Kapitel 2 2

Die Beleuchtung in der Hotellounge war gedämpft, wie geschaffen für heimliche Affären und hochriskante Geschäftsabschlüsse. Haleigh saß in einem hochlehnigen Samtsessel, versteckt in einer Ecke, wo die Schatten am tiefsten waren.

Auf dem niedrigen Tisch vor ihr lag ein Tablet, das ihr der Privatdetektiv, den sie vor drei Stunden angeheuert hatte, zur Verfügung gestellt hatte. Die Geschwindigkeit, mit der man in New York mit Geld an Informationen kam, war erschreckend.

Die Akte bestätigte alles. Die gemeinsamen Bankkonten von Gray und Brylee. Der Mietvertrag für eine Wohnung in der Upper East Side auf Brylees Namen, bezahlt von einer Briefkastenfirma, die mit Gray in Verbindung stand.

Aber es war die Audiodatei, die Haleigh das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Sie richtete ihre AirPods und drückte auf Play.

Die Stimme war unverkennbar. Scharf, nasal und vor Arroganz triefend. Mrs. Cooley.

„Endlich ein echter Erbe. Haleigh, dieses unfruchtbare Maultier, hätte schon vor Jahren verschwinden sollen. Sorgen Sie dafür, dass die Anwälte die Räumungsklage für den Morgen nach der Jubiläumsfeier bereithalten."

Haleigh starrte auf das Whiskeyglas in ihrer Hand. Das Eis war geschmolzen und hatte die bernsteinfarbene Flüssigkeit verwässert. Sie umklammerte das Glas so fest, dass sie fürchtete, es könnte zerspringen und ihre Handfläche aufschlitzen. Beinahe wünschte sie es sich. Der körperliche Schmerz könnte sie von dem hohlen Schmerz in ihrer Brust ablenken.

Ein Schatten fiel auf ihren Tisch.

Haleigh blickte auf und erwartete einen Kellner. Stattdessen sah sie einen Mann in einem dunklen Anzug mit einem Knopf im Ohr. Er sah nicht wie ein Mitarbeiter des Hotel-Sicherheitsdienstes aus. Er sah aus wie ein paramilitärischer Agent.

„Ms. Oliver", sagte er. Es war keine Frage. „Mr. Barrett möchte Sie sprechen."

Haleighs Handy auf dem Tisch summte. Eine lokale Nummer, die sie nicht kannte.

Sie zögerte, dann nahm sie ab. „Hallo?"

„Ms. Oliver." Die Stimme am anderen Ende war alt, rau und gebot sofortigen Gehorsam. „Hier ist Hjalmer Barrett."

Haleigh stockte der Atem. Die Barretts waren amerikanischer Adel. Altes Geld. Die Art von Reichtum, die die Cooleys wie Lottogewinner in einem Wohnwagenpark aussehen ließ. Ihnen gehörte die halbe Skyline.

„Mr. Barrett", brachte sie hervor. „Ich verstehe nicht."

„Ich kenne Ihre Situation", sagte Hjalmer. Sein Ton war trocken, ohne Mitgefühl, aber voller Entschlossenheit. „Tatsächlich weiß ich mehr darüber als Sie. Draußen wartet ein Wagen."

Haleigh sah den Sicherheitsmann an, dann aus dem Fenster. Ein schwarzer Rolls-Royce Phantom stand mit laufendem Motor am Bordstein, deutlich abgehoben von der Schlange der gelben Taxis.

Sie hatte nichts mehr zu verlieren. Ihre Ehe war eine Lüge, ihr Zuhause sollte ihr genommen werden und ihre Karriere war mit einer Familie verstrickt, die sie verachtete.

„Ich komme", sagte sie.

Sie stürzte den verwässerten Whiskey in einem Zug hinunter und stand auf.

Die Fahrt verlief schweigend. Das Innere des Rolls-Royce roch nach teurem Leder und exklusivem Kölnischwasser. Die Stadt verschwamm vor den getönten Scheiben, ein Streifen aus Lichtern und Regen.

Sie kamen am Turm von Barrett Holdings an. Der Sicherheitsmann eskortierte sie zu einem privaten Aufzug, der direkt in das Penthouse-Büro fuhr.

Hjalmer Barrett saß hinter einem Schreibtisch, der aussah, als wäre er aus dem Rumpf einer Galeone geschnitzt worden. Er war älter als auf seinen Fotos, sein Gesicht von tiefen Falten durchzogen, aber seine Augen waren scharf und von einem raubtierhaften Blau.

Er bot ihr keinen Platz an. Er schob eine dicke Akte über das polierte Holz.

„Öffnen Sie sie."

Haleigh trat vor und schlug den Ordner auf.

Es war ein Bauplan. Das Zenith Project. Ihr Meisterwerk. Der architektonische Entwurf, an dessen Perfektionierung sie die letzten zwei Jahre für Cooley Enterprises gearbeitet hatte.

Aber in der Kopfzeile des Dokuments stand nicht: Leitende Architektin: Haleigh Oliver.

Dort stand: Leitende Architektin: Brylee Franklin.

Und darunter eine finanzielle Aufschlüsselung. Das Projekt war so strukturiert, dass Vermögenswerte aus Haleighs Namen in einen Trust für „Baby Cooley" geschleust wurden.

„Sie werfen Sie nicht nur raus", sagte Hjalmer, seine Stimme schnitt durch den Raum. „Sie löschen Ihre berufliche Existenz aus. Sie werden behaupten, Sie seien nur eine Assistentin gewesen, dass Sie einen Nervenzusammenbruch hatten. Sie werden diese Ehe mit nichts verlassen. Kein Geld. Kein Ansehen. Keine Karriere."

Haleigh starrte auf das Papier. Grays Unterschrift stand ganz unten, direkt neben der von Brylee.

„Warum zeigen Sie mir das?", fragte Haleigh und blickte auf. Ihre Stimme bebte vor Wut.

„Weil ich die Cooleys hasse", sagte Hjalmer schlicht. „Und ich brauche eine Schwiegertochter."

Haleigh blinzelte. „Wie bitte?"

„Mein Sohn, Kane", sagte Hjalmer. „Sie haben die Gerüchte gehört."

Das hatte sie. Jeder hatte sie gehört. Kane Barrett. Die Bestie der Wall Street. Die Boulevardpresse nannte ihn einen Einsiedler, ein Monster. Man sagte, er sei entstellt, er habe ein Temperament, das Farbe von den Wänden lösen könne. Er trat nie in der Öffentlichkeit auf.

„Sie wollen, dass ich … Kane heirate?"

„Ich brauche eine Frau, die klug, verzweifelt und rachsüchtig ist", sagte Hjalmer. „Kane braucht eine Frau, um die Nerven des Vorstands zu beruhigen. Sie halten ihn für zu unberechenbar. Eine Heirat stabilisiert sein Image."

„Und was bekomme ich?", fragte Haleigh, während ihr Herz gegen die Rippen hämmerte.

„Rache", sagte Hjalmer. Er beugte sich vor. „Sie heiraten meinen Sohn. Ich stelle Ihnen die Ressourcen von Barrett Holdings zur Verfügung. Wir vernichten die Cooleys. Wir nehmen uns das Zenith Project. Wir lassen sie mittellos zurück."

Er schob ein zweites Dokument nach vorne. Ein Ehevertrag.

Haleigh überflog die letzte Seite. Allein die Apanage war mehr als Grays gesamter Treuhandfonds.

„Die Ehe besteht nur auf dem Papier", fügte Hjalmer hinzu. „Kane hat kein Interesse an … Romantik. Sie werden im Penthouse leben. Sie werden Ihre Rolle spielen."

Haleigh blickte aus dem bodentiefen Fenster. Tief unten sah der Cooley Tower aus wie ein Spielzeugklotz. Klein. Unbedeutend.

Wenn sie ging, war sie ein Opfer. Eine geschiedene, unfruchtbare Frau, die von ihrem Ehemann und ihrer besten Freundin hintergangen wurde.

Wenn sie unterschrieb … war sie die Braut eines Monsters. Aber sie wäre die Braut eines mächtigen Monsters.

Sie nahm den schweren Füllfederhalter vom Schreibtisch. Das Metall war kalt auf ihrer Haut.

„Weiß er es?", fragte sie. „Kane?"

„Er tut, was für die Familie notwendig ist", sagte Hjalmer.

Haleigh nahm die Kappe vom Füller. Die Feder schwebte über der Unterschriftszeile.

„Ich will eine Hochzeit", sagte sie mit harter Stimme. „Eine Zeremonie. Größer als die, die ich mit Gray hatte."

Hjalmer nickte einmal. „Erledigt."

Haleigh unterschrieb mit ihrem Namen. Das Kratzen des Füllers auf dem Papier klang wie ein Messer, das geschliffen wird.

Sie richtete sich auf und sah Hjalmer in die Augen.

„Es ist mir eine Freude, mit Ihnen Geschäfte zu machen, Vater."