Chapter 2 Zwangsheirat

„Ihr Service war furchtbar und ist nicht mehr wert als diesen Penny!“

Neben dem Schein lag eine einzelne Münze.

Dieses Mädchen hatte es gewagt, ihn zu verführen und ihn dann wie ein gewöhnliches Spielzeug wegzuwerfen? Die Dreistigkeit. Die Finger des Mannes umklammerten den Zettel, bevor er ihn in Stücke riss. Sein Gesicht verriet einen Sturm der Wut. Diese arrogante Frau sollte besser beten, dass er sie nie findet.

Dann fiel ihm etwas in der Nähe des Bettes auf. Er griff nach unten, hob es auf und sein Gesicht verfinsterte sich noch mehr.

Das war…

Als Joanna das Krankenhaus erreichte, war Martha bereits in die Notaufnahme gebracht worden.

Der Ton des Arztes war grimmig. „Ihre Mutter hat eine Aortendissektion. Es ist kritisch – sie muss sofort operiert werden.“

„Ja, wir machen weiter“, sagte Joanna, schnappte sich die Einverständniserklärungen und unterschrieb ohne zu zögern. Dann, als ob es ihr plötzlich einfiel, fragte sie: „Wie viel wird es kosten?“

„Wenn alles glatt läuft, rund dreihunderttausend.“

Der Stift zitterte in ihrer Hand, ihre Finger versteiften sich, als alle Farbe aus ihren Knöcheln wich.

Dreihunderttausend…

Ihre gesamten Ersparnisse reichten kaum bis dreißig.

Der Arzt spürte ihr Zögern und fragte: „Machen wir weiter oder nicht?“

"Ja!" Joanna biss fest zu und zwang ihre Hand, sich zu bewegen, während sie ihre Unterschrift kritzelte.

Geld konnte man sich leihen, aber ein verlorenes Leben war für immer verloren.

Doch das Geld aufzutreiben, erwies sich als schwieriger, als sie es sich je vorgestellt hatte.

Obwohl sie eine renommierte Universität mit vielen wohlhabenden Studenten besuchte, blieb Joanna immer eine Außenseiterin – ihr Vollstipendium trennte sie von der privilegierten Welt der Studenten.

Sie rief jeden Kontakt an, der ihr einfiel, aber nachdem sie alle Möglichkeiten ausgeschöpft hatte, waren ihr nur noch zwanzigtausend geblieben.

Ihre Handflächen waren feucht, der Telefonbildschirm schweißverschmiert. Was nun? An wen sonst könnte sie sich wenden? Nicht so Mathew – er hatte genau wie sie zu kämpfen und lebte von einem Stipendium, das kaum zum Leben reichte. Und nach dem, was heute Abend passiert ist, kam es nicht in Frage, ihm gegenüberzutreten.

Dann hallte das scharfe Klicken von High Heels durch den sterilen Flur. Eine tadellos gekleidete Frau kam in Sicht.

Joanna sträubte sich. "Was machst du hier?"

Julissa Powell stand mit ihrer üblichen Arroganz da und zog eine elegante Bankkarte heraus. „Dein Vater hat vom Zustand deiner Mutter gehört. Er dachte, Sie würden Geld brauchen, also schickte er mich mit diesem hier.“

Solange sie zurückdenken konnte, war Martha ihre einzige Familie gewesen. Erst als sie vor drei Jahren zum Studium nach Qakvale kam, erfuhr sie die Wahrheit: Ihr Vater war kein anderer als Liam Powell, ein mächtiger Geschäftsmann.

Martha war einst Liams Geliebte gewesen und Joanna war das Kind dieser Affäre. Was Julissa betrifft, so war sie Liams rechtmäßige Ehefrau.

Joanna verabscheute das Blut, das sie mit ihnen verband, und wollte nichts mit der Familie Powell zu tun haben.

„Ich brauche es nicht“, sagte sie eisig.

Julissa grinste. „Joanna, deine Mutter liegt im Sterben und du spielst immer noch die Adlige?“

Joannas Kiefer spannte sich an. „Ich werde mir etwas einfallen lassen.“

Julissa schnaubte: „Womit? Dreihunderttausend Dollar? Bitte. Selbst wenn Sie sich verkaufen würden, wären Sie nicht so viel wert."

"Du!" Joanna zeigte mit dem Finger auf Julissa, ihre Augen brannten vor Wut. Doch sie hatte keine Erwiderung parat.

Es ließ sich nicht leugnen: Es war unmöglich, so kurzfristig so viel Geld aufzutreiben.

Julissa hob arrogant ihr Kinn und sagte: „Ich gebe Ihnen drei Minuten, um sich zu entscheiden. Danach ist das Angebot vom Tisch, selbst wenn Sie auf Knien betteln.“

Joannas Fäuste waren so fest geballt, dass ihre Nägel in ihre Handflächen schnitten.

Julissa hatte recht.

Würde bedeutete nichts, wenn das Leben entglitt.

Sie hob den Kopf. „Was willst du im Gegenzug?“

Liam Powell würde auf keinen Fall helfen, ohne dafür einen Preis zu verlangen. Wenn es ihm wirklich etwas ausgemacht hätte, hätte Martha nicht zahllose Nächte über ihre Handarbeiten gebeugt verbracht und ihre Sehkraft bis an die Grenzen strapaziert, nur um gerade so über die Runden zu kommen.

Julissa zog eine Augenbraue hoch. „Kluges Mädchen. Natürlich gibt es einen Haken. Ich bin sicher, Sie haben von der Familie Harvey gehört. Die Familie Powell und die Familie Harvey haben einen alten Ehepakt. Rhys Harvey ist gerade achtzehn geworden und jetzt sind sie gekommen, um die Vereinbarung einzufordern. Genauer gesagt: Sie wollen Sie.“

Joanna lachte kalt auf. „Sie haben mich jahrelang daran erinnert, dass ich nichts weiter als ein uneheliches Kind bin. Und plötzlich bin ich der Familie Harvey wichtig genug, um namentlich nach mir zu fragen?“

Für einen kurzen Moment blitzte Verlegenheit in Julissas Augen auf.

Tatsächlich war das Geschäft der Familie Powell in den letzten sechs Monaten am Boden. Sie brauchten dringend finanzielle Unterstützung und wandten sich an die Familie Harvey, um sie anzuflehen, den längst vergessenen Ehevertrag einzuhalten.

Owen Harvey, Gründer der Harvey Group, war eine Macht, mit der man rechnen musste. Als er mit nichts als einem Adoptivsohn in Qakvale ankam, baute er aus dem Nichts ein Geschäftsimperium auf und dominierte den Markt dreizehn Jahre lang. Und er war erst dreiunddreißig.

Nach unermüdlichem Zureden hatte Owen schließlich zugestimmt.

Seine Bedingung war einfach: Wenn Rhys zustimmte, würde er in das Geschäft der Familie Powell investieren.

Obwohl Rhys nicht Owens leiblicher Sohn war, war er zweifellos sein Liebling. Owens ständige Nachsicht hatte seine wilde Natur nur noch verstärkt.

Und in den letzten drei Jahren, in denen Owen häufig im Ausland war, war Rhys noch unkontrollierbarer geworden.

Julissa würde niemals die Zukunft ihrer eigenen Tochter für so jemanden aufs Spiel setzen. Also hatte sie stattdessen Joanna im Visier.

Als Joanna sie rief, geriet Julissa in Rage. „Hör auf, undankbar zu sein! Diese Ehe war für deine Schwester bestimmt, aber aus reiner Herzensgüte lässt sie sie stattdessen dir zu!"

Joanna starrte sie an, ihr war übel.

Julissa machte weiter. „Genug davon. Bist du dabei oder nicht?"

Joanna hatte genug über Rhys Harvey gehört, um zu wissen, was für ein Mann er war – impulsiv, arrogant, unkontrollierbar. Das Leben mit ihm wäre nicht nur schwierig.

Aber es gab keinen anderen Weg.

Martha hatte über zwei Jahrzehnte lang alles für sie gegeben. Joanna würde sie nicht sterben lassen. Auch wenn sie direkt in eine Falle tappte, hatte sie keine andere Wahl, als einen Schritt nach vorne zu machen.

Schmerz durchfuhr sie, als ihr letzter Widerstand zusammenbrach.

Ihre Nägel gruben sich so tief in ihre Handflächen, dass das Blut in kleinen Halbmonden hervorquoll. Sie biss die Zähne zusammen und zwang sich, die Worte hervorzubringen. „Ich werde es tun, aber unter einer Bedingung.“