Kapitel 2

Cali schlief nicht. Sie lag wach in dem kalten, leeren Bett und starrte in die Dunkelheit, bis das erste graue Licht der Morgendämmerung durch die Vorhänge drang. Als sie sich schließlich aufrichtete, schmerzte ihr Körper vor einer Müdigkeit, die nichts mit Jetlag zu tun hatte.

Sie zog einen Bademantel an und verließ die Master-Suite, ihre nackten Füße lautlos auf dem dicken Läufer des Flurs. Ihr Weg war automatisch, eine Route, die sie seit drei Jahren jeden Morgen gegangen war. Zu Lilys Zimmer.

Die Tür stand einen Spalt offen. Sie hörte das leise Gemurmel von Stimmen aus dem Inneren – Lily und Mrs. Peterson machten sich für die Schule fertig. Sie hielt inne, ihre Hand erhoben, um die Tür aufzustoßen, als die klare und unschuldige Stimme ihrer Tochter sie jäh stoppte.

„Ich mag Tante Brittaney wirklich, wirklich gerne, Mrs. Peterson."

Calis Hand erstarrte in der Luft. Ein Eisknoten bildete sich in ihrem Magen.

„Ja, Miss Lily", erwiderte Mrs. Petersons sanfte Stimme. „Miss Stephens ist sehr gut darin, mit dir zu spielen."

„Die Spieluhr, die sie mir gestern geschenkt hat, ist so hübsch!" Lilys Stimme zwitscherte, voller Aufregung. „Es macht viel mehr Spaß als die Bücher, die Mama schickt."

Calis Fingerspitzen wurden taub. Die Bücher waren Klassiker, sorgfältig ausgewählte Ausgaben, die sie aus der ganzen Welt bestellt hatte.

Dann kam der letzte Schlag, vorgetragen im ernsthaften, wünschenden Ton eines Kindes, das sich etwas zum Geburtstag wünscht. „Ich wünschte, Tante Brittaney könnte meine neue Mama sein. Ich glaube, Papa würde das auch gefallen."

Die Worte taten nicht nur weh. Sie löschten sie aus.

Cali zog ihre Hand zurück, als wäre die Tür elektrisiert. Der Schmerz war real – ein scharfes, sich windendes Gefühl in ihrer Brust. Sie presste eine Hand auf ihren Mund und atmete durch den Schmerz. Aber sie rannte nicht.

Sie stand drei volle Sekunden da und ließ den Schmerz über sich hereinbrechen. Dann straffte sie die Schultern, drehte sich um und ging die Treppe hinunter. Ihre Schritte waren jetzt fest. Die Tränen würden später kommen. Jetzt hatte sie Arbeit zu erledigen.

Im Esszimmer war ein einzelnes Gedeck für das Frühstück vorbereitet. Sie setzte sich. Ihr Telefon summte. Julian Hayes.

„Mrs. Donovan", sagte er, sein Ton professionell emotionslos. „Mr. Donovans Terminkalender für heute ist voll. Er muss Ihr Mittagessen absagen."

Cali legte ihre Gabel hin. „Julian, verbinden Sie mich mit Halsey. Jetzt."

„Ich fürchte, er ist in einer Besprechung –"

„Das ist mir egal. Sagen Sie ihm, dass ich die Lizenzvereinbarung für das KI-Patent ab heute Morgen kündige. Wenn er darüber sprechen will, kann er zum Telefon greifen. Wenn nicht, kann er es in der rechtlichen Mitteilung nachlesen."

Eine scharfe Stille. „Mrs. Donovan… ich verbinde Sie."

Die Leitung klickte. Dann Halseys Stimme, irritiert. „Worum geht es bei dem Patent? Hast du den Verstand verloren?"

„Nein", sagte Cali ruhig. „Ich habe ihn gefunden. Ich reiche die Scheidung ein. Die Unterlagen werden heute Nachmittag in Ihrem Büro sein. Die Patentkündigung ist bereits in die Wege geleitet. Und ich möchte, dass die Sorgerechtsvereinbarung für Lily bis Ende der Woche ausgearbeitet wird."

„Sei nicht lächerlich. Du nimmst Lily nirgendwohin mit."

„Ich nehme sie nicht mit. Ich gebe ihr eine Wahl – wenn sie alt genug ist, um zu verstehen, was du und Brittaney dieser Familie angetan habt. Bis dahin nehme ich sie jedes zweite Wochenende und an Feiertagen. Das ist das Angebot. Lehnst du es ab, werde ich dich mit jedem Penny, den ich besitze, um das volle Sorgerecht bekämpfen."

Sie legte auf, bevor er antworten konnte. Sie schob den unberührten Teller weg, schnappte sich ihre Autoschlüssel und ging hinaus.

Sie fuhr ohne Ziel, ihre Gedanken rasten. Sie landete geparkt an einer ruhigen Straßenecke und starrte auf den diskreten Eingang eines privaten Mitgliederclubs in der Nähe von Halseys Büroturm. Sie wusste nicht, warum sie hineinging. Der Manager erkannte sie, seine höfliche Überraschung schnell verdeckt, als er sie zu einem ruhigen, abgelegenen Tisch am Fenster führte.

Und dann blickte sie auf.

Durch eine Milchglaswand sah sie sie. Halsey saß in einer plüschigen Nische, und neben ihm saß Brittaney. Auf seinem Schoß, an seine Brust geschmiegt, saß Lily.

Halsey beugte sich vor, sein Ausdruck war von einer konzentrierten Zärtlichkeit, die sie nie, kein einziges Mal, auf sich gerichtet gesehen hatte. Er wischte vorsichtig einen Cremefleck mit seinem Daumen vom Mundwinkel Lilys.

Brittaney lachte, ein helles, leichtes Geräusch. Sie nahm eine kleine Gabel mit einem Stück Kuchen und hielt sie an Halseys Lippen. Er nahm es an, ohne seinen Blick von ihrer Tochter zu lösen. Es war ein Akt ungezwungener, etablierter Intimität.

Lily klatschte entzückt in die Hände. Sie beugte sich vor, um Halseys Wange zu küssen, drehte sich dann um und drückte Brittaney einen lauten, klebrigen Kuss auf.

Die drei von ihnen. Eine perfekte, glückliche Familie.

Das Messer drehte sich in ihrer Brust. Es tat weh. Gott, es tat weh. Aber dieses Mal ließ sie sich nicht davon zerbrechen. Sie ließ es sie schärfen.

Sie hob ihr Telefon. Öffnete die Kamera. Nahm die Szene in einem einzigen Foto auf.

Beweismittel, sagte sie sich. Für den Anwalt. Für die Sorgerechtsverhandlung. Und für mich – damit ich nie vergesse, warum ich gegangen bin.

Sie beobachtete sie, bis sie ihre Sachen packten und gingen. Sie wussten nie, dass sie da war.

Cali blieb sitzen, vollkommen still. Sie rief ihre Kontakte auf und wählte eine Nummer, die sie vor Monaten gespeichert hatte, ohne je zu denken, dass sie sie benutzen würde.

„Frank. Hier ist Cali Sullivan. Ich nehme dein Angebot an. Ich fliege heute Abend nach New York."

Sie beendete den Anruf, stand auf und verließ den Club. Die Londoner Sonne war schwach, aber sie fühlte sich blendend hell an. Sie spendete überhaupt keine Wärme.

Aber das war in Ordnung. Sie hatte aufgehört, darauf zu warten, dass andere sie wärmten.