Kapitel 2

Charlotte Wagner POV:

Die Fahrt zurück zu unserem Penthouse war still, eine dicke, erstickende Decke aus unausgesprochenen Worten füllte den Raum zwischen mir und Gabriels grimmig dreinblickendem Fahrer. Ich starrte auf die glitzernden Lichter Münchens, sah aber nichts. Mein Verstand war ein chaotischer Sturm aus Verrat und Unglauben. Das Zuhause, das ich entworfen hatte, das Refugium, das ich für uns gebaut hatte, fühlte sich jetzt wie ein vergoldeter Käfig an, der sich um mich zu schließen drohte.

Als wir ankamen, war Gabriel schon da und schritt die Länge unseres Wohnzimmers auf und ab, die Skyline der Stadt eine dramatische Kulisse für seine Verzweiflung. Er hatte Jackett und Krawatte abgelegt, die Ärmel bis zu den Unterarmen hochgekrempelt. Er sah aus wie ein Mann, der sich auf einen Kampf vorbereitete.

Er blieb stehen, als ich eintrat, seine Augen suchten mein Gesicht. „Lottie.“

Ich sagte nichts. Ich ging an ihm vorbei zu den bodentiefen Fenstern und starrte auf die Isar hinunter, ein dunkles, aufgewühltes Band aus Schwarz.

„Ich weiß, du bist wütend“, begann er, seine Stimme sanft, überzeugend. Die Stimme, mit der er Milliardengeschäfte abschloss und skeptische Investoren bezauberte. „Du hast jedes Recht dazu. Aber du musst verstehen. Der Börsengang…“

„Hör auf“, unterbrach ich ihn, meine Stimme flach. „Wage es nicht, jetzt mit mir über den Börsengang zu sprechen.“

„Es ist alles, Lottie! Es ist alles, wofür wir gearbeitet haben!“

„Wir?“, fuhr ich ihn an, die Wut, die ich unterdrückt hatte, brach endlich aus mir heraus. „Wir haben dafür gearbeitet? Ich war diejenige, die dich aufrecht hielt, als du aufgeben wolltest. Ich war diejenige, die an dich geglaubt hat, als deine eigene Familie dich einen Versager nannte. Und so zahlst du es mir zurück? Indem du mich öffentlich demütigst und das Kind einer anderen Frau für dich beanspruchst?“

„So ist es nicht!“, beharrte er und machte einen Schritt auf mich zu. „Hannah ist … sie ist zerbrechlich. Sie hat niemanden. Ihre Familie hat sie rausgeworfen. Sie kam zu mir um Hilfe.“

„Und was bin ich, Gabriel? Bin ich nicht zerbrechlich? Trage ich nicht dein Kind? Oder zählt unser Baby nicht so viel wie das Kind deiner Jugendliebe?“

Die Worte hingen schwer und giftig in der Luft. Er zuckte zusammen, als hätte ich ihn erneut geschlagen.

„Natürlich zählt unser Baby“, sagte er, seine Stimme sank zu einem verzweifelten Flüstern. Er kniete vor mir nieder und nahm meine Hände in seine. Seine Berührung fühlte sich fremd an, falsch. Ich zog mich nicht zurück, mein Körper war vor Schock erstarrt. „Lottie, sieh mich an. Ich liebe dich. Du bist meine Frau. Daran ändert sich nichts.“

Ich starrte auf seinen Scheitel hinab, auf den Mann, den ich liebte, der zu meinen Füßen kniete, und fühlte nichts als eine riesige, leere Kälte.

„Es ist nur für die Show“, fuhr er fort, seine Worte purzelten in Eile hervor. „Eine Geschichte für die Presse. Sobald der Börsengang abgeschlossen ist, wird alles wieder normal. Wir werden die Wahrheit enthüllen, ich verspreche es. Ich werde der Welt sagen, dass du diejenige bist, die meinen Erben trägt. Wir werden unser eigenes Kind still und leise adoptieren. Rechtlich wird es sauber sein. Niemand wird es je erfahren.“

Die schiere Dreistigkeit seines Plans raubte mir den Atem. Er wollte, dass ich meine eigene Schwangerschaft verstecke. Unseren Sohn im Geheimen zur Welt bringe, nur um ihn später zu „adoptieren“, alles, um sein öffentliches Image und den Aktienkurs seiner Firma zu schützen. Er verlangte von mir zu akzeptieren, dass unser Kind als schmutziges Geheimnis geboren würde, während Hannahs gefeiert werden würde.

„Du bist wahnsinnig“, flüsterte ich und zog meine Hände aus seinem Griff. „Absolut wahnsinnig.“

„Es ist der einzige Weg!“, flehte er und stand auf. „Meine Mutter ist schon an Bord. Deine Eltern auch. Sie alle sind sich einig, dass dies die beste Lösung ist, um die Familie und das Geschäft zu schützen.“

Die Erwähnung unserer Familien fühlte sich wie ein körperlicher Schlag an. Seine Mutter, Eleonore Neumann, eine Frau, die gesellschaftliches Ansehen über alles schätzte, hatte mich immer als Accessoire zum Erfolg ihres Sohnes gesehen. Und meine Adoptiveltern, die Wagners, die mich als Kind aufgenommen, aber nie wirklich geliebt hatten, waren Karrieristen höchsten Grades. Natürlich würden sie sich auf Gabriels Seite schlagen. Das Neumann-Vermögen war ein Preis, für den sie alles tun würden, um daran festzuhalten.

„Du hast es ihnen erzählt?“, fragte ich, meine Stimme zitterte. „Du hast das Schicksal meines Kindes mit ihnen besprochen, bevor du überhaupt mit mir gesprochen hast?“

„Ich musste die Krise managen, Lottie!“

„Das ist keine Krise, Gabriel! Das ist unser Leben! Unsere Familie! Unser Sohn!“, meine Stimme brach beim letzten Wort. Ich schlang meine Arme um meinen Bauch, ein urwüchsiger Instinkt, das winzige Leben zu schützen, das er so bereitwillig opferte.

„Und ich beschütze ihn!“, schrie er, seine Frustration kochte über. „Ich beschütze seine Zukunft! Das Vermögen, das er erben wird!“

„Er braucht kein Vermögen!“, schrie ich zurück, Tränen liefen mir über das Gesicht. „Er braucht einen Vater, der ihn anerkennt! Einen Vater, der seine Legitimität nicht für ein Börsenkürzel eintauscht!“

Er fuhr sich durchs Haar, seine Fassung brach endgültig. Er sah aus, als wäre er in die Enge getrieben, verzweifelt. „Was willst du von mir, Charlotte?“

Er benutzte meinen vollen Namen. Das tat er nur, wenn er versuchte, sich zu distanzieren, einen persönlichen Konflikt in eine Geschäftsverhandlung zu verwandeln.

„Ich will die Scheidung“, sagte ich, die Worte schmeckten wie Säure.

Sein Gesicht wurde schlaff vor Schock. „Nein. Absolut nicht. Eine Scheidung ist im Moment ausgeschlossen. Das wäre eine Katastrophe.“

„Deine Katastrophe ist mir egal, Gabriel. Du hast meine geschaffen.“

Er schritt auf mich zu und packte meine Arme. Sein Griff war fest, fast schmerzhaft. „Du wirst dich nicht von mir scheiden lassen. Du wirst diese Wohnung nicht verlassen. Wir werden das durchstehen, als Familie. Verstehst du?“

Die Drohung war unmissverständlich. Ich war eine Gefangene in meinem eigenen Zuhause. Seinem Zuhause. Er hatte das Geld, die Macht, die Unterstützung der Familie. Ich hatte nichts.

Die Türklingel schrillte, ein scharfes, aufdringliches Geräusch, das uns beide zusammenzucken ließ. Gabriel ließ mich los und ging zur Tür.

Mein Herz sank, als ich sah, wer es war. Hannah. Sie stand da, sah klein und hilflos aus, eine Reisetasche zu ihren Füßen. Hinter ihr standen Gabriels Mutter, Eleonore, ihr Gesicht eine Maske kalter Missbilligung, und meine eigenen Adoptiveltern, ihre Mienen eine Mischung aus Gier und Mitleid.

Der Feind war angekommen. Und er zog ein.

Eleonore rauschte an Gabriel vorbei, ohne ein Wort an ihn zu richten, ihr eisiger Blick landete auf mir. „Charlotte. Wir müssen reden.“

Mein Schicksal, so schien es, lag nicht mehr in meinen Händen. Es war eine geschäftliche Transaktion, und ich war die Verbindlichkeit, die gemanagt wurde.