Kapitel 2

Die Taxireifen knirschten auf dem Kies, als es vor den schmiedeeisernen Toren des Hines Estate in Long Island hielt.

Aretha reichte dem Fahrer einen Schein, stieg in die eisige Luft und ignorierte den schockierten Blick des Wachmanns völlig.

Sie ging die großen Stufen hinauf und stieß die schweren, doppelten Mahagonitüren auf.

Das blendende Licht des massiven Kristalllüsters ergoss sich über sie.

Im geräumigen, klassischen Foyer war die After-Party zu Kellis Geburtstag in vollem Gange. Die Luft roch nach teurem Parfüm und gebratener Ente. Frauen in Haute-Couture-Kleidern lachten, während Männer in maßgeschneiderten Anzügen Kristallgläser mit Bourbon hielten.

Aretha trat ein. Sie trug einen dunklen, vom Wind ausgekühlten Trenchcoat, der unter der glitzernden Abendgarderobe völlig fehl am Platz wirkte.

Für eine halbe Sekunde wurde es im gesamten Saal mucksmäuschenstill.

Meredith Hines, Arethas leibliche Mutter, stand in der Nähe der großen Treppe und sprach mit einer Gruppe von Persönlichkeiten der Gesellschaft. Sie drehte den Kopf.

Als sie ihre leibliche Tochter wie einen ungebetenen Geist dort stehen sah, verschwand das höfliche Lächeln auf Merediths Gesicht augenblicklich.

Meredith stellte ihr Champagnerglas auf ein vorbeiziehendes Tablett. Ihre hohen Absätze klickten scharf auf dem Marmorboden, als sie herübermarschierte.

Sie fragte nicht, warum Aretha so blass aussah. Sie fragte nicht, ob es ihr gut ging.

„Wo bleiben deine Manieren?", zischte Meredith, ihre Stimme eine harsche, tadelnde Peitsche. „Du tauchst zu spät auf, gekleidet wie eine Landstreicherin, und blamierst diese Familie vor unseren Gästen?"

Aretha stand vollkommen still. Ihre Augen waren so ruhig wie ein stehendes Gewässer. Sie beobachtete, wie ihre Mutter ihre übliche Routine der absoluten Bevorzugung abspulte.

Sie senkte den Kopf nicht. Sie entschuldigte sich nicht.

Aretha richtete sich auf, blickte Meredith direkt in die Augen. „Wessen Manieren meinen wir, Mutter?", fragte sie, ihre Stimme erschreckend emotionslos. „Deine, oder die, die du für mich erfunden hast?"

Die beispiellose Arroganz in Arethas Tonfall zerschmetterte Merediths Beherrschung völlig.

Meredith hob die Hand. An ihrem Mittelfinger saß ein massiver, quadratisch geschliffener Smaragdring.

Sie schwang den Arm und schlug Aretha hart ins Gesicht.

Das scharfe, knackende Geräusch hallte durch den weitläufigen Saal. Die Musik schien zu verstummen. Die Gäste hörten auf zu reden, ihre Blicke fixierten das Drama, das sich an der Tür abspielte.

Die Wucht des Schlages riss Arethas Kopf zur Seite. Der schwere Smaragdring schrammte heftig an ihrem Mundwinkel entlang.

Ein warmer Blutstropfen quoll sofort hervor und lief ihr am Kinn herunter.

Der plötzliche, heftige Adrenalinstoß löste einen massiven Krampf tief in ihrem Magen aus. Es fühlte sich an, als würden ihre Organe wie ein nasses Handtuch ausgewrungen.

Ihre Sicht wurde für eine Sekunde völlig schwarz. Ihr Körper schwankte.

Aretha biss so fest auf ihre Backenzähne, dass ihr Kiefer knackte. Sie zwang den metallischen Blutgeschmack zurück in ihre Kehle und stellte ihre Füße fest auf den Marmorboden. Sie weigerte sich, nachzugeben.

„Mama!"

Kelli rannte aus der Menge. Sie trug ein maßgeschneidertes weißes Tüllkleid und sah aus wie eine verängstigte, unschuldige Taube. Sie raffte ihren Rock hoch und eilte herbei.

Kelli packte Merediths Arm, ihre Augen waren bereits voller vorgetäuschter Tränen. „Mama, bitte sei nicht böse", flehte sie, ihre Stimme zitterte.

Kelli wandte sich Aretha zu, ihr Ausdruck war das Bild der Schuld. „Ari, es ist alles meine Schuld. Ich hätte nicht erwarten sollen, dass du zu meinem Geburtstag kommst. Ich weiß, du hasst mich."

Die Gäste begannen sofort zu flüstern. Die Blicke, die sie Aretha zuwarfen, waren erfüllt von reinem Ekel.

Meredith nahm Kellis Hände und rieb sie beruhigend. „Ach, Schatz, weine nicht. Du hast nichts falsch gemacht", säuselte Meredith und behandelte die Adoptivtochter wie ein zerbrechliches Stück Glas.

Aretha hob langsam den Handrücken. Sie wischte das Blut aus ihrem Mundwinkel, ihre Bewegungen waren quälend bedächtig.

Sie sah Meredith an. Dann sah sie Kelli an.

Zu wissen, dass sie nur noch neunzig Tage zu leben hatte, ließ diese ganze Seifenoper unglaublich, ja geradezu erbärmlich komisch erscheinen.

Aretha begann zu lachen.

Es war kein lautes Lachen, aber es war erfüllt von so viel Selbstironie und absoluter Verachtung, dass sich Meredith die Nackenhaare sträubten.

„Bist du verrückt?", verlangte Meredith mit schriller Stimme.

Aretha hörte auf zu lachen. Ihre Augen fixierten Meredith, scharf und unbeugsam.

„Von dieser Sekunde an", sagte Aretha, jedes einzelne Wort betonend, „werde ich dich niemals wieder um einen Tropfen mütterlicher Liebe bitten."

Sie wartete nicht, um den Schock auf Merediths Gesicht zu sehen.

Aretha ging völlig an den beiden Frauen vorbei, direkt auf die große Wendeltreppe zu, die in den ersten Stock führte.

Kelli beobachtete Arethas entschwindenden Rücken. Ein Blitz bösartiger Berechnung huschte über ihre tränenden Augen.

Kelli ließ Merediths Hand los. „Ich hole ihr einen Eisbeutel", flüsterte sie süßlich, bevor sie sich leise davonschlich und Aretha die Treppe hinauf folgte.

Aretha hörte die leisen, bedächtigen Schritte hinter sich.

Es war ihr egal. Sie ging weiter.

Sie war auf dem Weg zu dem engen Gästezimmer am Ende des Flurs, um die letzten ihrer persönlichen Gegenstände zu holen. Der wahre Sturm stand kurz bevor.