Capítulo 1 El Alfa que se arrodilló en mi clínica

Seis años después de que el Alfa Torin Mallory partiera nuestro vínculo en dos, se arrodilló en el piso de mi clínica y me suplicó que salvara a su manada.

Eran las dos de la mañana. Dormía en la trastienda con las botas puestas, porque los pueblos pequeños no avisan antes de sangrar. Los golpes en la puerta hicieron temblar el vidrio. Agarré mi maletín y quité el cerrojo, esperando a un granjero con una mano destrozada o a un adolescente que había bebido de más.

Lo que encontré fueron tres hombres empapados y un olor que llevaba seis años intentando olvidar.

Humo de pino. Hierro frío. Lluvia sobre pelaje de lobo.

"Por favor", dijo el más grande. Medio cargaba, medio arrastraba a un hombre de piel gris y venas negras que se le marcaban como grietas en un cristal. "Se está muriendo. No supimos adónde más ir."

Debí cerrarles la puerta en la cara.

En cambio miré las venas, y mi entrenamiento tomó el control. "Ponedlo en la camilla. Con cuidado. Rápido."

Lo acostaron. Le corté la camisa y encontré el origen en segundos, una herida punzante en el hombro, rodeada de líneas oscuras con forma de espinas. Se me encogió el estómago. Conocía esas líneas. Las había visto en las notas de mi madre, escritas con su letra cuidadosa, el invierno antes de que muriera.

Espina negra. Un veneno que un lobo solo aguantaba un día, y que solo una sanadora podía frenar.

"Sujetadle los brazos", les dije a los otros dos. "Va a pelear cuando llegue el dolor."

Trabajé rápido. Una tintura de raíz de fresno, una pinza, una pasta amarga que mi madre me enseñó a preparar a los doce años. El hombre gritó una vez y se aflojó, respirando en tirones largos. Las líneas negras se frenaron. No desaparecieron, pero dejaron de avanzar.

"Vivirá", dije, limpiándome las manos. "Tres días. Después no puedo prometer nada."

"Gracias", susurró el tercer hombre.

Conocía esa voz.

Me giré.

Había estado de pie en la puerta todo el tiempo, medio en la sombra, con el agua goteándole del pelo. Estaba más flaco de lo que recordaba. Tenía vetas grises en las sienes que antes no estaban, y sus ojos, los ojos con los que yo soñaba, estaban rodeados de rojo.

El Alfa Torin Mallory.

Mi loba, callada durante seis años, se estremeció una vez bajo mis costillas.

"Fuera", dije.

"Briar."

"Dije que salgas de mi clínica."

"Lo haré." Se le quebró la voz en la segunda palabra. "Me iré en cuanto me lo pidas. Pero escúchame primero, por favor."

Y mientras yo seguía helada, con una toalla ensangrentada entre las manos, el lobo más poderoso de tres territorios cayó de rodillas sobre mi linóleo.

Había imaginado ese momento cien veces. Al principio, con furia. Después, con una indiferencia limpia y fría. Nunca imaginé lo pequeño que se vería.

"Calista ha muerto", dijo. "Hace once días."

Esperé a que algo ocurriera dentro de mí. Triunfo. Pena. No llegó nada.

"La noche que murió empezó una plaga en nuestro territorio. Los arroyos se pusieron negros. Los cachorros empezaron a arder de fiebre. Ya se han ido seis." Tragó saliva. "Los ancianos consultaron a la Luna. Dijo que ninguna Luna que yo elija puede romper la plaga. Solo la Luna que fue elegida primero."

"¿La Luna me eligió a mí primero?"

"La Luna te eligió al nacer", dijo Torin. "Yo solo te elegí a los diecinueve. Y luego te tiré."

La frase me cayó como un golpe. La sentí en las rodillas, en la vieja cicatriz del pecho donde el rechazo se había grabado a fuego.

"Me tiraste en nuestra noche de unión", dije, y mi voz salió serena, lo que me asustó. "Delante de todos. Dijiste que era un error. Dijiste que la hija de una sanadora no tenía por qué sentarse junto a un Alfa."

"Lo sé."

"Dejaste que Calista te pusiera la mano en el brazo mientras yo estaba ahí con un vestido que cosió mi madre."

"Lo sé."

"Entonces, ¿por qué debería salvar a un solo lobo de tu manada?"

"Porque no es culpa de ellos." Levantó la cabeza, y le corrían lágrimas abiertamente por la cara. "Son niños, Briar. Niños que nunca te hicieron daño. No te lo pido por mí. Aceptaré el castigo que quieras darme. Pero te lo ruego, no dejes que paguen por lo que hice yo."

Miré al hombre de la camilla. A las venas negras. A los dos lobos callados junto a la puerta que no se atrevían a mirarme.

Miré a Torin, que tenía todo el poder del mundo en las manos y lo había gastado de rodillas.

"Lo pensaré", me oí decir. "Por la mañana. Podéis dormir en la sala de espera."

"Gracias."

"No lo hago por ti."

"Lo sé."

Me di la vuelta, temblando, para sacar mantas del armario. Tenía la mano en el estante cuando la voz de Torin sonó otra vez, extraña y fina.

"Briar. ¿De quién son esos zapatos?"

Me quedé inmóvil.

Junto a la puerta de la escalera, alineados con cuidado sobre el felpudo al lado de mis botas, había un par diminuto de botas de lluvia rojas con patitos amarillos en la punta.

"De la vecina", dije rápido. "De su hija. Se los deja aquí a veces."

"Huelen a humo de pino", dijo Torin despacio.

"Es el jabón."

"Huelen a mí."

Arriba, una tabla del piso crujió.

Una vocecita soñolienta bajó por la escalera, suave como una campana.

"¿Mami? ¿Quién es ese señor?"