Kapitel 2 2

Isabellas Sicht

Die Stille in der Kathedrale war drückend, presste sich gegen meine Trommelfelle wie tiefes Wasser. Ich stand auf dem Marmorpodest, mein Herz hämmerte einen wilden Rhythmus gegen meine Rippen, aber ich hielt meinen Rücken kerzengerade. Ich hatte der gefährlichsten Familie in Chicago den Fehdehandschuh hingeworfen. Jetzt musste ich abwarten, ob sie ihn aufheben oder mir die Kehle durchschneiden würden.

Sofia Moreno zuckte nicht mit der Wimper. Die Matriarchin des Outfit musterte mich, ihre dunklen Augen schätzten meinen Wert in Echtzeit ein. Sie sah kein Mädchen mit gebrochenem Herzen; sie sah ein Problem, das gelöst werden musste, ein Leck, das gestopft werden musste.

„Sehr wohl", sagte Sofia, ihre Stimme trug ohne die Hilfe eines Mikrofons bis in den hintersten Teil des Kirchenschiffs. „Die Familie Moreno ehrt ihre Schulden. Wenn Alexander seine Pflicht nicht erfüllen kann, wird ein anderer seinen Platz einnehmen."

Sie wandte sich den Kirchenbänken zu, ihr Blick glitt wie ein Scheinwerfer über ihre Familie. „Alle unverheirateten Männer der Moreno-Blutlinie. Steht auf."

Eine Welle des Unbehagens ging durch die Gemeinde. Einen Herzschlag lang rührte sich niemand. Dann, langsam, erhoben sich zwei junge Männer aus der zweiten Reihe.

„Auf gar keinen Fall!"

Der Schrei kam von Francesca Moreno, einer Frau, die mit genug Diamanten behangen war, um ein kleines Land zu ernähren. Sie stand auf und umklammerte den Arm ihres Sohnes Matteo. Neben ihr erhob sich auch Lia Moreno und schirmte ihren Sohn Luca ab.

„Das kann nicht dein Ernst sein, Sofia", zischte Francesca, ihr Gesicht lief hässlich rot an. „Mein Matteo ist ein Capo in Ausbildung. Willst du, dass er seine Reste nimmt?" Sie deutete vage auf mich, als wäre ich ein Teller mit kaltem Essen. „Das Mädchen ist befleckt. Gedemütigt."

„Und wessen Schuld ist das?", Sofias Stimme war wie ein Peitschenknall. „Dein Neffe hat unseren Namen durch den Schmutz gezogen. Willst du den Carlsons erklären, warum wir den Pakt brechen? Willst du diejenige sein, die der Commission sagt, dass die Morenos Eidbrüchige sind?"

Sie trat einen Schritt näher an sie heran, ihre kleine Statur wirkte plötzlich übermächtig. „Wenn du nicht eine Vendetta heraufbeschwören willst, die uns alle begraben wird, setzt du dich hin und hältst den Mund."

Francesca erbleichte. Die Androhung eines Krieges war die einzige Sprache, die diese Leute respektierten. Sie sank zurück in die Kirchenbank und ließ den Arm ihres Sohnes los.

Ich sah zu, wie die beiden Kandidaten in den Gang traten.

Matteo Moreno war fünfundzwanzig, gebaut wie ein Linebacker, mit einem Hals, der dicker war als mein Oberschenkel. Er starrte mich wütend an, sein Kiefer war angespannt. Ich kannte ihn. Er war Alex' Cousin, aber was noch wichtiger war, er war Alex' bester Freund. Wenn ich ihn heiratete, würde ich neben einem Mann schlafen, der es mir übel nehmen würde, dass ich den Platz seines Freundes eingenommen hatte. Ich wäre eine Gefangene in meinem eigenen Haus, wahrscheinlich für jede vermeintliche Kränkung seines kostbaren Cousins geschlagen.

Dann war da noch Luca. Er war kaum zwanzig, schlank und zitterte leicht in seinem teuren Anzug. Er blickte auf den Boden, zu verängstigt, um meinem Blick zu begegnen. Er war ein Associate, noch nicht einmal ein Made Man. Er hatte keine Macht, kein Rückgrat. Wenn ich ihn heiratete, würden uns die Wölfe dieser Stadt bei lebendigem Leib fressen, bevor die Flitterwochen vorbei waren.

Ein Rohling oder ein Feigling. Das waren meine Optionen.

Panik schnürte mir die Kehle zu. Ich hatte alles auf diesen Moment gesetzt, in der Hoffnung auf einen Ausweg, aber das Haus hatte die Karten gezinkt. Wenn ich einen von beiden wählte, war ich tot. Vielleicht nicht heute, vielleicht nicht morgen, aber ich wäre ein Opfer. Und ich hatte es satt, ein Opfer zu sein.

Ich brauchte einen Schild. Ich brauchte eine Waffe. Ich brauchte jemanden, der so furchterregend war, dass selbst Alex es nicht wagen würde, sich ihm in den Weg zu stellen.

Mein Blick glitt an Matteo und Luca vorbei, über die Reihen der starrenden Soldaten hinweg und landete auf der vordersten Kirchenbank.

Er saß allein, getrennt vom Rest seiner Familie durch eine unsichtbare Barriere aus Angst und Respekt. Damien Moreno. Der Dunkle Don.

Er hatte sich während des gesamten Wortwechsels nicht bewegt. Er saß da mit der Stille eines Raubtiers, das im hohen Gras lauert. Sein schwarzer Anzug war makellos, sein dunkles Haar an den Schläfen silbern meliert, aber sein Gesicht war eine Maske aus kalter, harter Gleichgültigkeit. Er war ein Mann, der eine Frau begraben und ein Monster von einem Sohn großgezogen hatte. Er war der mächtigste Mann der Stadt, ein Mann, dessen Name wie ein Fluch geflüstert wurde.

Er blickte zum Altar, gelangweilt, als ob diese ganze Farce unter seiner Würde wäre.

Ein verrückter, selbstmörderischer Gedanke schlug in meinem Kopf Wurzeln. Er blühte augenblicklich zu einem Plan auf.

Der Pakt verlangte einen Moreno. Es hieß nicht, dass es ein Junge sein musste.

Ich atmete tief ein und füllte meine Lungen mit dem Duft von Weihrauch und Angst. Ich sah Sofia an, dann die beiden Jungen, die unbeholfen im Gang standen.

„Nein", sagte ich.

Sofia runzelte die Stirn. „Isabella, das sind deine Optionen. Stell meine Geduld nicht auf die Probe."

„Sie sagten, jeder unverheiratete Moreno-Mann", korrigierte ich sie, und meine Stimme wurde kräftiger. „Ich lehne diese beiden ab."

„Du bist nicht in der Position, wählerisch zu sein", höhnte Francesca von ihrem Platz aus.

„Ich bin die Braut", schoss ich zurück, ohne sie anzusehen. „Und ich wähle den einzigen Mann in diesem Raum, der die Ehre wiederherstellen kann, die Ihre Familie heute verloren hat."

Ich hob meine Hand. Mein Finger zeigte nicht auf Matteo. Er zeigte nicht auf Luca.

Er zeigte direkt auf den Mann in der ersten Reihe.

Damien Moreno drehte langsam den Kopf. Seine Augen, dunkel wie Obsidian, fesselten meine. Die Luft in der Kathedrale schien zu verschwinden. Die Temperatur fiel gefühlt um zehn Grad.

„Ich wähle ihn", sagte ich, meine Stimme klang mit einer Endgültigkeit, die mein Schicksal besiegelte. „Ich wähle den Don."