Kapitel 2

Die schweren Türen des Lieferwagens schlugen zu und schlossen sie darin ein. Das Fahrzeug ruckte vorwärts und ließ die Tore des Anwesens in Beverly Hills hinter sich.

Die Luft in der Kabine war dick und erstickend. Taylor saß auf dem Beifahrersitz und drehte ihren Körper, um eine Handkamera direkt auf den Rücksitz zu richten. Das rote Aufnahmelicht blinkte unaufhörlich.

Cecile schob Damien auf den Ledersitz neben sich. Sie griff nach dem Sicherheitsgurt. Ihre Hände fummelten leicht an der schweren Metallschnalle, ihr Muskelgedächtnis aus ihrem früheren Leben ließ die einfache Fähigkeit vermissen, ein Kind anzuschnallen.

Die Metallzunge klickte mit einem scharfen Klacken in die Schnalle.

Damiens ganzer Körper zuckte zusammen. Er dachte, das Geräusch sei ein Schloss. Er drängte sich seitwärts, presste seinen Rücken fest gegen die Lieferwagentür und zog die Knie an die Brust.

Taylors Kamera fing das Zucken perfekt ein.

Taylor blickte auf das Tablet, das auf ihrem Schoß lag. Die Anzahl der Live-Zuschauer schoss in die Höhe. Der Chat war ein Wirrwarr aus Hass.

Hast du gesehen, wie er gezuckt hat? Sie schlägt ihn definitiv. Ruft sofort den Kinderschutz an.

Ein grausames Lächeln zuckte um Taylors Mundwinkel. Sie räusperte sich und las den Bildschirm laut vor. „Wow, Cecile. Nutzer 'MommaBear99' sagt: ‚Eine toxische Frau wie du verdient es nicht, Mutter zu sein.‘ Irgendwelche Gedanken dazu?"

Cecile schrie nicht. Sie bekam keinen Wutanfall, wie sie es früher getan hatte. Sie hob langsam ihr Kinn und starrte direkt in die Kameralinse.

Ihre Augen waren pechschwarz, bar jeder Emotion. Es war ein Blick, so hohl und beängstigend, dass der rasante Chat auf dem Bildschirm tatsächlich drei volle Sekunden lang pausierte. Die Zuschauer hinter ihren Bildschirmen spürten einen plötzlichen, unerklärlichen Schauer über den Rücken laufen.

Cecile löste den Blick. Sie öffnete den Reißverschluss ihrer übergroßen Tragetasche und zog eine weiche, gefaltete Kaschmirdecke heraus. Sie beugte sich vor und legte sie sanft über Damiens zitternde Beine.

Damien blickte auf den Stoff. Er atmete flach und kurz ein. Es gab keinen erstickenden Geruch von teurem Parfüm daran. Es roch einfach nach sauberer Wäsche und Sonnenlicht. Die starre Anspannung in seinen Schultern ließ ein kleines Stück nach.

Taylor runzelte die Stirn. Die Stille war nicht gut für die Einschaltquoten. Sie griff in ihre Mappe und zog ein glänzendes Foto heraus. Sie hielt es in die Kamera, dann schob sie es Cecile entgegen.

Es war ein Bild von Abbey White, der vom Internet gefeierten „perfekten Mutter", die Kekse mit ihrem Stiefsohn, Brayan, backte.

„Abbey führt derzeit die Zuschauerumfragen mit neunzig Prozent an", sagte Taylor, ihre Stimme triefte vor falscher Süße. „Wie fühlt es sich an, gegen jemanden anzutreten, der von ihrer Familie und der Öffentlichkeit universell geliebt wird?"

Cecile warf einen Blick auf das Foto. Ein bitteres, spöttisches Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Eine echte Mutter", sagte Cecile, ihre Stimme war flach und leise, „braucht kein Kamerateam, um zu beweisen, dass sie ihr Kind liebt."

Taylors falsches Lächeln verschwand. Die Implikation war klar. Der Chat brach erneut aus, diesmal gespalten zwischen Empörung und Schock über ihre Dreistigkeit, die heilige Abbey White zu beleidigen.

Plötzlich zerriss ein lautes Hupen die Spannung.

Die Bremsen des Lieferwagens blockierten. Die Reifen quietschten auf dem Asphalt. Das massive Fahrzeug ruckte heftig nach vorne.

Taylor schrie, als sie gegen das Armaturenbrett geschleudert wurde.

Auf dem Rücksitz riss die extreme Wucht Damien nach vorne. Sein kleiner Körper hob vom Ledersitz ab, seine Stirn schoss direkt auf die harte Plastikverkleidung des Vordersitzes zu.

Cecile dachte nicht nach. Ihr Körper handelte aus reinem Instinkt. Sie warf ihren Oberkörper über die Lücke und schlug ihren rechten Arm flach gegen die Plastikverkleidung, genau als Damiens Kopf aufschlug.

Dumpfer Schlag.

Damiens Stirn prallte gegen Ceciles Unterarm. Der knochenerschütternde Aufprall sandte eine Schockwelle des Schmerzes Ceciles Schulter hinauf. Ein scharfer Grunzlaut entwich ihren Lippen. Kalter Schweiß perlte sofort auf ihrer Stirn.

Der Lieferwagen kam schaukelnd zum vollständigen Stillstand.

Damien keuchte, seine Hände flogen zu seinem Kopf. Er blinzelte, seine bernsteinfarbenen Augen weit vor Schock. Er war nicht verletzt. Er blickte nach unten.

Ceciles Arm war zwischen ihm und dem Sitz eingeklemmt. Eine dunkle, wütend rote Strieme schwoll bereits über ihrem blassen rechten Unterarm an.

Damien blickte zu ihrem Gesicht auf. Zum ersten Mal in seinem Leben sah er pure, ungefilterte Angst in den Augen seiner Mutter – nicht um sich selbst, sondern um ihn. Etwas Schweres und Enges in der Mitte seiner Brust zerbrach plötzlich.

Taylor kletterte zurück auf ihren Sitz. Sie fragte nicht, ob es ihnen gut ging. Sie schob die Kamera direkt auf Ceciles Gesicht, um die Nachwirkungen des Chaos einzufangen.

Cecile schob die Kameralinse mit ihrer linken Hand weg.

„Überprüfen Sie die Straße!", brüllte Cecile den Fahrer an, ihre Stimme vibrierte vor Autorität. „Jetzt!"

Der Fahrer, blass und zitternd, stammelte: „E-ein streunender Hund ist herausgelaufen. Es tut mir leid. Es tut mir so leid."

Cecile ignorierte ihn. Sie richtete ihre gesamte Aufmerksamkeit auf Damien. Ihre zitternden Finger tasteten sanft seinen Nacken ab und überprüften seine Wirbelsäule. „Bist du verletzt? Tut dein Nacken weh?", flüsterte sie schnell.

Im Live-Feed durchbrachen einige vereinzelte Kommentare den Hass.

Moment, hat sie gerade seinen Kopf mit ihrem Arm blockiert? Sie sieht wirklich verängstigt um ihn aus.

Taylor bemerkte die Veränderung in den Kommentaren. Sie senkte schnell die Kamera. „Wir fahren zum LAX VIP-Absetzpunkt", verkündete sie laut und unterbrach den Moment. „Die anderen Darsteller warten."

Der Lieferwagen rollte zum Stillstand. Außerhalb der getönten Scheiben brach ein Meer von blitzenden Kamerablitzen wie ein Stroboskoplicht aus. Eine riesige Menge Paparazzi und wütender Demonstranten schwärmte um das Fahrzeug und presste ihre Gesichter gegen das Glas.

Damiens Atmung stockte. Seine Brust begann in schnellen, flachen Zuckungen auf und ab zu gehen. Seine kleinen Hände krallten sich am Rand seines Sitzes fest. Die PTSD-Reaktion setzte ein.

Cecile sah, wie seine Brust sich hob und senkte. Sie zog sofort ihr graues Sweatshirt aus, sodass sie nur noch ein dünnes weißes T-Shirt trug. Sie warf den übergroßen Stoff über Damiens Kopf und bedeckte ihn vollständig von der Taille aufwärts.

Sie hob den eingepackten Jungen in ihre Arme und presste sein bedecktes Gesicht fest gegen ihr Schlüsselbein.

Mit ihrem pochenden verletzten Arm streckte Cecile die Hand aus und stieß die Lieferwagentür auf.

Das Gebrüll der Menge traf sie wie eine physische Wand. Flüche und Kamerablitze blendeten die Luft. Ceciles Augen wurden zu Eis. Wie eine Königin, die ein Schlachtfeld betritt, trat sie hinaus in den Sturm.