Kapitel 2

Die schweren Kristalllüster des Hauptbankettsaals des Kirkland-Anwesens warfen ein blendendes, unbarmherziges Licht.

Es war der zweite Abend des Familientreffens. Francesca betrat den lauten Raum allein, in einem konservativen, hochgeschlossenen Couture-Kleid, das sich eher wie eine Rüstung als wie Kleidung anfühlte.

Sie überblickte das Meer aus maßgeschneiderten Anzügen und glitzernden Diamanten, auf der Suche nach Emery.

Er war nirgends zu finden.

„Na, schau mal, wer sich endlich entschieden hat, uns beizutreten."

Francesca versteifte sich. Sie drehte sich um und sah Marion Kirkland, ihre Stiefschwiegermutter, mit einem Glas Champagner und einem Gefolge reicher Matronen im Schlepptau auf sie zumarschieren.

Marions scharfe Augen musterten Francescas Kleid von oben bis unten. Sie stieß ein leises, unglaublich krächzendes Schnauben aus.

„Sag mal, Francesca", Marion erhob ihre Stimme, um sicherzustellen, dass die umstehenden Gäste sie hören konnten. „Wie geht es diesen trockenen, langweiligen Zahlen in deinem kleinen MIT-Labor? Hast du schon eine Formel für grundlegende soziale Etikette entdeckt?"

Die Frauen hinter Marion brachen in einen Chor synchronisierter, spöttischer Kicherlaute aus.

Francesca umklammerte ihre Seidenclutch so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden. Sie zwang die Mundwinkel zu einem höflichen, starren Lächeln nach oben.

„Dem Labor geht es gut, Marion. Danke der Nachfrage", sagte Francesca, ihre Stimme fest, trotz des schnellen Herzschlags.

Marion trat einen Schritt näher und drang in Francescas persönlichen Raum ein.

„Es ist eine Schande, dass du so viel Zeit mit Maschinen verbringst", höhnte Marion. „Catalinas Verlobung steht bevor. Sie hat ein so exquisites Auge für Renaissance-Kunst. Sie weiß genau, wie man ein richtiges Kirkland-Event veranstaltet. Du könntest einiges von ihr lernen, anstatt uns mit deinem Mangel an Charme zu blamieren."

Hitze stieg Francesca in die Wangen. Die Demütigung brannte in ihrer Kehle.

Sie öffnete den Mund, um sich zu verteidigen, doch die massiven geschnitzten Holztüren des Bankettsaals schwangen plötzlich auf.

Emery schritt in den Raum.

Er brachte eine eisige, unnahbare Aura mit sich. Das Geplapper in der Nähe der Türen verstummte sofort, als er direkt auf Francesca zuging.

Er zögerte nicht. Er streckte die Hand aus, seine große Hand umschloss fest ihre Taille, und zog sie eng an seine Seite.

Francescas Körper versteifte sich bei der plötzlichen, unerwarteten Berührung völlig.

Emerys dunkle Augen fixierten Marion. Sie waren jeglicher Wärme beraubt.

„Die Gastgeberin der Familie Kirkland muss nicht ein paar alte Gemälde auswendig lernen, um ihren Wert zu beweisen", Emerys Stimme war ein tiefes, gefährliches Grollen, das die Stille durchbrach.

Marions Gesicht verlor seine Farbe, dann wurde es fleckig rot. Angesichts der absoluten Autorität des CEO zwang sie sich zu einem knappen Lächeln und zog sich schnell mit ihren Freundinnen zurück.

Das umgebende Geflüster verstummte völlig.

Für den Bruchteil einer Sekunde flammte ein winziger, törichter Funke der Dankbarkeit in Francescas Brust auf. Er hatte sie verteidigt.

Sie hob den Kopf, ihre Lippen öffneten sich, um ihm zu danken.

Ihre Augen trafen seine.

Sie waren völlig leer. Da war keine Zuneigung, keine schützende Wärme. Nur eine kalte, kalkulierende Leere.

Emery beugte sich herab, seine Lippen streiften ihr Ohr.

„Blamiere diese Familie nicht noch einmal in der Öffentlichkeit", flüsterte er, sein Ton scharf genug, um Blut zu ziehen. „Halte den Kopf hoch und tu so, als ob du hierhergehörst."

Der Funke der Dankbarkeit gefror und zersplitterte in eine Million Eisstücke.

Ihm waren ihre Gefühle egal. Ihm ging es nur um das makellose Image des Kirkland-Konglomerats.

„Emery!"

Eine süße, melodische Stimme schwebte über der Musik.

Catalina, in einem atemberaubenden, tief burgunderroten Kleid, das ihre Kurven betonte, schwebte wie ein Schmetterling auf sie zu. Sie hatte ihren Arm vertraut durch Hudsons geschlungen.

In dem Moment, als Catalina näherkam, zog sich die Hand, die auf Francescas Taille ruhte, plötzlich fester zusammen.

Emerys Griff war so fest, dass Francesca fast keuchte. Seine Finger gruben sich schmerzhaft in ihre Rippen.

Francesca biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, um den Schmerz zu verbergen, und sah entsetzt zu, wie die kalte Maske auf Emerys Gesicht dahinschmolz.

„Catalina", sagte Emery. Seine Stimme war jetzt völlig anders. Sie war sanft, entgegenkommend und aller Schärfe beraubt. „Gewöhnst du dich an das Essen hier? Wenn der Koch nicht nach deinem Geschmack ist, kann ich jemanden einfliegen lassen."

Der Kontrast war ein physischer Schlag. Es fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht für Francesca.

„Oh, alles ist perfekt, Emery", Catalina lächelte strahlend.

Während sie sprach, verschob sich Catalinas Blick. Sie blickte direkt über Emerys Schulter und traf Francescas Blick. Der triumphierende, schadenfrohe Blick war zurück, klar wie der Tag.

Galle stieg Francesca in den Hals. Die Heuchelei der beiden Männer und dieser Frau machte sie körperlich krank.

„Entschuldigen Sie mich", murmelte Francesca.

Sie wartete nicht auf eine Antwort. Sie drehte ihren Körper mit Gewalt, befreite sich aus Emerys eisernem Griff, und rannte praktisch zum Flur.

Sie stieß die schweren Türen der Damentoilette auf und schloss sich in der hintersten Kabine ein.

Ihre Brust hob und senkte sich, während sie keuchend Atem holte.

Sie trat aus der Kabine und ging zum Marmorwaschbecken. Die Frau, die ihr im Spiegel entgegenblickte, sah blass, erschöpft und völlig erbärmlich aus.

Sie drehte den Wasserhahn auf, ließ das eiskalte Wasser über ihre Handgelenke laufen. Sie spritzte sich die eisige Flüssigkeit ins Gesicht, was ihr System schockierte.

Sie blickte in ihr Spiegelbild, ihre Augen verhärteten sich zu dunklen Steinen.

Sie würde ihn heute Nacht nicht berühren lassen. Nicht nach dem hier.