Kapitel 2

Keira Wagner POV:

Ich schlief nicht. Das Bild von Axel, der Diana hielt, der Duft ihres Parfums in seinem geheimen Zimmer, der Klang ihres Seufzens am Telefon – all das spielte sich in einer unerbittlichen Schleife in meinem Kopf ab. Am Morgen pochte ein stechender Kopfschmerz hinter meinen Augen, und mein Magen war ein fester Knoten aus Übelkeit und Trauer.

Aber die Tränen waren verschwunden. An ihrer Stelle war eine spröde, eisige Ruhe.

Das Erste, was ich tat, war, zu Apex Innovations zu fahren. Nicht um zu arbeiten, sondern um zu kündigen. Ich konnte keine Sekunde länger in einem Gebäude verbringen, das ein Denkmal für seinen Erfolg war, ein Erfolg, der auf Lügen aufgebaut war, die mein Leben verstrickt hatten.

Ich war auf dem Weg zur Personalabteilung, als ich sie sah.

Axel und Diana kamen aus seinem privaten Aufzug, dem, der direkt zu seinem Penthouse-Büro führte. Er trug einen frischen Anzug, aber ein weißer Verband war an seinem Unterarm sichtbar. Diana klammerte sich an seinen Arm und trug einen übergroßen Kaschmirpullover, den ich als einen von Axels erkannte. Sie sah blass und zerbrechlich aus, ihre Augen rot umrandet, aber ein selbstgefälliges, besitzergreifendes Licht leuchtete in ihnen, als sie zu ihm aufsah.

Sie lachten über etwas, ihre Köpfe dicht beieinander. Sie sahen aus wie ein Paar, intim und völlig im Einklang.

Dann sah Axel auf und sah mich.

Sein Lächeln verschwand. Er löste sich sanft von Diana, sein Ausdruck wurde wachsam, unleserlich. Er sah mich an, als wäre ich eine Fremde, eine geringfügige Unannehmlichkeit, mit der er sich befassen musste.

„Keira“, sagte er, seine Stimme flach. „Was machst du hier?“

Bevor ich antworten konnte, landeten Dianas Augen auf mir. Ein langsames, grausames Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Na, na. Schau mal, was wir hier haben. Der kleine Ersatz.“

Sie trat vor und umkreiste mich wie ein Raubtier. „Weißt du“, sagte sie, ihre Stimme triefte vor gespieltem Mitgefühl, „ich kann verstehen, warum er dich ausgewählt hat. Du hast das gleiche Haar. Die gleichen Augen.“ Sie beugte sich nah heran, ihr Blick fiel auf das kleine Schönheitsmal direkt über meiner Lippe. „Sogar das gleiche kleine Muttermal. Ist das nicht einfach bezaubernd?“

Ich zuckte zusammen. Dieses Muttermal …

Eine Erinnerung tauchte auf. Vor ein paar Monaten hatte Axel mein Gesicht mit seinem Finger nachgezeichnet. „Ich liebe das“, hatte er geflüstert und auf die Stelle über meiner Lippe getippt. „Es ist perfekt. Lass es niemals entfernen.“ Damals hatte ich es für einen süßen, intimen Moment gehalten. Jetzt fühlte sich die Erinnerung verdorben, grotesk an.

Diana muss das Flackern des Entsetzens auf meinem Gesicht gesehen haben. Sie lachte, ein triumphierendes Geräusch. „Oh, du wusstest es nicht?“, gurrte sie. „Axel hatte schon immer eine Schwäche für mein Muttermal. Er sagt, es ist sein Lieblingsteil an mir.“

Ich starrte Axel an, mein Herz pochte einen kranken Rhythmus gegen meine Rippen. „Ist das wahr?“, flüsterte ich, meine Stimme kaum hörbar.

Er antwortete nicht. Er sah nur weg, sein Kiefer angespannt. Sein Schweigen war ein Geständnis.

Er hatte meine Züge nicht geliebt. Er hatte ihre Ähnlichkeit mit ihren geliebt. Er hatte mich kuratiert, Stück für Stück, zu einer blassen Nachahmung der Frau, die er wirklich wollte. Der Gedanke war so verletzend, so zutiefst demütigend, dass mir Galle in den Hals stieg.

„Lass sie in Ruhe, Diana“, sagte Axel schließlich, seine Stimme angespannt. Er machte einen Schritt auf mich zu. „Keira, lass uns in mein Büro gehen und reden.“

„Reden?“ Ich fand meine Stimme, und sie zitterte vor Wut. „Du willst reden? Nachdem du die Nacht mit ihr verbracht hast? Nachdem ich herausfinde, dass meine ganze Ehe darauf basiert, dass ich ihre billige Kopie bin?“

„So ist es nicht“, sagte er, die Worte automatisch, bedeutungslos.

„Lüg mich nicht an!“, schrie ich und zog die Aufmerksamkeit der vorbeigehenden Mitarbeiter in der Lobby auf mich. „Wag es nicht, mich noch einmal anzulügen, Axel!“

Diana trat zwischen uns, ihre Augen blitzten. „Erhebe nicht deine Stimme gegen ihn“, zischte sie. Sie stieß mich hart, sodass ich rückwärts stolperte.

Instinkt übernahm. Ich stieß sie zurück, härter. „Geh weg von mir.“

Der Stoß schien etwas in ihr zum Reißen zu bringen. Ihr Gesicht verzog sich vor Wut. „Du Schlampe“, kreischte sie. „Du glaubst, du kannst mich anfassen?“ Sie schnippte mit den Fingern. „Packt sie.“

Zwei bullige Männer in Anzügen, ihre persönlichen Leibwächter, bewegten sich sofort. Sie packten meine Arme, ihre Griffe wie eiserne Schraubstöcke. Ich kämpfte, aber es war nutzlos.

„Diana, hör auf damit“, sagte Axel, seine Stimme scharf, aber er machte keine Anstalten einzugreifen.

„Warum sollte ich?“, schoss sie zurück, ihre Augen loderten. „Sie muss eine Lektion lernen. Sie muss ihren Platz verstehen.“ Sie ging auf mich zu, ihr Ausdruck sadistisch. „Haltet sie fest.“

Die Wachen verschärften ihren Griff. Diana lächelte, ein eiskaltes, raubtierhaftes Grinsen. „Ich denke, sie braucht eine dauerhafte Erinnerung daran, für wen sie ein Ersatz ist.“ Sie griff in ihre Handtasche und zog ein kleines, bösartig aussehendes Taschenmesser heraus. Sie klappte es auf, die Klinge glänzte unter den Lichtern der Lobby.

Mein Blut gefror in meinen Adern. „Axel, halt sie auf!“, schrie ich, meine Augen flehten ihn an. „Bitte!“

Er machte einen Schritt nach vorne, sein Ausdruck zwiespältig. Für einen einzigen, herzzerreißenden Moment dachte ich, er würde mir helfen.

„Axel, wag es nicht“, warnte Diana, ihre Stimme leise und gefährlich. „Wenn du noch einen Schritt auf sie zugehst, gehe ich. Und diesmal komme ich nicht zurück.“

Er erstarrte. Er sah von ihrem wahnsinnigen Gesicht zu meinem verängstigten. Ich sah die Berechnung in seinen Augen, das Abwägen der Optionen. Und dann, mit einer Endgültigkeit, die das, was von meinem Herzen übrig war, zerschmetterte, trat er einen Schritt zurück.

„Das ist zwischen euch beiden“, sagte er, seine Stimme ohne jegliche Emotion. „Ich werde mich nicht einmischen.“

Die Welt kippte. Er entschied sich, zuzusehen. Er sanktionierte dies. Er erlaubte ihr, mit mir, seiner Frau, zu tun, was immer sie wollte, um seine toxische, obsessive Beziehung zu ihr zu schützen.

„Nein“, flüsterte ich, das Wort ein erstickter Keucher. „Axel, nein …“

Dianas Lächeln wurde breiter. „Guter Junge.“ Sie wandte sich wieder mir zu, das Messer fest in ihrer Hand. „Also, wo waren wir? Ah, ja. Das Muttermal.“

Sie brachte die Spitze der Klinge an mein Gesicht und drückte sie gegen die Haut direkt über meiner Lippe. Ich kniff die Augen zusammen, ein Schluchzen des Terrors blieb mir im Hals stecken.

„Keine Sorge“, flüsterte sie, ihr Atem heiß und nach altem Whiskey riechend. „Das tut nur eine Sekunde weh. Und dann bist du perfekt. Eine perfekte kleine leere Leinwand.“

Die Wachen hielten mich unbeweglich, ihre Hände gruben sich in meine Arme. Einer von ihnen legte eine Hand über meinen Mund und dämpfte meine Schreie. Ich war hilflos, ihm völlig ausgeliefert – und er hatte mir keine Gnade gewährt.

Durch meine tränengefüllten Augen sah ich meinen Mann ein letztes Mal an. Er stand da, beobachtete, sein Gesicht eine kalte, unbewegte Maske. Sein Blick traf meinen für eine flüchtige Sekunde, und darin sah ich kein Fünkchen Reue, keinen Hauch von Mitleid. Nur eine eiskalte, distanzierte Leere.

Das Messer drückte tiefer. Ein scharfer, brennender Schmerz explodierte auf meinem Gesicht.

Und dann wurde alles schwarz.

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