Kapitel 2

Das Penthouse war zu still.

Derick stieß die schwere Eichentür auf, der abgestandene Geschmack von Scotch klebte auf seiner Zunge. Er streifte seine Anzugjacke ab und warf sie dem Hausmeister zu, verfehlte dessen ausgestreckte Hände um einen Fuß. Er machte sich nicht die Mühe, sich zu entschuldigen. Ein Lächeln verweilte auf seinen Lippen – der Nachglanz der gestrigen Gala, das Blitzlicht der Kameras, die Art, wie Kamryn ihn angesehen hatte.

Er griff in seine Tasche und zog ein Bündel metallisch-silberner Ballons heraus, die er von der After-Party mitgenommen hatte. Sie stießen an die Decke, als er den Flur entlangging.

„Cece?", rief er, seine Stimme leicht. „Papi ist zu Hause. Ich habe dir etwas mitgebracht."

Er blieb vor ihrer Schlafzimmertür stehen. Sie war geschlossen. Ungewöhnlich. Cece ließ sie immer offen, der Klang ihrer Zeichentrickfilme drang in den Flur.

Er stieß sie auf.

Das Bett war gemacht. Makellos. Die Laken waren straff gesteckt, die Kissen aufgeschüttelt. Die medizinische Ausrüstung – der Sauerstofftank, das Pulsoximeter – war verschwunden. Das Zimmer roch nach Antiseptikum und Leere.

Dericks Lächeln erstarb. Die Ballons schwebten herab und streiften seine Schulter. Er drehte sich um und ging ins Wohnzimmer.

Elinor saß auf dem Sofa. Sie trug noch immer dieselbe Kleidung vom Vortag, eine zerknitterte Bluse und dunkle Hosen. Ihre Hände waren im Schoß gefaltet, die Finger um ein silbernes Medaillon geschlungen. Sie blickte auf, als er eintrat.

Ihr Gesicht war ausdruckslos. Ihre Augen waren flach, glasig, wie die Oberfläche eines toten Sees.

„Wo ist sie?", fragte Derick. Er versuchte, seinen Ton beiläufig zu halten, doch ein Faden der Unruhe zog sich durch seine Brust. „Wo ist Cece?"

Elinor starrte ihn an. Sie sah ihn an, als wäre er ein Fremder, der in die falsche Wohnung geraten war.

„Cece ist tot", sagte sie.

Die Worte hingen in der Luft, scharf und brutal.

Derick erstarrte. Seine Finger lockerten sich. Einer der Ballons entglitt seinem Griff, schwebte auf einen Beistelltisch zu und stieß gegen eine Messinglampe. Die scharfe Metallzinke des Ballonbandes verfing sich an der Oberfläche.

Plopp.

Das Geräusch war ohrenbetäubend in der Stille. Derick zuckte zusammen. Die verbleibenden Ballons hingen schlaff in seiner Hand.

„Was hast du gesagt?", fragte er, seine Stimme sank zu einem gefährlichen Tief.

„Du hast mich gehört", sagte Elinor. Ihre Stimme war monoton, bar jeder Hysterie, die er erwartet hatte.

Dericks Verstand wies die Worte zurück. Sie waren unmöglich. Absurd. Das war Elinor, die eines ihrer Spiele spielte, ihn dafür bestrafte, dass er ausgeblieben war, dass er Kamryn zur Gala mitgenommen hatte.

„Du lügst", knurrte er und machte einen Schritt auf sie zu. „Spielst du schon wieder Spiele? Genau wie vor fünf Jahren bei der Spendenaktion? Du tust alles für Aufmerksamkeit, nicht wahr? Du bist lächerlich, weil ich deine Anrufe nicht beantwortet habe."

„Ich lüge nicht", sagte Elinor. Ein Schatten eines Lächelns berührte ihre Lippen, etwas Schreckliches, Hohles. „Sie starb, während sie darauf wartete, dass ihr Papi sie zu Mickey mitnimmt."

Derick stürzte sich auf sie. Er durchquerte den Raum in zwei Schritten und packte Elinor an den Schultern, seine Finger gruben sich in ihre Schlüsselbeine. Er schüttelte sie einmal, hart.

„Hör auf!", schrie er. „Das ist krank, Elinor. Sogar für dich. Wo ist sie? Hast du sie zu deiner Mutter geschickt?"

Elinor wehrte sich nicht. Sie schrie nicht auf. Sie ließ sich einfach von ihm hochhalten, ihr Körper schlaff in seinem Griff.

„Ich will sie sehen!", Derick ließ sie mit einer Hand los und fummelte nach seinem Telefon. Er scrollte zu Dr. Coles Nummer.

„Das kannst du nicht", sagte Elinor. „Sie wurde eingeäschert."

Derick hielt inne. Er starrte sie an, das Telefon in seiner Hand vergessen. „Was?"

„Die Asche ist genau hier." Elinor hob das Medaillon. Es schwang an seiner Kette und fing das Morgenlicht ein.

Derick starrte auf das kleine Schmuckstück. Eine Welle von Abscheu und Unglauben überrollte ihn. Das ging zu weit. Selbst für Elinor war das eine verdrehte, manipulative Lüge.

„Du versteckst sie", sagte er, seine Stimme zitterte vor Wut. „Du benutzt sie, um dich an mir zu rächen. Findest du das lustig?"

Bevor Elinor antworten konnte, klingelte Dericks Telefon. Der Bildschirm leuchtete mit einem Foto von Kamryn auf, ihr Gesicht hell und lächelnd.

Derick sah auf das Telefon, dann auf Elinor. Elinors Ausdruck änderte sich nicht. Sie saß einfach da, hielt das Medaillon, diesen leeren Blick in ihren Augen.

Er nahm den Anruf entgegen. „Kamryn?"

„Derick", schluchzte Kamryn am anderen Ende. „Es tut mir so leid, dich zu stören, aber Kiana hat schreckliches Fieber. Sie glüht. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich brauche dich."

Derick blickte auf den Ballon in seiner Hand, dann auf die Frau, die auf dem Sofa saß. Die Entscheidung war augenblicklich. Die Realität eines kranken Kindes gegen die theatralische Lüge einer verbitterten Ehefrau.

„Wenn du diesen kranken Witz fortsetzen willst", sagte Derick und schob das Telefon in seine Tasche, „habe ich keine Zeit dafür."

Er drehte sich auf dem Absatz um und schritt zur Tür.

„Die Scheidungspapiere werden an dein Büro geschickt", sagte Elinor zu seinem Rücken.

Derick hielt inne, seine Hand am Türknauf. Er drehte sich nicht um. Er riss die Tür auf und schlug sie hinter sich zu, der Klang hallte durch die leere Wohnung.

Elinor saß allein. Die Stille kehrte zurück, schwerer als zuvor. Die Taubheit, die sie geschützt hatte, zerbrach, und der Schmerz traf sie wie eine Flutwelle. Sie krümmte sich, ein Schluchzen riss aus ihrer Kehle, roh und hässlich.

Sie umklammerte das Medaillon, bis die Metallkanten in ihre Handfläche schnitten. Sie würde nicht zerbrechen. Sie konnte es sich nicht leisten zu zerbrechen. Noch nicht.

Sie griff nach ihrem Telefon auf dem Couchtisch. Ihre Hände zitterten, als sie in die Suchleiste tippte: Privatdetektive New York. Medizinische Kunstfehler.