Kapitel 2

Die Entschlossenheit, die sich im kalten Licht des Penthouse-Schlafzimmers herauskristallisiert hatte, begleitete Jodi bis in ihr Büro bei Taylor Corp. Die Tränen der vergangenen Nacht waren getrocknet und hatten nichts als eine Schicht aus kaltem, hartem Eis über ihrem Herzen zurückgelassen. Es war ein ruhiger, steriler Raum auf einer Etage, weit entfernt vom Chaos der Handelstische – ein maßgefertigter Käfig mit Aussicht. Ihr Titel war „Koordinatorin für Sonderprojekte", eine bedeutungslose Aneinanderreihung von Wörtern, die dazu diente, ihre Anwesenheit im Gebäude zu rechtfertigen, ohne ihr Zugang zu irgendetwas Wichtigem zu gewähren.

Sie würdigte die druckfrische Ausgabe des Wall Street Journal, die ihre Assistentin auf ihren Schreibtisch gelegt hatte, keines Blickes. Sie wusste bereits, was auf der Titelseite des Wirtschaftsteils stand.

Stattdessen klappte sie ihren Laptop auf. Ihre Finger bewegten sich mit geübter Effizienz und navigierten durch verschlüsselte Ordner zu einer Datei, die auf vor fünf Jahren und drei Tagen datiert war.

AGREEMENT.pdf

Sie war über hundert Seiten lang, ein Labyrinth aus Juristendeutsch, aufgesetzt von Armands rücksichtslosesten Anwälten. Jede Klausel war ein sorgfältig konstruierter Ziegelstein in ihrem Gefängnis.

Sie scrollte an den Definitionen, den Verpflichtungen und den Verschwiegenheitsklauseln vorbei, die jede Minute ihres Lebens bestimmt hatten. Ihr Ziel war Abschnitt 9.

Kündigungsklausel.

Darin hieß es, dass jede Partei die Kündigung des Vertrags mit einer Frist von dreißig Tagen schriftlich beantragen könne. Aber das Kleingedruckte war eine Schlangengrube. Als empfangende Partei würde jeder Kündigungsantrag ihrerseits eine sofortige und tiefgreifende Überprüfung auslösen. Alle ihr im Rahmen der Vereinbarung zur Verfügung gestellten Vermögenswerte – einschließlich des Geldes und der Wohnung von gestern – würden eingefroren, bis Armand persönlich bestätigte, dass sie keine einzige der Hunderten von Vertraulichkeitsbestimmungen verletzt hatte.

Ein kleines, freudloses Lächeln umspielte Jodis Lippen. Er hatte an alles gedacht. Es war keine Vereinbarung; es war eine Besitzurkunde.

Sie öffnete ein neues Dokument.

Betreff: Antrag auf Kündigung der Vereinbarung

Sie schrieb mit der distanzierten Präzision einer Anwältin. Keine Emotionen. Keine Anschuldigungen. Sie zitierte lediglich Abschnitt 9, Artikel 2, und erklärte formell ihre Absicht. Es war kalt, professionell und endgültig.

Sie verschlüsselte die Datei und hängte sie an eine E-Mail an, die an Armands leitenden Anwalt adressiert war, mit seinem Assistenten der Geschäftsführung, Grant Fletcher, im CC.

In dem Moment, als sie auf „Senden" klickte, fiel eine Last von ihren Schultern, von der sie nicht einmal gewusst hatte, dass sie sie trug. Es war der erste Atemzug freier Luft, den sie seit fünf Jahren genommen hatte.

Ein scharfes Klopfen an ihrer Tür durchbrach die Stille. Grant Fletcher trat ein, sein Gesicht eine Maske professioneller Besorgnis. Er war ein großer Mann, der seine Loyalität zu Armand wie einen maßgeschneiderten Anzug trug.

Er legte eine gedruckte Ausgabe des Wall Street Journal auf ihren Schreibtisch, direkt neben ihre Tastatur. Das Foto war schärfer als das, was sie online gesehen hatte. Armand schob einen Diamanten von der Größe eines kleinen Eisbergs auf den Finger einer Frau namens Isabella de Valois. Sein Gesichtsausdruck war einer von sanfter, konzentrierter Verehrung. Ein Blick, den er Jodi noch nie geschenkt hatte.

Jodi starrte genau drei Sekunden lang auf das Foto, während ihr Herz einen einzigen, schmerzhaften Schlag tat. Dann riss sie ihren Blick los.

„Ich habe es gesehen, Grant." Ihre Stimme war ruhig. Zu ruhig.

Grant schien von ihrer fehlenden Reaktion überrascht zu sein. Er hatte eindeutig Tränen oder vielleicht einen Wutanfall erwartet. „Jodi, Mr. Taylor wollte, dass ich Ihnen versichere, dass diese … Entwicklung … nichts an den Bedingungen Ihrer Vereinbarung ändert."

Ein Lächeln zuckte über ihre Lippen, so flüchtig und kalt, dass es kaum wahrnehmbar war. „Doch, das tut sie. Weil ich meine Meinung geändert habe." Sie deutete auf ihren Bildschirm. „Sie sollten meinen Kündigungsantrag in Ihrem Posteingang haben."

Die Farbe wich aus Grants Gesicht. „Das können Sie nicht. Die Vereinbarung …"

„Die Vereinbarung gibt mir das Recht, sie zu beantragen", unterbrach sie ihn, ihr Ton höflich, aber bestimmt. Es war eine Stimme, die er noch nie zuvor von ihr gehört hatte. „Und nun, wenn Sie mich entschuldigen würden, ich muss meine Übergabenotizen vorbereiten."

Er starrte sie an, seine Fassung war erschüttert. Dies war nicht die fügsame, stille Frau, mit der er es gewohnt war, zu tun zu haben. Er drehte sich um und ging ohne ein weiteres Wort.

Jodi begann, ihre Akten zu sortieren, um die unwesentlichen Projekte, die sie leitete, zu dokumentieren. Sie würde keine losen Enden hinterlassen und Armand keinen Vorwand geben, zu behaupten, sie sei nachlässig gewesen.

Ihr Telefon summte. Eine unterdrückte Nummer.

Sie zögerte, dann nahm sie ab. „Jodi Holden."

„Ms. Holden. Sterling Hale-Prescott." Die Stimme war geschmeidig, durchzogen von der mühelosen Selbstsicherheit alten Geldes und einer Ivy-League-Ausbildung. „Ein Freund von Armand. Ich denke, wir sollten uns unterhalten."

Sterling Hale-Prescott. Erbe eines der ältesten Bankvermögen in New York. Ein Kernmitglied von Armands innerem Zirkel.

Jodis Rücken versteifte sich. Das war kein freundlicher Anruf. Das war ein Einsatz. Armand schickte einen seiner Leutnants, um das Problem zu regeln.

„Ich bin ziemlich beschäftigt, Mr. Prescott", sagte sie mit kühler Stimme.

Ein leises Lachen am anderen Ende der Leitung. „Seien Sie nicht so, Jodi. Es ist nur eine Verlobung, kein Zölibatsgelübde. Es gibt keinen Grund, einen Wutanfall zu bekommen. Er wird es Ihnen wieder gutmachen."

Die Herablassung in seinem Ton war etwas Physisches, ein schleimiger Film, der über ihre Haut kroch. Sie alle sahen sie auf die gleiche Weise. Ein bockiges Kind, ein Posten in einem Budget, ein Problem, das mit Geld und bevormundenden Worten zu bewältigen war.

Ein Feuer, von dem sie geglaubt hatte, es sei vor Jahren erloschen, loderte in ihrer Brust auf.