Kapitel 2

Das grelle Morgenlicht drang durch die dünnen Vorhänge und stach Aletha in die Augen.

Sie setzte sich in der Mitte des riesigen, zerwühlten Bettes auf und biss sich auf die Lippe, um ein Stöhnen zu unterdrücken, als die blauen Flecken an ihren Schultern und ihrer Wirbelsäule protestierend pochten.

Die Badezimmertür klickte auf.

Kristopher kam heraus, bereits in ein makelloses, maßgeschneidertes Hemd gekleidet. Sein Gesicht war eine Maske völliger Gleichgültigkeit, während er seine dunkelblaue Seidenkrawatte richtete.

Er ging zu seiner Lederbrieftasche auf der Kommode, zog eine schwarze American Express Karte ohne Ausgabenlimit heraus und warf sie auf den Nachttisch.

Die kalte Plastikkante der Karte prallte ab und schrammte über Alethas Handrücken. Der körperliche Kontakt schickte einen scharfen Stich der Demütigung direkt in ihre Brust.

„Geh und kauf dir etwas, das dir gefällt. Betrachte es als Belohnung für deine Kooperation letzte Nacht", sagte Kristopher, ohne sie auch nur anzusehen.

Aletha schnappte sich die schwarze Karte vom Nachttisch und schleuderte sie mit aller Kraft gegen die Schlafzimmertür.

Das Plastik klatschte mit einem dumpfen Geräusch gegen das Holz, gerade als Kristopher hinausging. Er hielt nicht einmal inne. Er ging einfach weiter.

Die drückende Stille im Raum wurde vom Summen von Alethas Handy auf der Matratze durchbrochen. Der Bildschirm leuchtete mit dem Namen ihrer besten Freundin Sloane auf.

Aletha räusperte sich und nahm ab.

„Hey", krächzte sie.

„Du klingst furchtbar. Triff mich im Soho House auf einen Drink. Du musst dich entspannen", befahl Sloane.

„Okay. Ich bin da."

Aletha ging in ihren riesigen begehbaren Kleiderschrank. Sie ließ die Freizeitkleidung links liegen und wählte eine hochgeschlossene Seidenbluse, da der Stoff die frischen, lila blauen Flecken verdecken musste, die entlang ihres Schlüsselbeins aufblühten.

Eine Stunde später hielt ihr Taxi vor dem exklusiven Soho House in Lower Manhattan.

Sie ging zum Empfangstresen, legte Sloanes Zweitmitgliedskarte vor und ließ sich von der Empfangsdame zu den privaten Loungebereichen im zweiten Stock führen.

Ihre Absätze sanken in den dicken Wollteppich ein. Als sie den schummrig beleuchteten Flur entlangging, hallte ein vertrautes, zartes Lachen aus einem der Räume.

Alethas Füße blieben stehen. Ihr Puls schnellte in die Höhe und hämmerte gegen ihre Rippen, als der Schatten des Traumas der letzten Nacht zurückkehrte.

Sie blickte durch die halb geöffnete, geschnitzte Holztür. Durch die warme, stimmungsvolle Beleuchtung fiel ihr Blick auf die plüschigen Samtsofas.

Dinah saß in der Mitte, trug ein makelloses weißes Kleid und war von einer Gruppe wohlhabender Manhattaner Gesellschaftsdamen umgeben.

Dinahs lange, manikürte Finger strichen sanft über eine schillernde Cartier Panthère Halskette, die an ihrem Schlüsselbein ruhte.

„Oh mein Gott, Dinah, die ist wunderschön! Welcher Wall-Street-Milliardär hat so viel Geld für dich springen lassen?", keuchte eine der Gesellschaftsdamen laut.

Dinah blickte nach unten, eine schüchterne, einstudierte Röte stieg ihr in die Wangen.

„Sie ist von dem Mann, der mich behandelt, als wäre ich seine ganze Welt", murmelte Dinah leise.

Alethas Magen drehte sich heftig um. Die Galle stieg ihr in den Hals. Das Bild der kalten schwarzen Karte, die ihr heute Morgen zugeworfen wurde, kollidierte brutal mit den Millionen von Dollar, die gerade an Dinahs Hals funkelten.

Ihr wurde schlecht. Sie drehte sich abrupt um, um zu gehen, aber die Spitze ihres Schuhs verfing sich an der Kante einer schweren dekorativen Messingvase, die im Flur stand.

Die Vase kippte und schlug mit einem lauten, hohlen Scheppern gegen die Wand.

Das Geräusch zog sofort die Blicke aller im privaten Raum auf sich.

Dinah drehte den Kopf. Als sie Aletha im Flur stehen sah, blitzte ein Funke boshafter Berechnung in ihren Augen auf.

Dinah stand auf, strich ihren weißen Rock glatt und ging zur Tür. Sie sah Aletha mit einem Ausdruck reinen Mitleids an.

„Dr. Ward? Wie um alles in der Welt sind Sie hier hereingekommen?", fragte Dinah, ihre Stimme laut genug, damit der ganze Raum sie hören konnte.

Die Gesellschaftsdamen hinter ihr begannen zu flüstern und warfen der gewöhnlichen Ärztin, die es wagte, in ihren elitären Kreis einzudringen, spöttische Blicke zu.

Aletha zwang sich, ihren Rücken durchzudrücken. Sie erwiderte Dinahs falschen Blick mit eisiger Ruhe.

„Ich bin nur auf der Durchreise. Ich muss einer Patientin nicht über meinen Aufenthaltsort berichten", feuerte Aletha mit fester Stimme zurück.

Tränen schossen Dinah sofort in die Augen. Sie machte einen dramatischen halben Schritt zurück und umklammerte ihre Brust, als wäre sie gerade körperlich geschlagen worden.

Aus den Schatten am Ende des Flurs trat Kristopher hervor. Er hielt ein Kristallglas mit Whiskey in einer Hand, seine Haltung war entspannt, aber seine Aura furchteinflößend.

Kristophers eiskalter Blick ging völlig an Dinah vorbei und bohrte sich direkt in Aletha, die den Riemen ihrer Handtasche umklammerte, um ihre Fassung zu wahren.

Er schrie nicht. Er erhob nicht einmal seine Stimme.

„Sicherheit", befahl Kristopher, sein Tonfall völlig ohne Wärme. „Eskortieren Sie diese unbefugte Person sofort von der VIP-Etage."