Kapitel 2

Der Ballsaal der Argentum-Gilde war ein atemberaubendes Spektakel aus Licht und Klang. Es war eine Welt entfernt von den rustikalen, holzgetäfelten Hallen von Wernigerode. Hier tropften Kristallleuchter, jeder so groß wie eine kleine Kutsche, Licht wie gefrorene Sterne, ihr Schein spiegelte sich auf dem polierten Marmorboden. Die Luft summte vor spürbarer Macht, einer berauschenden Mischung aus hundert verschiedenen magischen Signaturen, und roch nach teurem Parfüm, Sekt und Ehrgeiz. Die sanfte Melodie eines Streichquartetts wob sich durch das anspruchsvolle Geplauder der Gäste.

Zum ersten Mal in meinem Leben fühlte ich mich … gesehen.

Sophie hatte ihre eigene Art von Magie an mir gewirkt. Das Kleid, das sie gefunden hatte, hatte die Farbe eines Mitternachtshimmels, ein tiefes, schimmerndes Indigo, das sich an meine Kurven schmiegte, bevor es am Boden auslief. Es ließ meine Schultern frei, und mein Haar war zu einem eleganten Knoten hochgesteckt, der den langen, blassen Schaft meines Halses enthüllte. Ich trug keinen Schmuck außer einem Paar einfacher Silberohrringe. Ich fühlte mich elegant, mächtig und absolut verängstigt.

Aber als ich die Gala betrat, wurde es in der kleinen Gruppe am nächsten zur Tür still. Geflüster folgte mir wie die Schleppe meines Kleides.

„Das ist sie … die Elementarmagierin aus Wernigerode.“

„Ich habe gehört, sie kann Feuer gefrieren lassen.“

„Die Gefährtin eines Alphas, die an einem Wettbewerb teilnimmt? Unerhört.“

Das Geflüster war nicht von Mitleid oder Verachtung erfüllt, sondern von einem widerwilligen, neugierigen Respekt. Meine Aufnahme in das Konklave hatte mir einen Status verliehen, den ich in meinem eigenen Rudel nie erlangt hatte. Es war berauschend. Ich erlaubte mir ein kleines, selbstbewusstes Lächeln auf den Lippen, meine Haltung richtete sich auf. Für heute Abend war ich nicht nur Markus' Gefährtin. Ich war Clara, eine Anwärterin.

Ich sah ihn auf der anderen Seite des Raumes, er stand bei einer Gruppe von Alphas mit ernsten Gesichtern. Markus. Er sah in seinem maßgeschneiderten schwarzen Anzug prächtig aus, das reinste Bild von Macht und Autorität. Seine Augen fanden meine, und für einen flüchtigen Moment sah ich etwas, das ich seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Ein Aufflackern von Besitzanspruch. Ein Anspannen seines Kiefers, als er zusah, wie ein anderer Alpha, ein gutaussehender Mann mit Augen wie geschmolzenes Gold, mich anlächelte und eine leichte Verbeugung machte.

*Jetzt bemerkst du mich also?*, dachte ich, eine bittere Genugtuung kräuselte sich in meinem Bauch. *Jetzt, wo andere Männer es tun? Jetzt, wo ich einen Wert außerhalb von dir habe?*

Er kam auf mich zu, sein Weg eine direkte, kompromisslose Linie durch die Menge. Die Leute machten ihm Platz, wie sie es immer taten. Mein Herz begann einen hektischen, nervösen Rhythmus gegen meine Rippen zu schlagen. Ich wusste nicht, was er sagen würde, was er verlangen würde. Würde er wütend sein? Würde er versuchen, mich zu beanspruchen, seine Dominanz in diesem öffentlichen Forum wiederherzustellen? Der Gedanke war sowohl erschreckend als auch, zu meiner Schande, ein wenig aufregend.

Er war auf halbem Weg durch den Raum, als es passierte.

Ein leises, heftiges Beben erschütterte die Grundfesten des alten Gebäudes. Es war kein Erdbeben; es fühlte sich tiefer an, magischer, als ob die Welt selbst unter Protest stöhnte. Aufgeregte Keucher gingen durch die Menge. Sektgläser klirrten auf Silbertabletts, und das Streichquartett geriet in ein dissonantes Kreischen.

Meine Augen schossen nach oben. Hoch über uns schwankte einer der massiven Kronleuchter, dessen Rahmen mit alten, machtdurchdrungenen Kristallen beladen war, heftig. Ein widerliches Knirschen hallte durch den Saal, als seine jahrhundertealte Verankerung von der Decke zu reißen begann.

Er war direkt über uns.

Nicht nur über mir. In einer grausamen Wendung des Schicksals war der tödliche Bogen des Kronleuchters auf genau den Marmorfleck zentriert, auf dem Markus, Isabella – die wie gerufen an seiner Seite erschienen war – und ich alle standen.

*

Die Zeit verlangsamte sich nicht. Sie zerbrach.

Mein Verstand verarbeitete tausend Details in einem einzigen, schrecklichen Herzschlag. Der entsetzte Schrei, der aus Isabellas Kehle kam. Der Schauer aus Staub und Putz, der von der Decke regnete. Das kollektive, eingezogene Atmen des gesamten Ballsaals. Die Art und Weise, wie das Licht der fallenden Kristalle gebrochen wurde und tausend panische Regenbögen über den Boden warf.

Markus stand zwischen uns. Zwischen mir, seiner Gefährtin, und Isabella, seiner Obsession.

Meine Wölfin schrie in meinem Kopf, ein urzeitlicher Schrei des Terrors und eine verzweifelte, instinktive Bitte. *Der Gefährte wird uns retten. Er wird uns beschützen.*

Aber ich sah seine Augen. Ich sah die blitzschnelle Berechnung, das Aufflackern der Wahl. Es gab kein Zögern. Es gab keinen Konflikt. Es gab nur Instinkt.

Sein Instinkt galt nicht mir.

In einer Bewegung, die brutal schnell und verheerend klar war, bewegte er sich. Aber nicht auf mich zu. Er stieß mich. Hart. Seine Hand, die Hand, die einst meine mit solcher Zärtlichkeit gehalten hatte, schlug gegen meine Schulter. Es war kein Stoß, um mich aus dem Weg des Hauptkronleuchters zu bringen. Es war eine gewaltsame, gedankenlose Vertreibung. Er schleuderte mich beiseite, direkt in den Weg eines sekundären Schauers aus schweren, kristallbeladenen Trümmern und splitterndem Holz, der aus der ursprünglichen Aufprallzone herabregnete.

Er tat es nicht, um mich zu retten. Er tat es, um seinen Weg freizumachen.

Die Welt wurde zu einem Kaleidoskop aus Schmerz und Verrat. Als ich rückwärts stolperte, mein Knöchel unter mir verdrehte, war mein letzter bewusster Anblick der von Markus. Er sprang, sein Körper ein mächtiger, schützender Schild, und wickelte sich um Isabella. Er wiegte sie an seiner Brust, sein Rücken war mir völlig zugewandt, und er absorbierte die kleineren Einschläge des fallenden Putzes, um die Frau zu schützen, die er wirklich schätzte.

Er schaute nicht einmal zurück.

Mein Name war nicht auf seinen Lippen. Meine Sicherheit war nicht in seinen Gedanken. Ich war ein Hindernis, ein Möbelstück, das in seiner hektischen Eile, das zu retten, was ihm kostbar war, beiseite geschoben werden musste.

Dann explodierte die Welt. Ein Stück der verzierten Decke, schwer wie ein Grabstein, schlug in meine Seite. Der Schmerz war eine weißglühende Supernova, blendend und absolut. Das Geräusch von zerbrechendem Kristall, von Schreien, von meinen eigenen brechenden Knochen war das Letzte, was ich hörte, bevor die Welt in einer endlosen, stillen Dunkelheit zerfloss.