Ich sah nicht zurück. Er sah mir nach, sein Mund leicht geöffnet, als ob er erst jetzt begriff, dass der Boden unter seinen Füßen zerbröckelt war.

Er war zu spät.

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