Kapitel 2 2

Adella POV

Ich wachte ertrinkend auf. Nicht in Wasser, sondern in seinem Duft.

Zerdrückte Zeder, Ozon und die schwere, elektrische Ladung eines heftigen Sturms. Er war überall – drang in meine Poren ein, haftete an den Laken, die sich um meine Beine wickelten. Ich schreckte hoch, mein Herz hämmerte einen panischen Rhythmus gegen meine Rippen.

Das war nicht mein schmales Feldbett im Dienstbotenquartier des Hyde-Anwesens. Das hier war ein Bett, groß genug für eine kleine Armee, bezogen mit anthrazitfarbener Bettwäsche, die sich wie gesponnene Seide anfühlte. Der Raum war riesig, eine Höhle aus Glas und dunklem Holz mit Blick auf die Skyline der Stadt, kalt und aggressiv maskulin.

Ich blickte an mir herab. Ich trug ein schwarzes T-Shirt, das mir bis zu den Knien reichte. Es roch nach ihm. Dallas.

Panik, scharf und beißend, kroch mir die Kehle hoch. Die Erinnerungen an die letzte Nacht brachen wie eine Flutwelle über mich herein – die Zurückweisung, die Bibliothek, das verzweifelte Flehen im Auto, der Vertrag.

Ich besitze dich.

Ich krabbelte aus dem Bett, meine nackten Füße versanken im weichen Teppich. Auf dem eleganten Nachttisch aus Ebenholz wartete ein Stapel von Dingen auf mich. Ein Satz Kleidung – genau meine Größe, brandneu. Eine mattschwarze Kreditkarte ohne Limit. Und ein einzelnes Blatt schweres, cremefarbenes Briefpapier mit einer zackigen und scharfen Handschrift.

Geschäftlich im Norden. Verlasse die Stadt nicht. Benutze die Karte.

- D

Und neben der Notiz eine Samtschatulle.

Meine Hände zitterten, als ich sie öffnete. Darin lag ein Platinring, schlicht, aber dick, ohne Diamanten, aber eine furchterregende Schwere ausstrahlend. Ich schob ihn auf meinen linken Ringfinger. Er passte perfekt. Er fühlte sich schwerer an als eine Fessel.

Mein Handy summte auf dem Nachttisch und schreckte mich auf. Ich nahm es in die Hand, der Bildschirm erhellte den dunklen Raum. Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer.

„Juristische Dokumente eingereicht. Du bist nun die Hauptbegünstigte des Marshall-Anwesens und stehst unter dem Schutz des Blackwood-Rudels. Sorge nicht dafür, dass wir dies bereuen."

Sie war von seinem Beta. Ich sank auf die Bettkante, die Luft im Penthouse fühlte sich plötzlich zu dünn an. Ich hatte ein Leben in Knechtschaft gegen einen goldenen Käfig getauscht. Ich war sicher vor der Welt, ja, aber ich war mit einem Monster eingesperrt.

Das Handy summte erneut. Und wieder. Eine ununterbrochene, wütende Vibration.

Ich blickte auf den Bildschirm. Braydon Hyde (52 verpasste Anrufe).

Mein Magen drehte sich um. Jahrelang hätte mich der Anblick seines Namens zum Lächeln gebracht. Jetzt wollte ich mich nur noch übergeben. Das Handy klingelte erneut, sein Gesicht leuchtete auf dem Bildschirm auf – ein Foto, das ich letzten Sommer von uns gemacht hatte, lachend in der Sonne.

„Lass mich in Ruhe", flüsterte ich in den leeren Raum.

Das Klingeln hörte nicht auf. Es war eine Forderung. Eine Vorladung. Als wäre ich immer noch sein kleines, wolfloses Haustier, von dem erwartet wurde, dass es angerannt kommt, sobald er pfeift.

Wut, heiß und unbekannt, durchströmte mich. Er hatte mich vor dem gesamten Rudel gedemütigt. Er hatte Katherine gewählt. Er hatte mich ausgelöscht. Und jetzt wagte er es, anzurufen?

Mit aggressiver Kraft wischte ich über die Ablehnen-Schaltfläche und blockierte sofort die Nummer. Die darauffolgende Stille war ohrenbetäubend, aber zum ersten Mal seit vierundzwanzig Stunden spürte ich einen winzigen Funken Kontrolle.

Als ich die Universitätsbibliothek erreichte, lagen meine Nerven blank. Ich hatte die Kleidung angezogen, die Dallas dagelassen hatte – dunkle Jeans und einen Kaschmirpullover, der mehr kostete, als ich in meinem ganzen Leben verdient hatte – in der Hoffnung, nicht aufzufallen.

„Adella!"

Ich erstarrte in der Nähe der Nachschlageabteilung. Ein verschwommener Fleck aus blondem Haar und grenzenloser Energie schnitt mir den Weg ab. Azalea Sterling.

Sie war umwerfend, mit honigfarbenen Augen und einem Lächeln, das eine Bombe entschärfen konnte. Als Adoptivtochter des Alpha-Königs war sie hier eine Art Adel. Und sie war die einzige Wölfin, die mich je wie einen Menschen behandelt hatte.

„Azalea", brachte ich hervor und umklammerte meine Tasche fester. „Ich … ich muss lernen."

„Scheiß aufs Lernen", sagte sie, ihre Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. Sie drängte mich gegen ein Bücherregal, ihr Gesichtsausdruck wechselte von freundlich zu intensiv. „Warum hat mein Vater dir gerade einen Geldbetrag auf dein Konto überwiesen, mit dem man eine kleine Insel kaufen könnte?"

Mir gefror das Blut in den Adern. Natürlich. Sie würde es wissen.

„Ich …" Meine Gedanken rasten. Ich konnte ihr nicht sagen, dass ich ihre neue Stiefmutter war. Allein der Gedanke war wahnsinnig. „Ich mache einige Übersetzungsarbeiten für ihn. Alte Texte. Aus den Bibliotheksarchiven."

Azalea kniff die Augen zusammen und schnupperte an der Luft um mich herum. Ich betete, dass der Duft ihres Vaters an mir verblasst war oder dass sie ihn für die ‚Arbeit‘ halten würde, die ich machte.

„Übersetzungsarbeiten", wiederholte sie skeptisch. „Dad liest nicht. Er knurrt und unterschreibt Dinge."

„Es ist sehr spezialisiert", log ich mit zitternder Stimme.

Sie starrte mich einen langen Moment an, dann zuckte sie mit den Schultern, und die Anspannung verflog so schnell, wie sie gekommen war. „Wie auch immer. Wenn er bezahlt, gibst du es aus. Komm schon."

Sie packte meinen Arm und zerrte mich aus der Bibliothek, über den Campusplatz und in Richtung des Studentenparkplatzes.

„Azalea, wohin gehen wir?"

„Um deine andere ‚Bezahlung‘ zu sehen", zwitscherte sie.

Wir hielten mitten auf dem Parkplatz an. Umgeben von verrosteten Hondas und verbeulten Toyotas stand ein Biest. Ein brandneuer Aston Martin, lackiert in einem tödlichen Anthrazitgrau. Er glänzte in der Nachmittagssonne wie eine Waffe.

Köpfe drehten sich um. Studenten flüsterten.

„Er hat ihn vor einer Stunde hier abstellen lassen", sagte Azalea und ließ einen Schlüsselbund vor meinem Gesicht baumeln. „Er meinte, dein Ford Fiesta sei eine ‚Beleidigung für die Verkehrssicherheit‘."

Ich starrte das Auto entsetzt an. Es war kein Geschenk. Es war ein Zeichen. Eine riesige, blinkende Leuchtreklame, die der Welt verkündete, dass Adella Everett Eigentum des Alpha-Königs war.

„Ich kann das nicht fahren", flüsterte ich.

„Du kannst es, und du wirst es", lachte Azalea und drückte mir die Schlüssel in die Handfläche. Sie öffnete mir die Fahrertür, ihre Augen tanzten vor Vergnügen.

„Steig ein, Mrs. Marshall."

Mir blieb die Luft weg. Ich sah sie an, zu Tode erschrocken, dass sie es wusste, aber sie grinste nur und machte einen Witz über die übertriebene Großzügigkeit ihres Vaters. Sie hatte keine Ahnung, dass der Titel keine Pointe war.

Es war meine Realität.

Ich glitt auf den Ledersitz, der schwere Platinring an meinem Finger klirrte gegen das Lenkrad, und spürte, wie die Käfigtür zuschlug.