Kapitel 2

Lara Cain POV:

Die Nacht meiner Geburtstagsfeier war ein Rausch aus Champagner, höflichem Lächeln und dem erdrückenden Gewicht der Erwartungen. Ben erschien, wie zu erwarten, erst, nachdem die meisten älteren Gäste und Geschäftspartner gegangen waren, mit Julia an seinem Arm.

Ihre Wangen waren gerötet, ein rosiger Schimmer, der nichts mit Fieber zu tun hatte. Aber es war der Fleck an Bens Hals, der meine Aufmerksamkeit erregte, ein dunkler, wütender Bluterguss, der an der Seite seines Halses, direkt über seinem Kragen, blühte.

Jeder mit Augen konnte sehen, was sie nur wenige Augenblicke vor ihrer Ankunft getan hatten.

In meinem früheren Leben hätte mich das zerstört. Ich wäre in Tränen ausgebrochen und hätte wissen wollen, wie er mich an meinem Geburtstag vor allen Leuten so demütigen konnte. Ich hätte geschrien und gefragt, ob ihm meine jahrelange Hingabe absolut nichts bedeutete.

Heute Abend warf ich nur einen kurzen Blick auf den Fleck, mein Blick verweilte nur eine Sekunde, bevor ich mich wieder dem Gespräch mit einem entfernten Cousin zuwandte. Ich gab ihm nicht die Genugtuung einer Reaktion.

Ich spürte jedoch seine Augen auf mir. Er sah, wohin ich geschaut hatte. Instinktiv bewegte er sich, versuchte, meinen Blick auf Julia zu blockieren, als wollte er sie vor meinem Urteil schützen.

Sekunden vergingen. Die Explosion, auf die er wartete, kam nie.

Mein Schweigen schien ihn mehr aufzuregen als jeder Ausbruch es gekonnt hätte.

„Was soll das?“, sagte er schließlich, trat mit einem gezwungenen, spöttischen Lächeln auf mich zu. „Spielst du die großmütige Verlobte? Hast du so viel Angst, deine Chance zu verlieren, mich zu heiraten, dass du so tust, als würdest du nichts sehen?“

Er beugte sich vor, seine Stimme wurde leiser. „Gewöhn dich dran, Lara. Ich werde bald das Oberhaupt dieser Familie sein, der CEO von Kline Dynamics. Ich kann mich nicht an nur eine Frau binden. Es wird viele andere geben.“

Er tätschelte mir gönnerhaft den Arm. „Aber da du heute Abend so … verständnisvoll bist, habe ich eine kleine Belohnung für dich.“

Er griff in seine Tasche und zog eine kleine Samtschatulle heraus. Ein Raunen ging durch die wenigen verbliebenen Gäste, die das Drama beobachteten.

Gerade als er sie mir geben wollte, schoss eine kleine Hand hervor und riss sie ihm aus der Hand.

Es war Julia.

„Oh, Ben! Ist das das ‚Liebesgeflüster‘-Armband?“, rief sie aus, ihre Stimme voller gespielter Ehrfurcht. „Das ist die limitierte Auflage von Cartier! Es wurden nur zehn auf der ganzen Welt hergestellt. Ich habe gehört, es sei unmöglich, eines zu bekommen.“

Bens Hand, die zu mir ausgestreckt gewesen war, fiel sofort herunter. Ein liebevolles Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er sie ansah.

„Gefällt es dir?“, fragte er sanft.

Ohne auf eine Antwort zu warten, sagte er: „Dann gehört es dir.“

„Aber … aber es ist für Lara“, sagte Julia, ihre Augen, voller triumphierender Täuschung, trafen meine. Es war eine makellose Darbietung widerwilliger Annahme.

„Sei nicht albern“, spottete Ben und machte eine abfällige Handbewegung in meine Richtung. „Ich finde einfach etwas anderes für sie. Außerdem“, fügte er mit triefender Herablassung hinzu, „ist alles von mir in ihren Augen perfekt, richtig?“

Ein paar Kicherer hallten durch den Raum. Die Demütigung war ein vertrauter, bitterer Geschmack in meinem Mund. Erinnerungen strömten zurück, scharf und schmerzhaft.

Ich erinnerte mich, wie ich früher alles, was er mir gab, wie einen Schatz gehütet hatte, egal wie unbedeutend es war. Einmal, als wir von einem plötzlichen Regenschauer überrascht wurden, hatte er mir beiläufig seine Jacke über die Schultern gelegt. Für ihn war es eine gedankenlose Geste, aber für mich war es alles. Ich bewahrte diese Jacke jahrelang auf, versteckt wie eine heilige Reliquie.

Er fand sie natürlich. Er fand mich eines Nachts, wie ich sie hielt und den schwachen Duft von ihm einatmete, der noch immer am Stoff hing.

„Schamlos“, hatte er gezischt, sein Gesicht eine Maske des Ekels.

Dieses einzige Wort hatte das zerbrechliche Herz eines Teenager-Mädchens gebrochen. Ich war zutiefst beschämt gewesen. Ferdinand hatte ihn sogar mit seinem Stock dafür geschlagen und geschrien, er rede Unsinn, aber Ben hatte es nur abgelacht.

Später machte er die Geschichte zu einem Witz und übertrieb meine erbärmliche Hingabe zur Belustigung seiner Freunde. Ich wurde schnell zum Gespött unseres sozialen Kreises.

Wenn ich jetzt darauf zurückblicke, war alles einfach nur so erbärmlich. Meine Liebe, meine Hingabe, meine Demütigung.

Ich drehte mich um, um zu gehen, die Party fühlte sich plötzlich erstickend an.

„Wohin gehst du?“, Bens Hand umklammerte meinen Arm und hielt mich auf. „Was, bist du wütend? Kannst du die Scharade nicht mehr aufrechterhalten?“

Seine Stimme war ein leises Knurren. „Ich wusste schon immer, dass du eine bösartige Frau bist, Lara.“

Sein Griff um mein Handgelenk war schmerzhaft fest. Ich blickte auf seine Hand, dann wieder auf sein Gesicht, mein Ausdruck war unleserlich.

Mit einer scharfen, plötzlichen Bewegung riss ich meinen Arm frei.

„Ben“, sagte ich, meine Stimme gefährlich leise. „Hab etwas Respekt.“

Er erstarrte für eine Sekunde, überrascht von meinem Trotz. Dann höhnte er. „Respekt? Warum sollte ich? Du willst mich verzweifelt heiraten, seit wir Kinder waren. Bald werden wir unter einem Dach leben. Da brauchen wir keine Vorwände mehr.“

Ein kaltes Lächeln huschte über meine Lippen. „Wer hat gesagt, dass ich dich heiraten werde?“

Der Raum versank in fassungslosem Schweigen. Für einen Moment bewegte sich niemand, niemand atmete.

Dann wurde die Stille von einer Welle des Lachens gebrochen. Es begann als Kichern von einem seiner Cousins und verbreitete sich schnell, bis der ganze Raum über mich lachte.

Bens eigenes Lachen war das lauteste. „Wen sonst würdest du heiraten, Lara?“, spottete er, seine Augen funkelten vor Belustigung. „Du bist besessen von mir. Das wissen wir beide.“

Er gestikulierte abfällig durch den opulenten Raum. „Was, willst du ihn heiraten?“

Er zeigte auf die andere Seite des Ballsaals, wo sein älterer Bruder, Kaleb, allein saß, fast im Schatten verborgen. Er war der einzige andere wählbare Kline-Sohn.

„Meinen lieben Bruder?“, Bens Stimme war von mitleidiger Verachtung durchzogen. „Den brillanten Programmierer, der einen Zusammenbruch hatte und seit diesem kleinen … Industriespionage-Vorfall nicht mehr derselbe ist?“

Der Raum wurde etwas leiser, die Blicke der Gäste wanderten unbehaglich zu Kaleb.

„Er ist immer krank, Lara“, fuhr Ben fort, seine Stimme grausam. „Wer weiß, wie lange er überhaupt noch leben wird. Und man sagt, der Vorfall … hat mehr als nur seine Nerven beschädigt.“ Er ließ die Andeutung in der Luft hängen, eine vulgäre und hässliche Sache.

Er trat einen Schritt näher auf mich zu, sein Lächeln wurde zu einem bösartigen Grinsen.

„Sag mir, Lara“, flüsterte er, seine Worte ein letzter, vernichtender Schlag. „Bist du wirklich bereit, den Rest deines Lebens mit einem gebrochenen Mann zu verbringen, der dir nichts geben kann?“

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