Kapitel 2 2

Aus Averys Sicht

Meine Finger erstarrten auf dem kalten Metall der Gürtelschnalle, nicht wegen der Minusgrade, sondern weil der Nebel in meinem Gehirn sich gerade so weit lichtete, dass ich die Augen erkennen konnte, die mich anstarrten.

Sie waren schwarz, abgründig und bar jeder menschlichen Wärme. Ich hatte diese Augen schon einmal gesehen, auf den Titelseiten von Zeitungen unter Schlagzeilen, die von Bandenkriegen schrien, und einmal, leibhaftig, vor drei Jahren in einem überfüllten Ballsaal bei einer Wohltätigkeitsgala.

*Demetrius Maddox.*

Die Erinnerung traf mich wie ein körperlicher Schlag. Ich war neunzehn gewesen, töricht und arrogant, und hatte öffentlich einen seiner Capos geohrfeigt, weil er eine anzügliche Bemerkung gemacht hatte. Die Musik war verstummt. Der Raum war still geworden. Und aus den Schatten des Balkons hatte Demetrius mich beobachtet, seinen Scotch schwenkend, sein Ausdruck eine Mischung aus gelangweiltem, tödlichem Versprechen. Mein Vater hatte am nächsten Tag ein Vermögen ausgegeben, um die Beleidigung wiedergutzumachen.

Ich griff nicht nur einen Fremden an. Ich entweihte den Eisernen König von Chicago.

„Fass mich an", krächzte er, seine Stimme angespannt von einer Mischung aus Qual und Drohung, „und ich werde dir die Haut von den Knochen ziehen."

Angst, scharf und urtümlich, schoss mir in die Brust. Doch dann brandete die Hitze wieder auf, eine Flutwelle aus flüssigem Feuer, die meine Sicht verschwimmen ließ. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel, das militärische Aphrodisiakum verwandelte mein Blut in Säure. Wenn ich mich nicht sofort abkühlte, würden meine Organe versagen.

Tod durch Feuer oder Tod durch den Teufel?

„Ich sterbe lieber später durch deine Hand", flüsterte ich mit zitternder Stimme, „als jetzt bei lebendigem Leib zu verbrennen."

Ich gab ihm keine Zeit, diese Dreistigkeit zu verarbeiten. Angetrieben von einem Überlebensinstinkt, der jede Scham in den Schatten stellte, riss ich seinen Gürtel auf. Das Geräusch des aufreißenden Reißverschlusses hallte wie ein Schuss in dem stillen Kühlraum wider.

Er versuchte, sich zu bewegen, ein gutturales Wutgebrüll entrang sich seiner Kehle, aber sein Körper verriet ihn. Was auch immer für eine Lähmung ihn gefangen hielt – eine alte Kriegsverletzung oder eine neurologische Reaktion auf die extreme Kälte –, es hielt seine tödlichen Glieder an Ort und Stelle gefesselt. Er war ein gefangenes Raubtier, und ich war die verzweifelte Beute, die sich selbst in seinen Rachen zwang.

Ich schob mein Höschen herunter und setzte mich rittlings auf ihn.

In dem Moment, als mein glühendes Fleisch auf das unnatürliche Eis seiner Haut traf, durchfuhr uns beide eine Schockwelle. Ich keuchte auf, mein Kopf fiel nach hinten, als die Kälte sich in mich biss und das Gift in meinen Adern neutralisierte. Es war Qual. Es war Erlösung.

„Du kleine *puttana* (Hure)", zischte er, während seine Hände nutzlos an seinen Seiten zuckten.

Ich ignorierte seine Beleidigungen. Ich ignorierte, wie sein Körper vor Hass erstarrt blieb, selbst als die Biologie ihm eine verräterische Reaktion aufzwang. Ich rieb mich an ihm, suchte die Reibung, suchte die Kälte und benutzte ihn wie ein Werkzeug, um meine Seele in meinem Körper zu verankern.

Für einen Moment reduzierte sich die Welt auf das heftige Aufeinanderprallen der Temperaturen – sein Eis, das mein Feuer auslöschte, meine Hitze, die seine Lähmung auftaute. Die Erleichterung war so intensiv, dass sie an religiöse Ekstase grenzte. Mir wurde schwarz vor Augen, und das Letzte, was ich fühlte, war sein Herz, das in einem chaotischen, donnernden Rhythmus gegen meine Brust schlug.

*

Das Geräusch von schweren Stiefeln auf Metall riss mich aus der Leere zurück.

Ich schnappte nach Luft, meine Augen flogen auf. Der Kühlraum war immer noch eiskalt, aber die tödliche Hitze in meinem Blut war zu einem dumpfen Pochen abgeklungen. Ich lag ausgestreckt auf Demetrius, mein Kleid zerrissen, meine Glieder mit seinen verschlungen.

Bevor ich wegkrabbeln konnte, schloss sich eine Hand – groß, schwielig und nicht länger gelähmt – um meinen Hals.

Demetrius war wach. Und er war beweglich.

Er drückte zu, schnürte mir die Luft ab, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt. Der Mord in seinen Augen war absolut.

„Nenn mir einen Grund", knurrte er, während sein Daumen sich in meine Luftröhre drückte, „warum ich dir nicht das Genick brechen sollte."

„Ich ...", krächzte ich und krallte mich an seinem Handgelenk fest, meine Stimme ein gebrochenes Krächzen. „Ich habe ... dich gerettet."

Sein Griff lockerte sich nicht, aber seine Augen verengten sich. Er wusste, dass es wahr war. Meine Hitze hatte sein eingefrorenes System wieder in Gang gebracht, so wie seine Kälte meines gerettet hatte. Wir waren eine Gleichung, die nicht existieren sollte.

„Da ist sie! Hinten!"

Die schrille Stimme vor der schweren Eisentür zerstörte den Moment. *Hailey.*

Demetrius' Kopf schnellte zur Tür. Er ließ meinen Hals los und stieß mich mit einer Wucht von sich, die mich über den eisigen Boden schlittern ließ.

„Bedeck dich", befahl er und stand auf. Er beeilte sich nicht. Er bewegte sich mit der furchterregenden Anmut eines Spitzenprädators, zog seine Hose hoch und schloss seinen Gürtel, als würde er ein Geschäftstreffen beenden und keine sexuelle Begegnung.

Ich beeilte mich, mein Kleid herunterzuziehen, meine Finger fummelten an dem zerrissenen Stoff.

Die schwere Kühlraumtür wurde aufgerissen.

Licht von einer leistungsstarken Gaslaterne flutete den kleinen Raum und blendete mich für eine Sekunde.

„Ich hab's euch doch gesagt!", Haileys Stimme war triumphierend und triefte vor Gift. „Sie schleicht sich seit Wochen heimlich raus, um ihn zu treffen! Sie schändet den Namen Bolton in unserem eigenen Lagerhaus!"

Meine Sicht wurde klarer. Hailey stand in der Tür, flankiert von meiner Großmutter Carmelita, meinem Vater Christian und meinem Bruder Ken. Ihr Gesicht war siegesröte, ihre Augen suchten die Szene nach dem niederen Hafenarbeiter ab, den sie bezahlt hatte, um mich zu ruinieren.

Stattdessen fiel ihr Blick auf den oberkörperfreien, vernarbten Riesen, der über mir stand.

Carmelita stieß einen entsetzten Schrei aus, ihre Hand flog zu ihrem Mund. „Avery! Schämst du dich denn gar nicht? Deinen Verlobten mit ... mit diesem Tier zu betrügen?"

Hailey trat vor, ihre Lippe kräuselte sich vor Abscheu, zu geblendet von ihrer eigenen Intrige, um die Tragweite des Schattens zu erkennen, in den sie gerade getreten war. Sie sah das Blut auf dem Boden, meinen zerzausten Zustand und den Rücken des Mannes.

„Seht sie euch an", höhnte Hailey und deutete auf mich. „Hure."

Demetrius drehte sich langsam um.

Die Luft im Kühlraum schien um weitere zehn Grad zu fallen. Er sprach nicht. Er sah nur Hailey an, dann meinen Vater, und ließ schließlich seinen Blick auf mir ruhen. Es war nicht der Blick eines Liebhabers. Es war der Blick eines Mannes, dem man gerade die Schlüssel zu einem Königreich überreicht hatte, das er niederzubrennen gedachte.