Kapitel 2

Die Jazzbar an der Lower East Side war eine Höhle aus gedämpftem Licht und dunklem Holz, die nach verschüttetem Bourbon und alten Reuegefühlen roch. Es war der perfekte Ort, um zu verschwinden. Hayley trank ihren dritten Manhattan, die Kirsche am Boden des Glases ein kleines, blutiges Herz.

Sie starrte auf ihr Handy. Ein Screenshot des Treuhanddokuments leuchtete ihr entgegen. „...muss zum Zeitpunkt der Auszahlung rechtsgültig verheiratet sein..." Eine digitale Uhr in der Ecke des Bildschirms zählte herunter. 71 Stunden und 28 Minuten.

Die Glocke über der Tür läutete sanft. Ein Mann kam herein. Er war nicht auffällig, aber der Mantel passte perfekt zu seinen breiten Schultern, ein Detail, das von stiller Qualität sprach. Er setzte sich an die Bar und ließ einen leeren Hocker zwischen ihnen.

„Nur ein Club Soda mit Limette", sagte er zum Barkeeper.

Hayley beobachtete ihn im Spiegel hinter der Bar. Glatt rasierter Kiefer, dunkles Haar, Augen, die alles aufzunehmen schienen, ohne sich zu bewegen. Er sah... ruhig aus. Stabil. Und, an der einfachen Uhr an seinem Handgelenk und dem Fehlen jeglicher Designer-Logos zu urteilen, nicht reich. Perfekt.

Der Whiskey hatte ihre Hemmungen weggebrannt und nur einen Kern kalter, harter Verzweiflung zurückgelassen. Sie nahm ihr Glas und rutschte auf den Hocker neben ihn.

„Sind Sie Single?"

Er drehte langsam den Kopf, sein Blick war fest. Ein leichter Anflug eines Lächelns berührte seinen Mundwinkel. Er schien weder überrascht noch beleidigt. „Das ist eine direkte Herangehensweise."

„Ich habe keine Zeit für etwas anderes", sagte sie mit rauer Stimme. „Brauchen Sie Geld?"

Er wirbelte das Eis in seinem Glas, das Klirren laut in der momentanen Stille zwischen den Liedern. „Das kommt darauf an", sagte er mit einem tiefen Grollen in der Stimme. „Was ist der Job?"

Hayleys Verzweiflung machte sie direkt. „Es ist ein Geschäftsangebot. Ein Vertrag."

Seine Augen hielten ihre im Spiegel fest, ein Aufblitzen von Verständnis in ihren Tiefen. „Das klingt ernster als ein typisches Geschäft", sagte er, sein Tonfall mit einer trockenen Belustigung durchsetzt, die sie irgendwie beruhigte. „Stellen Sie zufällig einen Ehemann ein?"

Die Luft entwich ihr hastig aus den Lungen. Er durchschaute sie sofort. Gut. Das sparte Zeit.

„Ja", sagte sie und traf seinen Blick. „Das tue ich. Ein Einjahresvertrag. Großzügige Vergütung. Keine Verpflichtungen, keine Erwartungen. Am Ende des Jahres gehen wir getrennte Wege. Saubere Trennung."

Er griff in die Innentasche seines Mantels und zog eine einfache, cremefarbene Visitenkarte heraus. Er schob sie über das polierte Holz der Bar.

Kieran Mccall. Sales Associate. McCall Insurance.

„Ich verkaufe Versicherungen", sagte er mit einer tiefen, sanften Baritonstimme. „Meine Miete ist fällig. Ich könnte einen Antrittsbonus gebrauchen."

Sie nahm die Karte. McCall Insurance. Ein solider, unauffälliger Name. Ein Sales Associate. Es war perfekt. Sie kamen aus derselben Welt – der Welt der Menschen, die für ihren Lebensunterhalt arbeiteten, die Transaktionen verstanden. Es gäbe kein Machtungleichgewicht, keinen Arsch aus einer dynastischen Familie, der dachte, er besäße sie.

„Die Bedingungen sind einfach", sagte sie, ihre Stimme gewann an Stärke. „Wir mischen uns nicht in das Privatleben des anderen ein. Wir treten bei Bedarf geschlossen auf. Nach 365 Tagen reichen wir eine Scheidung ohne Verschuldensprinzip ein."

Er nickte langsam, seine Augen suchten ihre. „Und die Vergütung?"

„Genug, um Ihre Miete für viel länger als ein Jahr zu decken."

Er sah auf die Uhr über der Bar. „Das Standesamt schließt in einer Stunde für Heiratslizenzen."

Hayleys Herz hämmerte gegen ihre Rippen. „Wir sollten jetzt gehen."

„Ich mag eine Frau, die weiß, was sie will", sagte er, ein echtes Lächeln brach endlich durch. Er stand auf und warf einen Zwanziger auf die Bar. „Lass uns heiraten gehen."

Sie traten aus der Wärme der Bar in den beißenden Wind. Hayley fröstelte, die dünne Seide ihrer Bluse war der Kälte nicht gewachsen. Ohne ein Wort zog Kieran seinen Trenchcoat aus und legte ihn ihr über die Schultern. Er war warm von seinem Körper und roch leicht nach Zeder und sauberer Baumwolle.

Sie standen an der Ecke und warteten auf ein Taxi. Eine rote Ampel stoppte den Verkehr, und ein vertrautes, kehliges Motorengeräusch ließ Hayleys Blut in den Adern gefrieren. Brads Porsche.

Das Beifahrerfenster fuhr herunter. Brad saß am Steuer, sein Gesicht eine Maske des Unglaubens. Jenna, neben ihm, stieß einen theatralischen Schrei aus.

„Na, na", sagte Jenna, ihre Stimme scharf genug, um Glas zu schneiden. „Sieht so aus, als hätte jemand keine Zeit verschwendet, einen Ersatz zu finden."

Brads Gesicht verzerrte sich vor Wut. Er warf den Wagen in den Parkmodus, ignorierte die hupenden Hörner hinter ihm, und stieß seine Tür auf. Er stürmte auf sie zu, sein Gesicht vor Wut gerötet.

Er packte Hayleys Arm, seine Finger gruben sich in das Fleisch über ihrem Ellbogen. „Wer zum Teufel ist das?"