Kapitel 2

Der Konferenzraum bei Maxwell Industries roch nach abgestandenem Kaffee und Angst.

Gwendolyn Maxwell knallte ihr iPad auf den Mahagonitisch. Der Bildschirm zersprang, ein spinnennetzartiger Riss durchzog das Bild von Hughs nacktem, schlammbedecktem Hintern.

"Haben Sie die geringste Ahnung", zischte sie, ihre Stimme zitterte vor einer Wut, die die Adern an ihrem Hals hervortreten ließ, "was das uns angetan hat?"

An der Wand zeigte der riesige Monitor den Echtzeit-Börsenticker. MDI – Maxwell Defense Industries – befand sich im freien Fall. Eine rote Linie, die senkrecht nach unten stürzte.

MaxwellMeltdown war der Toptrend auf Twitter.

"Es ist eine Katastrophe", stöhnte Preston, Hughs Vater. Er wischte sich mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn. "Lass ihn doch einfach Floy heiraten! Sie ist eine Mayo. Der Vertrag besagt eine Mayo."

Mr. Sterling, der leitende Rechtsberater der Familie, schob seine Brille auf der Nase hoch. Er sah aus wie ein Bestatter, der der Leichen überdrüssig war.

"Der Vertrag spezifiziert einen legitimen Mayo-Erben", sagte Sterling mit trockener Stimme. "Floy ist das Produkt … einer Affäre. Das Trust Committee wird ihre Blutlinie nicht akzeptieren. Die Urkunde für das Land in den Appalachen lautet auf Darcies Namen."

"Dann finden Sie sie!", kreischte Gwendolyn. Sie wandte sich an den Sicherheitschef. "Wo ist diese Hinterwäldler-Schlampe?"

Der Sicherheitschef, ein Mann, der aussah, als würde er zum Frühstück Steine kauen, blickte auf seine Stiefel. "Sie ist weg, Mrs. Maxwell. Sie hat ihr Handy in einen Mülleimer auf der 5th Avenue geworfen. Keine Kreditkartenaktivitäten. Sie ist verschwunden."

Gwendolyns Telefon summte. Sie blickte auf die Anrufer-ID – Senator Valentine – und erbleichte.

"Der Senator", flüsterte sie. "Wenn wir wegen dieses Skandals seine Unterstützung verlieren …"

Die Tür flog auf.

Hugh stolperte herein. Er trug einen Bademantel und seine Haut war wund geschrubbt, aber er roch immer noch schwach nach stehendem Wasser.

Gwendolyn zögerte nicht. Sie ging zu ihm und ohrfeigte ihn.

Das Geräusch hallte wie ein Pistolenschuss wider.

"Du Idiot!"

"Das war Darcie!", wimmerte Hugh und hielt sich die Wange. "Sie ist verrückt! Sie hat den Ehevertrag verbrannt! Sie hat mir eine Falle gestellt!"

"Wenn wir bis Mitternacht keine Heiratsurkunde haben", unterbrach Sterling ihn und blickte auf seine Uhr, "friert die Bank dreißig Prozent unserer Liquidität ein. Das sind die Gehälter. Das sind die Rüstungsaufträge. Das ist alles."

"Finden Sie sie", befahl Gwendolyn, ihre Augen kalt und reptilienhaft. "Stellen Sie New York auf den Kopf. Heuern Sie jeden Privatdetektiv der Stadt an. Schleifen Sie sie an den Haaren hierher zurück, wenn es sein muss."

Während sie die Stadt durchkämmten, war Darcie weniger als eine Meile entfernt.

Sie saß auf der Ladefläche eines Catering-Lastwagens, eingewickelt in einen gestohlenen, übergroßen grauen Overall, der nach Zwiebeln roch.

Sie war nicht weggelaufen. Weglaufen erfordert Geld, und sie hatte keins. Weglaufen hätte bedeutet, zurück in den Trailerpark zu gehen, wo ihre Stiefmutter sie an den nächsthöheren Bieter verkaufen würde, um ihre Spielschulden zu begleichen.

Nein. Sie brauchte eine Lösung.

Der Lastwagen ratterte durch die Dienstbotentore des Maxwell-Anwesens. Die Wachen winkten ihn durch. Sie suchten nach einer weinenden Braut in einem weißen Kleid, nicht nach einem Lieferjungen mit einer Mütze.

Darcie glitt in der Nähe der Küchen hinaus und bewegte sich durch die Schatten des Gartens. Sie kannte dieses Haus. Sie hatte die letzten sechs Monate hier verbracht, wurde zurechtgemacht, vermessen und ignoriert.

Sie wusste, wo die toten Winkel waren.

Darcie zwängte sich durch ein lockeres Fenster in die Bibliothek. Der Raum war riesig, zwei Stockwerke voller Bücher, die in dieser Familie niemand jemals las.

Sie ging geradewegs auf den antiken Schreibtisch in der Ecke zu.

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, ein panischer Vogel in einem Käfig. 'Beruhige dich', sagte sie sich. 'Rechne nach. Was sind die Variablen?'

Sie fuhr mit den Fingern an der Unterseite der schweren Mahagoni-Schreibtischplatte entlang und suchte nicht nach einem Schlüsselloch, sondern nach einer Fuge. Sie hatte den alten Alfred, den Butler, einmal dabei beobachtet, wie er darauf zugriff, seine Bewegungen zu präzise für ein einfaches Schloss. Ihre Fingerspitzen fanden es – ein fast unsichtbares biometrisches Panel.

Ihr stockte der Atem. Sie würden es ihr nicht leicht machen. Sie drückte ihren Daumen auf den Scanner. Zugriff verweigert. Natürlich. Er war auf einen Maxwell programmiert.

Aber daneben war ein Tastenfeld, ein Notfallmechanismus. Ein zwölfstelliger Code. Ihre Gedanken rasten. Keine zufälligen Zahlen. Ein Muster. Es musste ein Muster sein. Sie dachte an das Gründungsdatum des Unternehmens, das in ASCII umgewandelte Börsenkürzel, die Startdaten ihrer berühmtesten Raketensysteme. Sie schloss die Augen und stellte sich die Zahlen als Sternbilder vor. Es war eine Primzahlenfolge, verwoben mit der Fibonacci-Spirale. Eine wunderschöne, elegante Gleichung, die sich vor aller Augen verbarg.

Ihre Finger flogen über das Tastenfeld. Die letzte Ziffer wurde gedrückt.

Ein leises, elektronisches Klicken hallte in der Stille wider.

Eine Schublade glitt auf.

Darin lag ein Stück Pergament, das nach Staub und Geschichte roch. Der Maxwell-Mayo-Allianzvertrag von 1920.

Ihre Finger zitterten, als sie es ausrollte. Sie überflog die Kalligrafie und suchte nach der Klausel, die sie während ihrer "Vorbereitungsstunden" auswendig gelernt hatte. … Heirat mit jedem direkten männlichen Erben der Maxwell-Blutlinie …

Jedem.

Nicht nur Hugh.

Ein kaltes Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie blickte auf, durch das regennasse Fenster, in Richtung Ostflügel.

Der Ostflügel war ein Mausoleum. Dunkel. Still. Dort hielten sie ihn gefangen.

Fleet Maxwell.

Die Legende. Der Kriegsheld. Der Mann, der dieses Unternehmen zu einem Imperium aufgebaut hatte, bevor ein Hubschrauberabsturz ihn in ein Gemüse verwandelt hatte. Sagte man zumindest.

Der Türknauf der Bibliothek drehte sich.

Darcie hechtete hinter die schweren Samtvorhänge und hielt den Atem an, bis ihre Lungen brannten.

Alfred schlurfte herein. Er nahm eine Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein.

"Eilmeldung", verkündete der Nachrichtensprecher. Gwendolyns Gesicht füllte den Bildschirm. Sie sah am Boden zerstört aus. Falsche Tränen schimmerten in ihren Augen.

"Wir machen uns solche Sorgen um Darcie", schluchzte sie. "Sie stand unter so großem Stress. Wir wollen nur, dass sie sicher nach Hause kommt."

Lügnerin, dachte Darcie.

Sie grub ihre Fingernägel in ihre Handflächen, bis die Haut aufplatzte. Der stechende Schmerz erdete sie.

Alfred seufzte, schaltete das Licht aus und schlurfte hinaus.

Darcie trat aus der Dunkelheit.

Sie war nicht länger das Opfer. Sie war nicht das arme Mädchen aus den Bergen, das für Brosamen dankbar sein sollte.

Sie blickte auf den Vertrag in ihrer Hand.

Sie würde ihr Haus niederbrennen. Und sie würde dafür ihre eigenen Gesetze benutzen.