Kapitel 2 Kapitel 2

Mir wird schwindlig, während wir den steilen Hang hinaufsteigen. Das Blut pocht heftig in meinen Schläfen, meine Handflächen werden feucht und schmerzen, so fest presse ich sie gegen den Fels, und Adrenalin durchströmt meinen ganzen Körper. Meine Beine scheinen kurz davor zu sein, unter mir nachzugeben, während ich hinter den anderen hinaufklettere. Genau wie ich gehen sie weiter zum Gipfel, wo die Zeremonie stattfinden wird, dort, wo der Vollmond bald seinen Zenit erreicht. Meine Atmung wird kurz. Eine dumpfe Übelkeit steigt in meiner Kehle auf, und ich kämpfe darum, sie zurückzuhalten. Jeder Schritt ist unsicher, jeder Stein unter meinen Füßen wirkt instabil. Weil ich ständig auf den Boden starre, um nicht zu stolpern, wäre ich beinahe in das Mädchen vor mir hineingelaufen. Um sie nicht zu rammen, weiche ich abrupt aus und trete dabei einige Kieselsteine los, die laut den Pfad hinunterrollen. „Schau gefälligst, wohin du gehst, Unfähige!" Die Stimme, die hinter mir grollt, trifft mich wie eine Ohrfeige. Einer der Mentoren beugt sich abrupt vor und stößt mich grob in die Reihe zurück. Der Schlag schleudert mich gegen die Felswand, an der wir entlanglaufen. Meine Schulter knallt hart gegen den Stein, und ich verliere fast das Gleichgewicht. Ein erstickter Schrei entweicht mir. Ich richte mich sofort wieder auf, beiße die Zähne zusammen, um das Brennen der Schürfwunden zu ignorieren. Ich springe zwei Schritte nach vorne, um meinen Platz wiederzufinden, und reibe meinen schmerzenden Arm. Ich halte den Blick gesenkt. Ihn anzusehen wäre ein Fehler; hier kann es als Provokation gelten, einem Vorgesetzten in die Augen zu sehen. Er heißt Raymond. Er muss etwa vierundzwanzig sein, vielleicht etwas älter. Er ist einer der angesehensten Unterführer des Rudels, ein reiner Santo. Und er verachtet uns offen. Wie viele seiner Art hält er uns für eine nutzlose Last, unwürdig, dieselbe Luft zu atmen wie er. Das ist die Wahrheit meines Lebens. Das ist der Wert, den ich in dieser Hierarchie habe. Für sie sind wir nichts. Schatten ohne Identität. Und je näher der Moment rückt, desto mehr sehne ich mich danach, all dem zu entkommen. „Halt!" Die tiefe Stimme, die vor uns ertönt, lässt die ganze Reihe sofort erstarren. Wir haben den flachen Gipfel der Klippe erreicht: den berüchtigten Schattenfelsen. Trotz seines Namens ist es nicht einfach ein Felsen, sondern eine weite Fläche aus dunklem Stein. Man sagt, dass das Sonnenlicht ihn nie vollständig erreicht, als würde dieser Ort die Wärme des Tages verweigern. Doch jede Nacht leuchtet der Mond hier mit fast übernatürlicher Klarheit. Genau deshalb wird dieser Ort seit Jahrhunderten genutzt. Ich überhole das Mädchen vor mir und bleibe einen Moment stehen, um den Raum vor uns zu betrachten. Mein Magen verkrampft sich abrupt. Die Fackeln sind bereits entzündet. Rund um die Plattform aufgestellt, werfen sie rote und bernsteinfarbene Flammen, die den Stein in ein vibrierendes Licht tauchen. Bald wird die Nacht vollständig hereinbrechen, und nur ihr Licht wird in der Dunkelheit tanzen. In der Mitte ist der Boden mit großen Kreisen markiert, die mit Kreide gezogen wurden. In jedem befinden sich alte Symbole. Ein Kreis für jeden von uns. Die Realität trifft mich dann mit eisiger Brutalität: Es gibt kein Entkommen mehr. „Zieht eure Kleidung aus und nehmt das hier." Ein imposanter Santo wirft uns raue Decken in einem stumpfen Grau zu. Sein dunkler Blick ist voller Verachtung. Ich fange meine im Flug auf und bemerke die Silhouetten, die die Klippe umgeben. Dutzende, vielleicht Hunderte Wölfe haben sich versammelt, um das Geschehen zu beobachten. Alle Rudel sind hier. In der Mitte steht Juan Santo, umgeben von seinen Leutnants: seinem Zweiten, seinem Dritten... und seinem Sohn Colton. Nicht weit von ihnen entfernt steht der zeremonielle Schamane in seinen rituellen Gewändern. Er stützt sich auf seinen langen Stab und wartet geduldig, bis alles beginnt. Nach so vielen Jahren könnte er dieses Ritual wahrscheinlich mit geschlossenen Augen durchführen. Ich senke den Blick und gehorche ohne zu widersprechen. Ich lege mir die Decke über die Schultern und ziehe mich darunter schnell aus wie die anderen. Unsere Kleidung stapeln wir ordentlich zu unseren Füßen. Die Verwandlung zerreißt Kleidung in Fetzen. Es ist besser, gar nichts zu tragen. Ich halte die Decke eng um mich gewickelt, auch wenn der raue Stoff meine Haut reizt. Niemand kümmert sich hier wirklich um Scham. Bei Wölfen ist Nacktheit nichts Peinliches. Viele verwandeln sich und nehmen menschliche Gestalt wieder an, ohne überhaupt daran zu denken, sich zu bedecken. Sich zu weigern, den Körper zu zeigen, wird oft als Schwäche angesehen. Die Alphas wiederum kennen keinerlei Zurückhaltung. Ihre perfekte Körperlichkeit verleiht ihnen eine arrogante Selbstsicherheit. Probleme entstehen nur, wenn ein anderer Mann seine Gefährtin ansieht. Wölfe sind territorial. Eifersüchtig. Gewalttätig. Streit wird oft mit Krallen und Zähnen entschieden. Noch ein Grund, warum ich das Rudelleben nicht vermissen werde. Ich beende das Ausziehen und lege Kleidung und Schuhe sorgfältig zwischen meine Knöchel, bevor ich mich wieder aufrichte. Die Decke eng um mich geschlungen, fröstle ich in der Kälte der Nacht. Um mich herum tragen die anderen dieselben blassen Gesichter. Dieselbe Angst in den Augen. Wir alle wissen, was uns erwartet. „Vorwärts!" Raymond stößt den Jungen zu meiner Linken brutal nach vorne, damit er als Erster geht. Wir folgen schweigend in einer Reihe bis zur zentralen Lichtung. Ich schließe kurz die Augen, um die Angst zu beruhigen, die meine Kehle zuschnürt. Als ich sie wieder öffne, verteilen sich die anderen bereits zu den am Boden gezeichneten Kreisen. Hunderte von Blicken sind auf uns gerichtet. Die Stille wird fast erdrückend. Ich hebe den Blick zum noch hellen Himmel. Bald werden die Sterne erscheinen. Bald wird der Mond aufgehen. Der Schamane hebt dann seinen Stab, und seine kraftvolle Stimme zerreißt die Stille. Er befiehlt uns, uns zu setzen. Ich gleite in die Mitte meines Kreises und setze mich im Schneidersitz auf den kalten Stein. Die Decke ist um mich gezogen, um so viel wie möglich zu bedecken. Ich spüre die Blicke auf meiner Haut lasten. „Trink." Etwas trifft mich plötzlich an die Rippen. Ich zucke zusammen und drehe den Kopf, um einen Holzkelch zu sehen, den mir ein Santo hinhält. Ich nehme ihn zögernd. „Was ist das?" frage ich, unfähig, meine Neugier zu unterdrücken. Er schenkt mir ein spöttisches Lächeln. „Trink, und du wirst es verstehen." Ohne weitere Erklärung geht er weg. Ich betrachte die dunkle Flüssigkeit im Kelch. Ihr Geruch ist stark, erfüllt von Kräutern und unbekannten Aromen. Die anderen trinken ohne Zögern. Also tue ich es ihnen gleich. Der Geschmack ist dick, fast schleimig. Eine seltsame Mischung aus schwerem Honig und bitteren Substanzen, die meine Kehle verbrennen. Ich würge beinahe beim Schlucken. Ich verziehe das Gesicht, trinke aber alles aus. Fast sofort breitet sich Wärme in meinem Körper aus. Sie fließt durch meine Adern, meine Arme, meine Beine und vertreibt die Kälte des Steins unter mir. Dann kommt der Schwindel. Der Boden scheint sich sanft zu wellen, wie ein aufgewühltes Meer. Ich verstehe es dann. Sie haben uns betäubt. Es soll den Schmerz dämpfen. Mein Kopf wird schwer. Die Gesänge des Schamanen beginnen um mich herum zu hallen. Seine Stimme vermischt sich mit dem Rhythmus seiner Schritte und dem Klang der Gegenstände, die er schwenkt. Alles wird verschwommen. Die Zeit dehnt sich. Der Geruch von Feuer und Weihrauch liegt in der Luft, süß und erstickend. Vielleicht berühren mich Hände. Ich bin mir nicht mehr sicher. Ein kaltes Gefühl gleitet über meine Stirn. Etwas Flüssiges. Das Blut eines geopferten Tieres, das weiß ich vage. Die Wolfsmalung. Dann plötzlich durchbricht eine Stimme den Nebel. „Das wird weh tun... ich kann es kaum erwarten. Vielleicht nutze ich dich danach aus." Die Stimme kommt mir bekannt vor. Damon. Der Junge, der mich letztes Jahr im Gymnasium hatte in die Ecke drängen wollen. Ich versuche mich zu bewegen, mich zu wehren, aber mein Körper gehorcht mir nicht. Schließlich lässt er mich los. Und plötzlich... explodiert der Schmerz. Als würde mein ganzer Körper in Flammen stehen. Ich schreie. Meine Nägel kratzen über den Stein, während ich mich krümme. Jeder Knochen scheint zu brechen und sich unter meiner Haut neu zu formen. Mein Fleisch brennt. Meine Muskeln reißen. Ich schreie, bis mir die Stimme versagt. Um uns herum singen die Rudel und schlagen im Takt auf den Boden, um die Verwandlung zu unterstützen. Aber ich höre kaum noch etwas. Der Schmerz ist unerträglich. Jeder Knochen knackt. Jeder Nerv schreit. Ich will sterben. Ich schreie ein letztes Mal zum Himmel... Dann plötzlich... hört alles auf. Der Schmerz verschwindet abrupt, als hätte eine Welle kalten Wassers ein Feuer gelöscht. Die Stille fällt. Und ich atme endlich.