Chapter 2 Kapitel 2

Ein sanftes Licht hüllte das Wohnzimmer ein, drang durch die Leinenvorhänge und warf goldene Reflexe auf den Parkettboden. Elliot Presgrave, der auf dem dunklen Ledersofa saß, blieb regungslos, sein klares Profil schien aus Stein gemeißelt zu sein. Der Anzug, den er trug, schlicht, aber von seltener Eleganz, passte sich der Strenge seines Körpers an wie eine maßgeschneiderte Rüstung. Hinter der scheinbaren Ruhe seiner Gesichtszüge breitete sich eine eisige Spannung aus, genährt von der festen Stimme seiner Großmutter, die noch immer in seiner Erinnerung nachhallte.

- Elliot, du wirst Anastasia Tillman heiraten. Ich will nur sie als Ehefrau für dich und keine andere.

Diese tausendmal wiederholten Worte hämmerten ihm in den Sinn. Doch tief in seinem Inneren kam ein anderes Gesicht, eine andere Nacht zurück, um ihn anzugreifen – das, das er nie hatte vergessen können. In dieser Nacht war alles verschwommen gewesen. Die Drogen flossen in sein Getränk, die drückende Hitze, der zitternde Körper einer Frau unter ihm. Er erinnerte sich nur an die erstickten Tränen, die Angst in ihrer Stimme und den bitteren Geschmack der Reue, der darauf folgte.

Als die Dunkelheit den Raum erfüllte, hatte er ihr seine Uhr hinterlassen – die einzige klare Geste eines halb ausgestorbenen Mannes –, bevor er bewusstlos zusammenbrach.

Fünf Jahre waren vergangen. Er hörte nie auf, nach ihr zu suchen. Bis er in der Vorwoche erfuhr, dass eine bestimmte Frau die Uhr zum Verkauf angeboten hatte. Doch die Zeit lief ihr wieder einmal davon: Ihre Großmutter hatte den Verlobungstermin bereits festgelegt.

Sein Telefon vibrierte. Er antwortete scharf.

- Was ?

- Mr. Elliot, die Frau, die die Uhr verkauft hat, wurde identifiziert. Ihr Name ist Hayley Seymour.

Eine kurze Stille, dann leuchtete ein gefährlicher Funke in seinen Augen auf.

- Schicken Sie mir seine Adresse. Ich möchte es selbst sehen.

Der Ton ließ keine Diskussion zu. In seinem Kopf vermischten sich die Erinnerungen an diese Nacht mit einem unausgesprochenen Versprechen: Er würde sie finden. Und dieses Mal würde er das Irreparable reparieren.

Hayley Seymour ihrerseits versuchte, ihr Damenbekleidungsgeschäft am Laufen zu halten. Das Geschäft scheiterte, die Rechnungen häuften sich und jeden Monat wurde die Zahlung der Miete zu einer Meisterleistung. Nach wochenlangen Berechnungen und Verzweiflungen beschloss sie, die Uhr, die sie jahrelang behalten hatte, zu verkaufen, ohne wirklich zu wissen, warum. Zu seinem Erstaunen hatte ihm der Käufer fünfhunderttausend Dollar geboten.

Sie hatte diese Uhr nicht gekauft. Fünf Jahre zuvor hatte ein Angestellter des Clubs, in dem sie arbeitete, sie angerufen und ihr mitgeteilt, dass ein vergessener Gegenstand auf sie warte. Dort entdeckte sie eine luxuriöse Herrenuhr, schwer, elegant, sichtbar kostbar. Niemand hatte danach gefragt, also hatte sie es behalten, ohne sich seines Wertes bewusst zu sein.

Sie hatte bis vor kurzem nicht mehr darüber nachgedacht, als sie Geld brauchte. Als sie das aufgeblähte Guthaben auf ihrem Bankkonto sah, verspürte sie eine neue Leichtigkeit, fast Freude.

- „Wenigstens werde ich ein wenig atmen können", flüsterte sie mit einem zitternden Lächeln auf den Lippen.

Doch der Waffenstillstand war nur von kurzer Dauer.

Plötzlich klingelte es an der Tür. Hayley stand auf, bereit, einen Kunden zu begrüßen.

- Willkommen bei...

Seine Stimme war verloren.

Ein Mann war gerade hereingekommen. Groß, aufrecht, mit einer so ausgeprägten Präsenz, dass er aus einer anderen Welt zu gehören schien. Sein durchdringender Blick, sein tadelloser Anzug, alles an ihm forderte Stille und Respekt.

Hayley stammelte verblüfft:

- Ich ... kann ich Ihnen helfen?

Er antwortete nicht sofort. Seine Augen starrten sie an und erforschten jedes Merkmal ihres Gesichts, als wollte er eine vergrabene Erinnerung ans Licht bringen.

- Hayley Seymour?

Sie nickte überrascht.

- Ja... ich bin es. Du bist... ?

Dann holte er eine Uhr aus der Tasche und legte sie auf die Theke.

- Diese Uhr. Es war in Ihrem Besitz, nicht wahr?

Hayleys Herz sank. Sie erkannte das Objekt sofort. Seine Finger zitterten.

- „Ja ... ja, es gehört mir", sagte sie schließlich mit unsicherer Stimme.

Doch im intensiven Blick des Mannes wurde ihr plötzlich klar, dass nichts, was sie für Vergangenheit hielt, wirklich vorbei war.

„Du warst die Frau von Club Abyss vor fünf Jahren? Die in Raum 808?", fragte Elliot mit ruhiger Stimme, sein scharfer Blick musterte die junge Frau vor ihm. Ein seltsames Erstaunen überkam ihn: Konnte sie es sein, das Mädchen aus dieser Nacht?

In Hayleys Kopf strömten Erinnerungen in Unordnung. Raum 808... Fünf Jahre zuvor... Genau dieser Ort, an dem sie zusammen mit Erica Anastasia eine Falle gestellt hatte. Warum brachte dieser Mann diese Episode an die Oberfläche? Aus welchem Grund hatte er sie dazu befragt?

Sie richtete sich auf und antwortete ohne zu zögern, in trockenem Ton: „Ja. Das war definitiv ich."

„Behalten Sie diese Uhr und versuchen Sie nicht, sie noch einmal zu verkaufen", sagte Elliot und reichte ihm den Gegenstand. „Ich werde wieder gutmachen, was in dieser Nacht passiert ist. Mein Name ist Elliot Presgrave. Vergiss diesen Namen nicht."

Hayleys Augen weiteten sich ungläubig. Elliot Presgrave? Der Erbe der Presgrave Corporation? Seine Kehle schnürte sich zu. „Du ... du bist Elliot Presgrave?", stammelte sie, so aufgebracht, dass sie für einen Moment glaubte, ihre Beine würden nachgeben.

Der neben ihm stehende Assistent trat höflich und präzise vor: „Miss Seymour, das ist Mr. Presgraves Visitenkarte. Sie können ihn bei Bedarf kontaktieren."

Hayley nahm die Karte entgegen, ihre Finger zitterten leicht. Als er den auf dem goldenen Karton eingravierten Namen las, setzte sein Herz einen Schlag aus. Der Mann, der die Nacht mit Anastasia verbracht hatte, war also nicht derjenige, den sie in dieser Nacht angeheuert hatten, sondern dieser Tycoon, dieser unantastbare Erbe?

Plötzlich wurde ihm alles klar. Sie packte Elliots Arm, täuschte Verzweiflung vor und ließ absichtlich Tränen fließen. „Elliot, du musst dich für das verantworten, was du getan hast. Du kannst dir nicht vorstellen, welches Trauma mich in dieser Nacht verlassen hat!" Ihre Stimme zitterte und weinte fälschlicherweise, während sie versuchte, als Opfer einer Tragödie zu wirken, die sie nicht erlitten hatte.

Eine Idee stand ihr mit eisiger Klarheit klar: Sie würde in Anastasias Fußstapfen treten, ihre Rolle übernehmen und Elliot dazu bringen, Verantwortung zu übernehmen. Wenn sie gut spielte, würde sie ihn vielleicht sogar heiraten. Mrs. Presgrave zu werden ... Der bloße Gedanke berauschte sie.

„Sie haben mein Wort", antwortete Elliot ernst. Seine Stimme, leise und rau, klang mit ruhiger Autorität. „Ich übernehme die Verantwortung für das, was ich verursacht habe."

Sein Assistent Rey Osborne fügte unterwürfig hinzu: „Der junge Meister hat Ihnen eine Villa zur Verfügung gestellt. Sie können dorthin ziehen, wann immer Sie wollen. Er wird sich von nun an um Sie kümmern."

Hayleys Augen leuchteten fast fiebrig. Das Versprechen einer luxuriösen Zukunft lag funkelnd vor ihr. Sie konnte ihr Glück nicht fassen.

„Ich muss mich um etwas Geschäftliches kümmern", sagte Elliot ruhig, bevor er sich abwandte. Er warf ihr einen letzten Blick zu, bevor er den Raum verließ.

Als sich die Tür hinter ihm schloss, drückte Hayley die Uhr an ihre Brust. Ihre Gefühle überwältigten sie – Aufregung, Gier, Unglaube. „Reich! Endlich werde ich reich!", flüsterte sie mit feuchten Augen. Dann kam ihr ein grausamer Gedanke: Wenn Anastasia an diesem Abend nur gestorben wäre, wäre alles perfekt.

Währenddessen schwieg Elliot in dem Auto, das durch die goldenen Zwielichtstraßen raste, die Augenlider geschlossen. War sie wirklich die Frau aus dieser schicksalhaften Nacht? Etwas an ihr klang falsch ... Oder vielleicht hatte die Zeit einfach gelöscht, was er über sie wusste.

Die Reflexe der untergehenden Sonne tanzten auf seinen edlen Gesichtszügen und formten sein Gesicht mit Schatten und Licht. Er schien unwirklich, fast zu perfekt, um in diese Welt zu gehören.

Als Erbe der Presgrave-Gruppe hatte er fünf Jahre zuvor das Ruder des Familienimperiums übernommen und es in schwindelerregende Höhen geführt. Doch ein einziger Fehler, eine einzige Nacht hatte seine Vergangenheit getrübt. An diesem Abend hatte ihm ein Rivale eine Droge ins Getränk geschüttet, in der Hoffnung, ihn zu kompromittieren. In Panik flüchtete er in eine Privatsuite, bevor die Drogen ihn überkamen. Eine Frau war hereingekommen – und ohne dass er verstanden hatte, wie, waren ihre Schicksale miteinander verflochten.

Seitdem verfolgte ihn die Erinnerung an diese Nacht. Er hatte weder das junge Mädchen vergessen, das er verletzt hatte, noch die scharlachroten Spuren, die er am frühen Morgen entdeckt hatte, Zeugen seiner verlorenen Unschuld.

Er biss die Zähne zusammen. Ja, er musste diesen Fehler beheben. Es war eine Gewissheit.

Tausende Kilometer entfernt, in einer Wohnung im Ausland, ertönte eine weibliche Stimme am Telefon: „Gehört. Höchstens drei Tage, um zurückzukehren und sich auf den Wettbewerb vorzubereiten."

„Mama, sollen wir nach Hause gehen?", fragte eine leise Stimme hinter ihr. Ein vierjähriger Junge kam auf sie zu, gekleidet in ein blau kariertes Hemd und Jeansshorts. Seine Augen funkelten mit einer sanften Süße, und trotz seines jungen Alters strahlte er bereits eine natürliche Eleganz aus.

Anastasia beugte sich vor, ein zärtliches Lächeln spielte um ihre Lippenwinkel. „Ja, Schatz. Wir gehen zusammen nach Hause."