Kapitel 2

Carter merkte, dass etwas nicht stimmte. Er befahl dem Fahrer anzuhalten, stieg aus und zog sie hinter sich her aus dem Wagen. „Was tust du da? Bist du verrückt? Du..."

Er hielt mitten im Satz inne, als er auf die Hand blickte, die er umklammert hielt. Fünf Finger, bedeckt mit feinen Narben, dick von Schwielen, die Gelenke geschwollen. Kein einziger Nagel war mehr da – nur nackte, rissige Fingerspitzen, aus denen Blut sickerte. Es war kaum zu glauben, dass dies einmal die Hände einer Geigerin gewesen waren. Die alte Adaline war verwöhnt und eigensinnig gewesen, aber sie hatte wunderschön gespielt. Die Medien hatten ihre Hände „ein Geschenk Gottes" genannt.

Er runzelte die Stirn. „Was ist mit ihnen passiert?" Sie riss zitternd ihre Hand zurück, ihr Gesicht war totenblass. „Ich... wurde krank. Meine Nägel... sind verfault und abgefallen."

Carters Lippen pressten sich aufeinander. Ein seltsames Gefühl regte sich in seiner Brust. Aber dann erinnerte er sich daran, was sie getan hatte, und verhärtete sein Herz wieder. „Benimm dich lieber. Diese Mitleidstour zieht bei mir nicht." Er glaubte immer noch, dies sei nur eine weitere von Adalines Intrigen. Kein Mitleid wert.

Bald darauf schlängelte sich das Auto den Hügel hinauf zur Villa der Familie Singleton. Noch bevor sie die Tür erreichten, konnten sie Gelächter und Geplapper von drinnen hören.

„Oh, Mom, Dad, hört auf, mich zu necken. Carter und ich sind nicht so."

„Elois ist schüchtern. Wenn es um Gefühle geht, müssen sie auf Gegenseitigkeit beruhen."

„Das stimmt, Elois. Mach dir keine Sorgen. Sobald Carter zurück ist, wird er sich scheiden lassen."

Adalines Gesicht zeigte keine Regung. Ihr Herz war schon so oft zerbrochen worden, dass es nichts mehr fühlte. Das war also der Grund, warum sie sie hierher gebracht hatten – für die Scheidung.

Die Leute im Wohnzimmer drehten sich beim Geräusch ihrer Ankunft um. Mr. und Mrs. Singleton saßen zu beiden Seiten einer zierlich aussehenden jungen Frau und verhätschelten sie. Zwanzig Jahre lang waren sie ihre Eltern gewesen – bis eine Routineuntersuchung ergab, dass sie nicht ihr leibliches Kind war. Eine Untersuchung brachte die Wahrheit ans Licht: Sie war die Tochter des ehemaligen Dienstmädchens der Familie Singleton, das die Babys aus Eifersucht bei der Geburt vertauscht hatte.

Ihre Welt brach zusammen. Sie blieb Adaline Brandt, und die echte Singleton-Tochter, Elois Singleton, wurde nach Hause geholt. Alles wurde seinem rechtmäßigen Besitzer zurückgegeben. Sie hatte ihr Schicksal akzeptiert und war zu ihren leiblichen Eltern zurückgekehrt – nur um festzustellen, dass diese planten, sie an ein Bordell zu verkaufen. Sie war nur knapp entkommen und zur Familie Singleton zurückgeflohen, nur um in einen weiteren Albtraum zu geraten.

„Schwester! Du bist zurück!" Ein Paar schlanke Arme schlangen sich vertraut um ihre. Elois sagte herzlich: „Schwester, es ist so schön, dich zu sehen! Ich habe dich in den letzten Jahren so sehr vermisst. Wie ging es dir da drinnen?"

Adalines Gesicht wurde weiß. Sie versuchte steif, ihren Arm wegzuziehen, aber Elois hielt ihn fest. Elois beugte sich lächelnd nah zu ihr, aber ihre Stimme sank zu einem Flüstern, das nur Adaline hören konnte. „Adaline, warum bist du da drinnen nicht einfach gestorben?"

Adalines Pupillen zogen sich zusammen. Sie starrte Elois an, die unschuldig zurücklächelte und dann ihren Blick auf Adalines nackte Nagelbetten senkte. Ihr Lächeln wurde breiter. „Tut es weh? Keine Nägel, keine Geige mehr für dich. Oh, und ich habe gehört, du hast versucht wegzulaufen. Ich habe ihnen befohlen, dir das Bein zu brechen, damit du es nicht kannst. Zufrieden? Jedes bisschen Leid, das du da drinnen durchgemacht hast – ich habe es befohlen."

Krach – Die Emotionen, die sie zurückgehalten hatte, explodierten. Mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, stieß Adaline Elois von sich und stürzte sich auf ihre Kehle, ihre Augen wild. „Du... du warst es! Ich wusste es! Du... hast es mit Absicht getan!"

Vier Jahre Schläge, vier Jahre Hölle – alles wegen Elois! Sie war an diesem Ort gefangen gewesen, unfähig zu leben, unfähig zu sterben, und hatte jede Nacht davon geträumt zu entkommen.

„Schwester! Was ist los mit dir? Hust... das tut weh!" Mr. und Mrs. Singleton eilten alarmiert herbei. „Adaline! Was tust du da? Lass los!"

Eine gewaltige Kraft riss sie weg. Ihr Kopf schlug gegen die scharfe Kante eines Tisches. Schmerz explodierte, Blut schoss hervor und strömte ihr über das Gesicht. „Adaline! Du provozierst es ja geradezu!"

Carters Augen waren kalt, sein Gesicht von Ekel verzogen. „Du lernst es nie."