Kapitel 3

Der Weg zum Altar war ein Gang durch ein Feld stiller Verurteilung.

Das Drama in der Umkleidekabine war schnell eingedämmt worden. Hephzibah wurde diskret hinausbegleitet, ihre plötzliche „Krankheit“ wurde auf eine allergische Reaktion auf Schalentiere geschoben. Doch das Flüstern folgte Eliza wie ein Schatten, als ihr Vater, Earl, sie über den perfekt gepflegten Rasen führte.

Eliza sah Julian am Blumenbogen stehen. Er trug seine formelle Militäruniform, eine Kaskade von Medaillen auf der Brust. Er sah unfassbar gut aus, und so kalt und unnahbar wie ein ferner Stern.

Als ihr Vater ihre Hand in Julians legte, war seine Berührung flüchtig, seine Finger kühl und steif. Es war, als würde man mit einer scharfen Granate hantieren.

Die Zeremonie war eine Farce. Julian sagte seine Gelübde mit abgehackter, monotoner Stimme auf, seine Augen auf einen Punkt irgendwo über ihrer Schulter gerichtet. Er führte eine Mission aus, mehr nicht.

Als der Trauredner fragte: „Nimmst du, Julian Malone, diese Frau...“, hielt Julian inne. Die Stille zog sich volle fünf Sekunden hin. Die Luft wurde dick vor Anspannung. Jeder Gast hielt den Atem an.

Schließlich sprach er, und die zwei Worte klangen wie ein Todesurteil.

„Ich will.“

Als sie an der Reihe war, antwortete Eliza sofort, ihre Stimme klar und fest. Es war eine geschäftliche Transaktion. Sie bestätigte die Bedingungen.

Er schob ihr den Ring mit einer groben, ungeduldigen Bewegung auf den Finger. Der Kuss war kurz und blutleer.

Der zerbrechliche Frieden wurde zerstört, sobald die Hochzeitszeremonie endete.

Beatrice Malone drängte ihren Sohn in der Nähe des Champagnerbrunnens in die Enge, ihre Stimme ein wütendes, zischendes Flüstern, das über den Rasen trug. Eliza stand allein da, eine Insel in einem Meer der Feindseligkeit, und beobachtete die Konfrontation.

„Das kannst du nicht auf sich beruhen lassen, Julian! Du wirst nicht zulassen, dass diese... diese Kreatur den Namen Malone auch nur einen Tag länger als nötig trägt!“

Beatrices Stimme wurde lauter und ließ jeden Anschein von Diskretion fallen. „Ich werde das nicht dulden! Wenn du deine Anwälte nicht bis Montag den Annullierungsprozess einleiten lässt, werde ich deinen Treuhandfonds einfrieren. Du wirst keinen Cent mehr sehen.“

Julians Vater, Harrison, stand neben seiner Frau, sein Gesichtsausdruck eine stillschweigende Zustimmung. „Diese Ehe ist ein politisches Risiko, mein Sohn. Ein Risiko, das wir neutralisieren müssen.“

Julians Gesicht glich einer Gewitterwolke. Er verachtete Eliza, aber die rohe, kontrollierende Macht der Drohung seiner Mutter machte ihn sichtlich wütend. Die Familie Malone implodierte in der Öffentlichkeit, und die Gäste saugten es auf, ihre Augen weit aufgerissen vor morbider Neugier.

In diesem Moment bewegte sich Brenda Solis.

Sie marschierte über den Rasen, ihr Kiefer angespannt, ihr billiges Kleid wirkte wie eine Rüstung. Sie baute sich vor Beatrice auf, eine kleine, wilde Löwin, die ihr Junges beschützte.

„Meine Tochter“, sagte Brenda, ihre Stimme zitterte, war aber fest, „ist jetzt Frau Malone. Es ist legal. Es ist erledigt.“

Beatrice stieß ein Lachen aus, das wie zerbrechendes Glas klang. „Legal? Meine gute Frau, in unserer Welt ist das Gesetz lediglich ein Vorschlag.“

Brenda holte tief Luft. Sie zog ihr abgenutztes Smartphone heraus. „Vielleicht ist das Gesetz das“, sagte sie, ihre Stimme plötzlich so kalt wie Stahl. „Aber eine Geschichte ist eine Geschichte.“ Sie hielt ihr Telefon hoch und zeigte eine halb geschriebene Textnachricht auf dem Bildschirm. „Ich weiß nicht viel, aber ich weiß, dass die Leute Drama lieben. Ein Kriegsheld... seine reiche Mama streicht ihm das Geld, weil seine neue Frau nicht gut genug ist... Ich wette, irgendein Reporter im Internet würde gutes Geld für so einen Tipp zahlen. Wollen Sie sehen, ob ich recht habe?“

Die Wirkung war augenblicklich. Beatrices Gesicht erschlaffte vor Schock. Harrisons Augen weiteten sich. Elizas Gefühle waren ihnen egal, aber die öffentliche Wahrnehmung, Aktienkurse und politisches Kapital waren ihnen enorm wichtig. Julian stand kurz vor einer großen Beförderung. Eine solche Geschichte wäre Gift.

Harrison fasste sich als Erster wieder. Er trat vor und legte eine beschwichtigende Hand auf den Arm seiner Frau. Er sah Brenda an, sah sie zum ersten Mal wirklich an. Er sah keinen Trailerpark-Abschaum, sondern eine Bedrohung.

„Beatrice ist nur... emotional. Sie liebt ihren Sohn“, sagte er und zwang sich zu einem Lächeln. „Natürlich heißen wir Eliza in der Familie willkommen.“

Er erhob sein Glas zu den Gästen und brachte einen Toast auf das glückliche Paar aus, seine Stimme dröhnte vor falscher Fröhlichkeit. Der Sturm war vorerst vorüber.

Julian warf Eliza und ihrer Mutter einen Blick zu, einen Blick, der unmöglich zu deuten war, aber keinerlei Wärme enthielt. Wortlos drehte er sich um und ging davon, um in einer Menge uniformierter Kollegen zu verschwinden.

Brendas Schultern sackten vor Erleichterung zusammen. Sie griff nach Elizas Hand, ihre Handfläche war feucht von kaltem Schweiß.

„Du bist jetzt auf dich allein gestellt, mein Mädchen“, flüsterte sie mit zitternder Stimme.

Eliza sah in das tapfere, verängstigte Gesicht ihrer Mutter. Und zum ersten Mal, seit sie in dieser neuen Welt aufgewacht war, spürte sie, wie sich etwas in ihr regte. Ein Flackern von Wärme, fremd und ungewohnt, im kalten, harten Kern von Nyx.

Elizas Erinnerungen, so fragmentiert sie auch waren, reagierten darauf mit einer Woge der Emotionen, die Nyx bewusst unterdrücken musste.

Dieser Körper hatte Bindungen. Sie waren eine Schwäche... und eine Komplikation.