Kapitel 2

Der kalte Wind peitschte vor dem Rathaus. Ayla schlang die Arme fest um ihre Brust und zitterte. Phillips Forderung hallte in ihren Ohren wider. Sofort zusammenzuziehen, war nie Teil ihres Plans gewesen.

Drake trat vor und vergrub die Hände tief in seinen Jackentaschen.

„Ich kann sie nicht aufnehmen", log Drake mit rauer Stimme. „Mein gemietetes Zimmer ist so groß wie ein Schrank. Wir passen da nicht rein."

Phillip stieß ein harsches Schnauben aus. Er winkte seinem Fahrer zu, der vom Vordersitz stieg und Drake einen einzelnen Messingschlüssel an einem billigen Ring reichte. Das kalte Metall schnitt sich in seine Handfläche. Er wusste genau, was das war. Der alte Mann sperrte ihn in einen Käfig, um die Ehe zu überwachen.

„Ich habe vor Jahren eine heruntergekommene Wohnung in Brooklyn gekauft", sagte Phillip kalt. „Ihr beiden könnt dort wohnen. Betrachtet es als Hochzeitsgeschenk."

Ayla starrte auf den Schlüssel in Drakes Hand. Ihr Magen zog sich zusammen. Das verzweifelte Bedürfnis nach Unabhängigkeit loderte heiß in ihren Adern auf.

„Nein", sagte Ayla bestimmt. „Wir können dort nicht umsonst wohnen. Wir werden Miete zahlen."

Phillip zog eine Augenbraue hoch. Er sah Ayla an, ein Anflug von echtem Respekt huschte über sein faltiges Gesicht.

„Gut", stimmte Phillip geschmeidig zu. „Fünfhundert Dollar im Monat. Symbolisch."

Drake beobachtete Aylas Gesicht. Sie rechnete bereits im Kopf, ihre Lippen bewegten sich lautlos. Seine Brust wurde kalt vor Misstrauen. Sie war gut. Sie spielte auf lange Sicht, gab vor, edel zu sein, um später eine größere Auszahlung zu sichern.

Phillip drehte sich auf dem Absatz um und ging auf die im Leerlauf stehende Limousine zu. Bevor er einstieg, warf er Drake einen tödlichen, warnenden Blick zu. Vermassle das nicht. Die Autotür schlug zu, und die Limousine glitt in den Verkehr davon.

Die Straße wurde still. Die Unbeholfenheit zwischen Ayla und Drake lag wie ein physisches Gewicht in der Luft.

„Gehen wir in das Diner", sagte Drake und zeigte auf eine schmierige Kneipe auf der anderen Straßenseite. „Wir müssen reden."

Sie saßen in einer klebrigen Vinylkabine. Der Geruch von verbranntem Kaffee und altem Fett ließ Drakes Magen rebellieren. Er griff in die Innentasche seiner Jacke und zog einen dicken, perfekt gefalteten Stapel Papiere hervor. Er schob ihn über den klebrigen Tisch.

Ayla blickte nach unten. Es war ein sechsseitiges Dokument.

Sie schlug die erste Seite auf. Ihre Augen weiteten sich. Die Überschrift lautete „Zusätzlicher Nachtrag zum Ehevertrag". Die Seiten waren gefüllt mit dichtem, aggressivem Juristenjargon. Es war eine brutale Erweiterung des ursprünglichen Vertrags, die neue Beschränkungen und engere finanzielle Fesseln hinzufügte. Kein Uber-Fahrer hätte das schreiben können.

„Was ist das?", fragte sie mit angespannter Stimme.

Drake zuckte nicht mit der Wimper. „Ein Nachtrag. Ich habe eine Vorlage online für fünfzig Dollar heruntergeladen. Ich kann mir keinen Anwalt leisten, aber ich muss mich schützen. Die erste Vereinbarung war zu vage. Das hier macht die Dinge glasklar. Ich möchte nicht, dass du nach meinem Auto oder zukünftigen Einnahmen greifst, falls wir uns trennen."

Ayla las die neuen Klauseln. Ihr Herz pochte gegen ihre Rippen. Die Bedingungen waren demütigend. Sie hatte kein Recht, nach seinem Zeitplan zu fragen. Sie hatte kein Recht auf irgendwelche Vermögenswerte, die er erwerben könnte. Wenn sie sich scheiden ließen, würde sie absolut nichts mitnehmen, außer dem, was sie in die Ehe eingebracht hatte.

Drake nahm seinen Becher mit dem schrecklichen Kaffee. Er nahm einen Schluck, die bittere Flüssigkeit verbrannte seine Zunge. Er beobachtete ihr Gesicht und wartete auf die Explosion. Er wartete darauf, dass sie schreien, ihm die Papiere ins Gesicht werfen und Geld fordern würde.

Aylas Stirn runzelte sich leicht. Sie schloss das Dokument.

Dann griff sie in ihre Handtasche, zog einen Stift heraus und blätterte zur letzten Seite. Sie unterschrieb ihren Namen mit schnellen, entschlossenen Strichen.

Drakes Pupillen zogen sich zusammen. Sein Atem stockte in seiner Kehle.

„Was machst du da?", verlangte er, seine Stimme brach leicht. „Du hast nicht einmal gestritten. Hast du keine Angst, dass ich dich über den Tisch ziehe?"

Ayla blickte auf. Ihre Augen waren durchdringend klar.

„Ich habe zwei Kisten mit alten Kleidern und etwas Künstlerbedarf", sagte sie leise. „Ich habe nichts, was du stehlen könntest. Diese Vereinbarung schützt mich genauso sehr wie sie dich schützt. Sie gibt uns Grenzen."

Die Ehrlichkeit in ihrer Stimme war ein physischer Schlag in seine Brust. Drakes Mund öffnete sich, aber die sarkastische Beleidigung, die er vorbereitet hatte, starb auf seiner Zunge. Er verspürte ein plötzliches, wütendes Gefühl der Niederlage.

Ayla faltete ihre Kopie des Nachtrags zusammen und steckte sie in ihre Tasche. Sie schenkte ihm ein kleines, höfliches Lächeln.

„Da die Regeln festgelegt sind, muss ich zurück nach Queens, um meine Sachen zu packen", sagte sie und glitt aus der Kabine.

Drake verspürte einen plötzlichen Anflug von Irritation. Er stand schnell auf. „Ich fahre dich."

„Nein", sagte Ayla und schüttelte den Kopf. Sie hielt inne, ihr Blick fiel für einen Bruchteil einer Sekunde auf ihren Telefonbildschirm. Brendas drohende Nachricht über Vinnie leuchtete noch in ihrer Erinnerung, ein kalter Knoten in ihrem Bauch. Sie hatte ihrer Freundin Marisol bereits vor einer Stunde eine SMS geschickt und sie gebeten, als Zeugin in der Wohnung anwesend zu sein und alles auf ihrem Telefon aufzuzeichnen. Marisol hatte mit einem Daumen hoch und den Worten „Ich bin schon da" geantwortet. Ayla atmete langsam aus. Sie hatte jetzt einen Puffer. Sie ging nicht allein hinein. „Dein Auto verbraucht zu viel Benzin. Die U-Bahn ist billiger. Spar dein Geld."

Drake erstarrte. Die Worte erstickten ihn. Er, ein Milliardär, der Tausende für eine einzige Flasche Wein ausgab, wurde gerade abgewiesen, weil er zu arm war, um Benzin zu bezahlen. Die Absurdität dessen ließ sein Blut kochen.

Ayla drehte sich um und verließ das Diner. Ihr Rücken war gerade, ihre Schritte zielstrebig. Drake stand am Tisch, seine Augen auf ihre sich entfernende Gestalt gerichtet, bis sie die U-Bahn-Treppe hinunter verschwand.

In dem Moment, als sie außer Sicht war, zog Drake ein elegantes, verschlüsseltes Telefon aus seiner Tasche. Er wählte die Nummer seines Executive Assistant, Alex.

„Sir?", antwortete Alex sofort.

„Führen Sie eine vollständige Hintergrundüberprüfung von Ayla Carter durch", befahl Drake. Seine Stimme war nicht länger das grunzende Geziehe eines Fahrers. Es war der eisige, befehlende Ton eines CEOs. „Ich möchte jedes Detail ihres Lebens auf meinem Schreibtisch haben. Und Alex, besorgen Sie ihr ein Sicherheitsteam. Diskret. Ich möchte innerhalb einer Stunde Augen auf ihre Wohnung in Queens haben. Wenn jemand sie auch nur falsch ansieht, möchte ich davon wissen."

„Verstanden, Sir. Auch eine Erinnerung, die Vorstandssitzung für die Tech-Akquisition ist in vierzig Minuten."

Drake blickte zur U-Bahn-Station. Sein Kiefer spannte sich fest an.

„Verschieben Sie es um eine Stunde", schnauzte Drake. „Ich habe eine persönliche Angelegenheit zu erledigen."

Er legte auf. Drake ging zu dem verrosteten Ford. Er öffnete die Tür und schlug mit einem Blick reinen Ekels den Staub vom Fahrersitz. Er glitt hinein und drehte den Schlüssel.

Der Motor sprang mit einem rauen, stotternden Husten an, der die maßgefertigte Hochleistungsmaschine, die unter der verrosteten Motorhaube verborgen war, perfekt maskierte. Drake hatte seinen Mechanikern ausdrücklich befohlen, einen akustischen Dämpfer einzubauen, um das Klangprofil überzeugend erbärmlich zu halten. Das Auto fuhr mit einer trügerischen, schweren Trägheit in den Verkehr, was die Tatsache verbarg, dass es wie eine Kugel nach vorne schießen konnte, wenn er es jemals brauchte.

Drake umklammerte das Lenkrad, bis seine Knöchel weiß wurden. Er schwor sich, dass er diese falsche, selbstgerechte Frau innerhalb eines Monats um eine Scheidung betteln lassen würde.