Kapitel 2 Palast Des Königs

Die Tür schlug hinter mir ins Schloss und war der endgültige Schlusspunkt meiner Verbannung.

Ich stand im Flur und starrte ausdruckslos auf den rissigen Holzboden zu meinen Füßen. Meine Wange pochte noch von der Ohrfeige meines Vaters, und meine Finger klebten vom Blut, da ich meine Fäuste so fest geballt hatte.

Aber dieser Schmerz war nichts im Vergleich zu dem, was ich in meiner Brust fühlte: Verrat, Einsamkeit und Wut, so schneidend, dass sie drohten, mich von innen heraus zu zerfetzen.

Ich schluckte den Schrei hinunter, der mir in der Kehle festsaß, und ging steif in das winzige, kalte Zimmer am Ende des Hauses. Einst war es die Abstellkammer gewesen, bis meine Mutter befand, dass dies mir als der Schande der Familie angemessen sei.

Ich stieß die knarrende Tür auf und blieb im Türrahmen stehen, mein Blick wanderte durch den jämmerlichen Raum, auf den man mich reduziert hatte. Eine dünne Matratze auf dem Boden, eine kaputte Kommode, der ein Bein fehlte, und ein gesprungener Spiegel waren alles, was sich in diesem Zimmer befand.

Sie hatten mir alles gestohlen: meine Würde, meine angeborenen Rechte und meine Zukunft. Aber meine Seele hatten sie noch nicht gestohlen und konnten es nicht.

Ich griff nach dem kleinen Stoffbeutel, den ich neben der Matratze aufbewahrte. Er enthielt ein paar Habseligkeiten: einige Kleidungsstücke, ein altes Buch mit abgenutzten und geknickten Ecken. Ich verstaute alles darin und ignorierte das Zittern meiner Finger.

Die Uhr an der Wand tickte mit jeder Sekunde näher zur Abenddämmerung. Heute Nacht würde ich zum Palast des Alpha-Königs geschickt werden, zusammen mit den anderen Omegas, und wie Vieh zur Schlachtbank geführt.

Alle sagten, dass er verflucht und vom Tod selbst berührt sei, und sein Bett ein Friedhof gebrochener Frauen sei. Aber welche Wahl hatte ich schon?

Meine Brust hob und senkte sich mit tiefen, zittrigen Atemzügen, als ich vor dem gesprungenen Spiegel stand. Mein Spiegelbild starrte mich an, blass und geisterhaft. Meine Augen waren rot umrandet von zu vielen Nächten stillen Weinens. Meine Lippen waren rissig, und der aufblühende blaue Fleck auf meiner Wange stach wie ein scharlachrotes Brandmal hervor.

Doch irgendwo tief in diesem Spiegelbild, sah ich etwas anderes, das sie nicht sahen: das stille Feuer. Ich wischte das Blut von meiner Handfläche und drückte meine Finger gegen das Glas.

„Du wirst überleben“, flüsterte ich mir selbst zu, „du wirst das überleben, selbst wenn es dich umbringt.“

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Die Fahrt zum Palast fand in einem rostigen schwarzen Lieferwagen statt, der nach nassen Hunden und altem Metall roch. Wir waren insgesamt zu sechst, alle in dasselbe schlichte graue Kleid gekleidet, das unvorteilhaft an unseren Körpern klebte. Wir waren Opfergaben.

Einige der anderen Mädchen erkannte ich aus anderen Rudeln. Manche zitterten vor Angst, während andere versuchten, sie hinter aufgesetztem Mut zu verbergen.

Und ich? Ich blieb stumm. Ich starrte aus dem Fenster und sah zu, wie die Bäume vorbeizogen und der dunkler werdende Himmel die Sonne in langsamen, gierigen Bissen verschlang. Je näher wir dem Palast kamen, desto kälter fühlte sich die Luft an.

Man sagte, dass der Palast des Alpha-Königs in die Flanke der Schwarzen Berge gehauen sei. Man sagte, dass ihn niemals ein Sonnenstrahl berührte und in seinen Mauern niemals Gelächter widerhallte. Man sagte, dass er verflucht war wie der Mann, der über ihn herrschte.

Ich wusste nicht, was mich erwartete. Ich stellte nur eines fest, dass ich nicht dorthin ging, um zu sterben, sondern um zu leben.

Als wir ankamen, hing der Mond hoch und voll am sternenlosen Himmel, wie ein stiller Zeuge. Der Palast ragte vor uns auf, mit schwarzen Steinen und zackigen Türmen, an seinen Mauern rankte Efeu, der eher wie Adern als wie Pflanzen aussah. Ich stieg aus dem Lieferwagen, und mir stockte der Atem. Die Gerüchte waren ihm nicht gerecht geworden, denn er sah aus wie eine Festung, vom Tod selbst erbaut.

An den massiven Eisentoren standen Wachen, ganz in Schwarz gekleidet. Ihre Augen musterten uns desinteressiert, während der Fahrer des Lieferwagens einige Papiere übergab. Es war ohne Zweifel eine Liste. Wir wurden in einer Reihe aufgestellt, inspiziert wie Tiere auf dem Markt.

Eine der Wachen kam die Reihe entlang, die Nase gerümpft, als er uns musterte. Dann blieb er vor mir stehen.

„Name“, bellte er.

„Emilia“, antwortete ich mit fester Stimme.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Tochter von?“

Mein Kiefer spannte sich an. „Von Alpha Gregor vom Rotmond-Rudel.“

Das überraschte ihn: „Die Tochter eines Alphas?“

„Nicht mehr“, murmelte ich.

Er musterte mich erneut, und ich sah etwas in seinen Augen aufblitzen. Mitleid oder Neugier? Es war so schnell verschwunden, wie es gekommen war.

„Weiter“, befahl er und deutete auf das Tor.

Wir wurden wie Schafe hineingetrieben.

Im Inneren war der Palast unheimlich still. Die Steinmauern fühlten sich kalt an, die Korridore waren lang und schmal. Die Luft roch nach alter Asche und etwas Metallischem, vielleicht Blut.

In einem engen schwarzen Kleid gekleidet, empfing uns eine Frau in der Haupthalle, mit scharfen Augen und einem noch schärferen Ton: „Ihr müsst schweigen, es sei denn, ihr werdet angesprochen. Ihr dürft nicht über den König sprechen, es sei denn, es wird euch befohlen. Ihr dürft ihm nicht in die Augen sehen.“

Sie schritt vor uns auf und ab wie ein Raubtier. „Wenn ihr gerufen werdet, werdet ihr gehen. Ohne Protest. Ohne Zögern. Wenn ihr schreit, wird niemand kommen.“

Ein anderes Mädchen links von mir wimmerte. Und der Blick der Frau schnellte zu ihr. „Stellt die Gnade des Königs nicht auf die Probe. Es gibt keine.“

Sie wandte sich uns ganz zu: „Ihr werdet jetzt in eure Quartiere gebracht. Eine von euch wird heute Nacht gerufen werden.“

Es wurde still, während sie auf und ab ging und jede von uns ansah, als würde sie entscheiden, wer heute Nacht zur Schlachtbank geführt werden sollte. Schließlich blieb ihr Blick an mir hängen.

Ich zuckte nicht zusammen.

Ihre Lippen verzogen sich zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war: „Nehmt sie als Erste.“