Kapitel 2

Audriana POV

Jeder Schritt den Korridor entlang war ein Kampf.

Der weiche Teppich, der meine Annäherung gedämpft hatte, fühlte sich jetzt an wie Treibsand, der mich hinunterziehen wollte.

Der seelenzerreißende Schmerz der Ablehnung war ein physisches Gewicht, das sich in meinen Knochen festsetzte und meine Beine zittern ließ.

Ich stolperte, meine Schulter stieß gegen die kühle, unnachgiebige Wand.

Ich drückte meine Handfläche gegen die gemusterte Tapete, stabilisierte mich und zwang Luft in Lungen, die sich anfühlten, als wären sie mit Glasscherben ausgekleidet.

Mein Telefon vibrierte in meiner Hand, ein bösartiges kleines Summen gegen meine Handfläche.

Ich brauchte nicht hinzusehen.

Ich wusste, wer es war.

Ich drehte es um.

Hailee.

Ein Bild von ihr und Gabe, sein Arm um sie geschlungen, ihr Kopf an seiner Schulter.

Sie lächelten.

Das Foto war in der Lounge aufgenommen worden, nur wenige Augenblicke, nachdem ich gegangen war.

Ein kaltes, scharfes Lachen, ohne jeglichen Humor, entwich meiner Kehle.

Ich löschte es nicht.

Ich blockierte die Nummer.

Die Aktion war schnell, klinisch.

Ein winziger, unbedeutender Akt der Kontrolle in einer Welt, die gerade gewaltsam aus den Fugen geraten war.

Ich stieß mich von der Wand ab und setzte meinen Marsch fort, mein Blick auf das leuchtende Ausgangsschild am Ende des Flurs gerichtet.

Einfach raus.

Verschwinden.

Da spürte ich es.

Einen Blick.

Schwer.

Intensiv.

Im Schatten eines zurückgesetzten Bogens, an eine massive römische Säule gelehnt, stand ein Mann und beobachtete mich.

Er war groß, unglaublich groß, gekleidet in einen dunklen, makellos geschnittenen Anzug, der das gedämpfte Licht um ihn herum aufzusaugen schien.

Ich konnte sein Gesicht nicht klar erkennen, aber die schiere Kraft seiner Präsenz war etwas Physisches, eine Veränderung im atmosphärischen Druck des Korridors.

Seine Fingerknöchel klopften einen stillen, ungeduldigen Rhythmus gegen den kalten Marmor.

Der Name „Caden Sinclair“ hallte in meinem Kopf wider — ein Name, der in den oberen Rängen der Geschäftswelt mit einer Mischung aus Furcht und Ehrfurcht geflüstert wurde.

Ich hatte sein Bild zuvor in Finanzzeitschriften gesehen, immer nur im Vorbeigehen, aber nie persönlich.

Die Sinclair-Familie besaß die Hälfte des Kontinents; welche Position er auch innehatte, seine Macht war unbestreitbar.

Bevor ich seine prüfenden Blicke verarbeiten konnte, zerriss eine neue Störung die Stille.

„Caden! Wag es nicht, einfach wegzugehen!“

Eine Frau mit feuerrotem Haar und einem Kleid in der Farbe von verschüttetem Wein stürmte den querenden Korridor entlang.

Ihre Absätze klickten wütend auf dem Marmorboden.

Sie war schön, wütend und steuerte direkt auf den Mann im Schatten zu.

„Juliana“, sagte er.

Seine Stimme war tief, ein tiefer Bariton, der mit arktischer Kälte grollte.

Es war keine Begrüßung.

Es war eine Abweisung.

„Sag nicht ‚Juliana‘ zu mir!“, kreischte sie, ihre Stimme hallte wider.

„Unsere Familien haben eine Vereinbarung! Du kannst mich nicht einfach ignorieren.“

„Du kannst nicht einfach entscheiden, dass du nicht interessiert bist!“

Der Mann, Caden, trat schließlich aus den Schatten.

Er trat in einen Lichtkegel einer Wandleuchte, und mir stockte der Atem.

Er war nicht nur gutaussehend; er war erschreckend schön.

Scharfe, aristokratische Züge, dunkles Haar, das von einer hohen Stirn zurückgestrichen war, und Augen, so dunkel, dass sie das Licht zu verschlucken schienen.

Es waren Augen, die die kalte Stille eines gefrorenen Sees besaßen.

Er warf ihr kaum einen Blick zu.

Seine Stirn zog sich in einem winzigen Ausdruck extremen Fräuleinfallens zusammen.

„Die Vereinbarung“, erklärte er, seine Stimme ohne jegliche Emotion, „ist aufgehoben.“

„Alle Geschäfte zwischen Sinclair und Beaumont sind beendet.“

„Mit sofortiger Wirkung.“

Juliana schnappte nach Luft, ihr Gesicht wurde bleich.

„Das kannst du nicht tun.“

Sie griff nach seinem Arm, ihre manikürten Nägel blitzten auf.

Er bewegte sich mit flüssiger Anmut, eine subtile Verschiebung, die ihn gerade außer Reichweite brachte.

Ein Mann, der schweigend hinter ihm gestanden hatte, eine Art Assistent, trat vor und stellte sich zwischen Caden und die hysterische Frau.

„Frau Beaumont“, sagte der Assistent ruhig.

„Vielleicht können wir das zu einem späteren Zeitpunkt besprechen.“

Juliana brach in hemmungsloses Schluchzen aus, ihre Wut kollabierte zu einem chaotischen, öffentlichen Spektakel.

Mitarbeiter weiter unten im Flur begannen zu starren.

Caden sah nicht einmal zurück.

Er drehte sich um, und sein Blick, tief und durchdringend, landete direkt auf mir.

Er hatte mich die ganze Zeit wahrgenommen.

Der Beobachter war zum Beobachteten geworden.

Ich wollte nur vorbei.

Diesen Korridor der öffentlichen Demütigungen verlassen.

Ich hielt meine Augen auf den Ausgang gerichtet und versuchte, mich klein zu machen, an den Rändern seiner mächtigen Umlaufbahn vorbeizugleiten.

Doch als ich auf gleicher Höhe mit ihm war, geschah es.

Ein Duft traf mich wie ein physischer Schlag.

Kein Parfüm oder Eau de Cologne.

Es war etwas Elementares.

Schneebedeckte Kiefern und der klare, scharfe Geruch von Eis kurz vor einem Sturm.

Es war kalt, mächtig und absolut berauschend.

Seine Augen, die kalt und distanziert gewesen waren, flammten auf.

Seine Pupillen weiteten sich und verwandelten seine dunklen Iris in schwarze Seen.

Ich sah, wie sich sein Kiefer anspannte, ein Muskel zuckte gewaltsam.

Ein tiefes Knurren grollte in seiner Brust, ein Geräusch, so tief, dass ich es in meinen eigenen Knochen spürte.

Mein.

Das Wort wurde nicht ausgesprochen.

Es war ein ursprüngliches Brüllen, das durch meinen Geist krachte, eine Verletzung meiner innersten Gedanken.

Mein eigener Körper verriet mich.

Ein Stromschlag, wie ein unter Spannung stehender Draht, schoss mir den Rücken hinauf.

Meine Beine wurden schwach, eine seltsame Wärme sammelte sich tief in meinem Bauch, ein starker Kontrast zu dem eisigen Schmerz von Gabes Ablehnung.

Es war die Erkenntnis.

Die Schicksalsgefährten-Bindung, für die meisten ein Mythos und eine Legende, für mich ein grausamer Witz, geschah jetzt, im schlimmsten Mamaent meines Lebens.

Er bewegte sich, bevor ich reagieren konnte.

Ein langer Schritt, und er stand vor mir, eine Wand aus Muskeln und Macht, die meinen Fluchtweg blockierte.

Die Luft knisterte zwischen uns, dick mit einer Spannung, die sowohl erschreckend als auch aufregend war.

Ich machte einen halben Schritt zurück, meine Abwehr schoss hoch.

Ich neigte den Kopf, um zu ihm aufzusehen, mein Nacken schmerzte von dem Winkel.

„Entschuldigen Sie“, sagte ich, meine Stimme angespannt.

Sein Blick strich über mich, nahm mein blasses Gesicht, meine zitternden Hände, den schwachen Geruch meiner eigenen Tränen wahr, die ich so verzweifelt zurückzuhalten versuchte.

Er sah alles.

Er sah meine Schwäche.

Er verschwendete keine Zeit mit Höflichkeiten.

Er fragte nicht nach meinem Namen.

„Du brauchst einen Schutz.“

„Ich brauche eine Frau“, erklärte er, seine Stimme ein tiefes, magnetisches Grollen, das durch mich vibrierte.

„Heirate mich.“

Ich starrte ihn fassungslos an.

Die Welt kippte zum zweiten Mal in weniger als einer Stunde aus den Fugen.

Der Schmerz von Gabes Ablehnung war immer noch eine rohe, offene Wunde, und dieser Fremde, dieser unglaublich mächtige Alpha, machte einen Heiratsantrag?

Ich musste halluzinieren.

Der Schmerz machte mich verrückt.

„Du bist verrückt“, hauchte ich.

Er trat einen Schritt näher, drang in meinen persönlichen Raum ein, seine schiere Größe war überwältigend.

Sein Duft war eine schwindelerregende Wolke um mich herum.

„Bin ich?“, murmelte er, seine Stimme sank noch tiefer, nur für mich bestimmt.

„Du wurdest gerade öffentlich abgelehnt.“

„Dein Rudel wird dich als beschädigte Ware sehen.“

„Deine Familie wird dich entweder aus Scham verstecken oder dich an den Höchstbietenden verkaufen, um noch etwas Wert zu retten.“

Jedes Wort war ein kalter, harter Schlag der Wahrheit.

Er deutete mit dem Kinn auf die schluchzende Juliana, die immer noch von seinem Assistenten beruhigt wurde.

„Ich werde zu einer Verbindung gedrängt, an der ich kein Interesse habe.“

Seine Augen huschten zurück in Richtung der VIP-Lounge, aus der ich gerade geflohen war.

„Wir haben beide ein Problem.“

„Eine Vernunftehe bietet uns beiden eine Lösung.“

Mein Geist, normalerweise scharf und analytisch, war ein chaotisches Durcheinander.

Doch durch den Nebel aus Schmerz und Schock drangen seine Worte.

Ein Schutz.

Ein.

Er hatte Recht.

Mein Großvater würde wütend sein.

Meine Familie würde mich als gescheiterte Investition sehen.

Sie würden versuchen, mich an irgendeinen alten, gebrechlichen Alpha zu verheiraten, um eine neue Allianz zu schmieden, um noch den letzten Tropfen Nutzen aus mir herauszupressen.

Dieser Mann... er war gefährlich.

Die rohe Macht, die in Wellen von ihm ausging, war anders als alles, was ich je gespürt hatte.

Es war ein Inferno im Vergleich zu Gabes flackernder Kerze.

Diese Macht könnte ein Käfig sein, oder sie könnte eine Festung sein.

Aber es war eine Wahl.

Meine Wahl.

Und im Mamaent war es die einzige Waffe, die ich hatte.

Ich atmete tief ein, sein Duft füllte meine Lungen und beruhigte mich.

Ich traf seinen dunklen, intensiven Blick.

„Okay“, sagte ich, meine Stimme klar und fest.

„Ich werde.“

Ein Aufblitzen von etwas – Überraschung?

Zufriedenheit? — huschte über seine Züge, so schnell, dass ich es fast verpasste.

Dann war sein Gesicht wieder eine Maske kühler Gleichgültigkeit.

Er nickte einfach.

„Folge mir.“

Und er drehte sich um und erwartete, dass ich gehorchte.

Ich beobachtete ihn einen Mamaent lang, dann trat ich hinter ihn, ging auf den Anmeldetisch zu, auf eine Zukunft, die noch erschreckender und unbekannter war als die, die ich gerade verloren hatte.